大明正统十四年冬。

卫辉之新乡，田庐不举火者，十家而九，或利啖草根延旦夕之命者，或甘心缢死者，流离困苦之状，累牍难书。

巳时，屋内阳光正好。光影暖暖衬出一片寂静，银炉中的檀香将世事屏除在外，悠悠然熏蒸出一番太平光景。

“主上，新乡县府周培善在私宅备了薄酒，想替你接风洗尘，现下正在门外候着，”白沙禀告完毕，垂首侍立一旁。

“他的耳报倒快，”柯沐阳冷哼一声，随手将书置于案头。

新乡饥灾，又逢寒冬，民不聊生，官员上奏天听，都察院监察御史柯沐阳奉旨出京巡按新乡。从京师到新乡，马车接连赶路，跑了二十多日，昨天傍晚才到达落脚的官驿，谁料今日一早，县府不知哪来的风声，居然找到此地，登门造访之意不言而喻。这也难怪，巡按御史官位不高，权势颇重，被称为“代天子巡狩”，大事奏裁，小事主断，作为地方官的县府自然是要陪着十二分小心。

氤氲的光色衬得他雍容闲雅，神色浅淡，惟有一双眼睛让人不敢虚与委蛇，不怒而威，“你替我多谢他的一番美意，不过我今日公事在身，多有不便，改日必去他府上叨扰，请他先回吧。”

“是，”白沙躬身应了，却一步未动。

“你告诉他，”拈起的茶盖又被他轻轻放了回去，“粥厂的事，让他多上点心。去吧！”

白沙听他令退，这才低头走了出去。

阿生正候在门口，他小步趋入，熟练地换上热茶，闻得主上一贯威严的音色，“阿生，吩咐白沙准备车舆，下午我要出去一趟。”

阿生听见他要出门，赶紧从随行衣箱内取出一件斗篷细心包好。出京巡查，人多不便，此次出巡柯沐阳只带了四人：白沙、赤彦两人负责赶车及一些外事；家僮阿生和小五则伺候他的贴身差事。

吃过午饭，柯沐阳缓步下楼，白沙早已在等候多时。

“主上这边请，”他趋步将柯沐阳迎至驿站门口，那里停了辆皂青色马车，正是柯府之物。车舆没有顶绦垂穗，也无填瓦装饰，连车围子俱是常见棉布。可识货的人，不用看清油花梨的车辕，只看辕头的黄铜刻花包件就知道，这绝不是普通人家的用度。

柯沐阳踩着备好的车蹬子坐了进去，阿生也随后跟上。

白沙见他一身常服，网巾束发，不像是去公干的模样，不禁问道，““主上，咱们现在去哪儿？”

“一路往南吧。”

“是，”白沙手中马鞭轻扬，马车稳稳地跑了起来，“主上，你可是要去查看县府的粥厂？”

“昨儿辛苦你，今日我们就随便走走，”柯沐阳双眼微阖，不再言语。

白沙听得一头雾水，昨日他吩咐自己扮作饥民，去当地两个粥厂查探情况，原以为是替今日巡查做准备，想不到他没打算去。白沙不敢多问，马车哒哒哒，向南走了约小半个时辰。途经之处，郊野之间，四野烟绝，一片荒凉。