在黄昏的余晖中，姑苏山塘河两岸的景色宛如一幅水墨画卷。

碧翠的柳枝似因一天的辛劳而略显倦态，低垂着身姿，任由那落日前的烟霭将它们轻轻笼罩，染上一层深邃的黛黑色。

此时，翠柳丛中传来几声清脆的黄鹂鸣叫，仿佛是自然的乐章，为这宁静的傍晚增添了几分生机。

随着这悦耳的鸟鸣，楼阁内走出一位红衣高髻的艳姬，她站在临水建筑的露台上，静静地凝望着即将落下的夕阳。

她的眼神中透露出一种淡淡的忧郁，仿佛在沉思着什么。

就在这时，一只小船匆匆从河塘那边划来，靠近楼阁的岸边停下。

从船上走下一个面目憨朴的少年，他立在水阁前，大声喊道：“黄老爷请陈姑娘府上陪宴！”楼阁内立刻响起一阵脚步声，随后走出一位绿衣女子。

少年见状，又急忙喊道：“黄府请陈姑娘陪宴！”

然而，绿衣女子却面无表情地回答道：“陈姑娘不在家。”说完，她转身就要往回走。

少年见状，急忙上前拦住她，恳求道：“哎，蝶姑娘，你得告诉我陈姑娘在哪里呀，我这样回去，怎么向老爷交代？”

这位女子名叫绿蝶，她头挽双髻，身穿绿袄儿，面如圆月，眼似澄波。

虽然她的脸上带着几分稚气，但此刻却没有半点笑意。她半转了身，冷冷地看了少年一眼，然后淡淡地说道：“陈姑娘的行踪，我怎会知晓？你还是回去向黄老爷如实禀报吧。”

说完，她便转身离去，留下少年在原地愣住。

这少年呆呆立在楼下，无可奈何地叹一口气，忧虑地跳上船走了。

楼内，四十多岁的陈妈妈问绿蝶：“哪里来人叫你姐姐？”

“还是黄府。我顶恨那个黄爷!”

“是黄爷亲自来的？”

“不是。是他的那个小家童，被我顶走了!”

陈妈妈显出戚惶不安的样子：“黄府来叫过好几次了，圆圆都没有去。今日偏你姐姐又不在……”

绿蝶却喜得跳起来，头上的双響翩翩地抖动着：“不在才好哩!妈，你看，月亮升起来了，姐姐她们该好串月了！”

苏州府城内，紧傍山塘街的山塘河，是一个景色诱人的所在。河塘岸上，楼房水阁鳞次栉比，一座紧挨一座；每处楼房前的河塘岸下，差不多都有船只停泊在那里。

这是一种供游览和接送客人用的小船，称作“画船”，又叫“灯舫”，上面多数有雕制精致的围栏，有五彩的流苏，有夜晚使用的明角琉璃灯，还有吃酒饮茶、抚琴唱曲的雅座。

这天是崇祯十五年八月十五日，是中秋夜泛舟赏月的日子。黄昏前，圆圆刚与陈妈、绿蝶吃过欢度中秋的月饼、果子，卞玉京的丫环柔柔就来叫圆圆，说玉京和顾媚要叫圆圆去串月。

于是圆圆便同柔柔一起，来到了虎丘下靠近山塘的卞玉京寓处，然后一起划船来到了行春桥。

这时，行春桥附近早已停满了一大片灯舫。一轮明月已经升了起来，塘河上下，月光和水光叠映在一起，显得幽渺神秘，迷离恍惚，要将天上人间溶在一起似的。

在挂满各色彩灯的画船上，有靓妆仕女，有纨袴子弟，或浅斟低唱，或狂饮呼卢。七里山塘，灯火明月，丝竹清歌，真像天堂一般！

卞玉京和顾媚是南京秦淮旧院的手帕姐妹，与寇白门，董小宛等名妓号称“秦淮八艳”。

陈圆圆虽在苏州，但她们互有来往，也以姐妹相称。寇白门已被朝中勋臣抚宁侯朱国弼千金赎去做了宠妾，前不久顾媚也被合肥才子龚鼎孳赎去了。

白门和顾媚离开旧院以后，卞玉京觉得孤寂，一种身世飘零无依之感，使她更加厌烦秦淮的烦器，便从南京带了丫环柔柔来苏州，在虎丘下选了一处幽静的寓房住下。

闲时画几笔兰花消遣，有时也到圆圆住的浣花楼来，谈些青楼姐妹的幸命厄运。

说着说着，往往各自伤怀，引起无限愁思。

顾媚是昨日从南京来到苏州的，因为过几天她就要随龚鼎孳进京去了，所以特意来看看自己的女友玉京和圆圆。

她坐船先到了虎丘来看玉京，玉京让她住在这里，商定第二天中秋夜晚，约圆圆一起到行春桥串月。

“串月”，为当时苏州一带的风俗。每当伸春或中秋之夜，明月当空，湖平水静，月亮映进水里，明灭变化，极是好看。

有时星辉、云霭、月光交映在水面上，水中有天，天水混一，氤氲飘渺，更是显得奇瑰壮观。

每当这种时候，划船来到桥边，可见月光映射在桥拱下，每拱下水中皆有一月，划船穿行拱中，总有明丹相随，因之称作“串月”。

这天晚上来行春桥串月的人很多，众多的游船上，丝竹声，嬉笑声，彼代此起，恣情作乐，无所底止。