察举制是进入仕途以及晋升的主要途径，汉武帝时期成为正式的选拔制度，到顺帝时期加入考试机制，以规避举人唯亲。常设科目有孝廉和察廉、茂才、光禄，其中以孝廉是最为普遍，各郡国每年都有固定名额举荐。曹家对冠礼乃至婚礼如此重视，也是在暗示其族中曹操已经成年可以入仕，因此原是举荐孝子廉吏的名额，如今多是被名门望族子弟所瓜分。而笔试所考都是太学所教，对于拥有天下最好师资的四姓小侯班来说是水到渠成，更何况曹操本就课业优异。
民间对举孝廉等科目颇有争议，广为传颂着一首歌谣，“举秀才，不知书。举孝廉，父别居。寒素清白浊如泥，高第良将怯如鸡。”秀字犯光武帝名讳，因此改为茂才，描述的都是察举制科目，大概是某位寒门子弟所作，毕竟平民肯定无法如此了解内幕，而贵族子弟也早已习以为常。虽说当今世人皆知其中猫腻，但弊病根深蒂固难以一时清除，况且本身对士族大家更是百利而无一害。举荐人对上举为官之人的功过负有连带责任，因此郡县多是推荐家世渊源的高门望族子弟，至少其背后有整个家族承载，举荐人起码不会有所损失。而且在宦官子弟遍布郡县的情况之下，势单力薄的官吏为了仕途，甚至是自己的生死存亡，也想寻求世家依附。
然而举孝廉不是一步登天，后续是先作为郎官再行任命，而朝廷为防止官员结党营私，在地方上推行桓帝时制定的“三互法”。不仅有姻亲的人无法在对方原籍地任职，更不能成为监察关系，而且两州人士也不可交互为官，甚至比如幽州人士在冀州做官，冀州人士在荆州当官，则荆州人士不得在以上三州为官。因而导致有大量郎官在排队等待任命，人才越多的州受到桎梏越多，所以曹操出身的豫州可以说是最难适用。可“三互法”看似避免官官相护，实际上间接使官员更加依附于大家族，或者直接投靠宦官集团，令地方官员通过贪污给上面油水来保障自己的前途，如此一来“三互法”反而助长结党营私之风。总之曹操将面对一个非常现实的境况，他需要继续寻求曹家的庇护方能走下去，比如袁绍成为郎后随即担任濮阳令，袁术举孝廉很快也有就职，张邈更是直接被三公征辟入府。
抛开家世背景来讲，曹操在内厮混于青楼，在外放荡于郊野，此时唯一的优点勤学倒是成为世人评价其不治行业的谈资。而朝廷选用官员首要是家世背景，毕竟世人皆认可虎父无犬子，将门无懦夫的观念，并且其子弟所受教育也是优良。其次看重一个人的德行，例如孝廉的孝，世人都认为孝敬之人对国家也会有尊奉之心，则治理之下至少不会出错。外界大多通过名声知晓一个人的德行，像张邈传遍天下的“八顾”之名，令其初入仕便是三公的下属，往后必定前途无量。然盛名之下，同样玩世不恭对于张邈是附庸风雅，而对于曹操只是纨绔子弟的自甘堕落。如今天下之人千千万，无人愿意也没必要多花一些时间去了解一个陌路人，一个名声不好的后生，一个宦官之后，除非其父亲是三公九卿。
从冠礼、婚礼到举孝廉，曹家为曹操铺设的是一条康庄大道，唯独身为父亲的曹嵩却从头到尾都未出现，不免显得有些古怪。在外人面前曹嵩可以推脱公务繁忙，即使连主母丁夫人都以为曹操依旧受器重，因而让如今的丁家大小姐嫁于曹操，以便曹丁两家的关系更加紧密。但唯独清楚内情的曹操知晓到底为何，曹嵩其实是在等一个答复，一个顺从他所安排道路的承诺。
在曹嵩眼中，曹腾是顺从其父曹节安排入宫后才飞黄腾达，曹嵩也是顺从其父曹腾安排后才至如今，而曹操无疑按曹嵩的道路行进才能畅通无阻。终究在朝堂之上立场不能太鲜明，假使背后没有绝对的靠山存在，像陈蕃一样刚直容易招致灭顶之灾，到时波及的不仅是个人，更是整个曹家。而曹操在宋曹两家联姻之时，为一个无关人等出言顶撞他人，肯定不是曹嵩预想的将来，所以曹操成年后紧锣密鼓的一切都是为了让其认清现实。冠礼和婚礼以及举孝廉中所展现的功名利禄应有尽有，毫无疑问曹嵩设想的前景正是世人所追求的，更是普通人遥不可及的，只要曹操接受丝毫不必为未来之事担忧。所谓的原则在巨大的利益面前毫无价值，你甚至可以凭此改变别人的原则，不过曹操似乎对自己的道路有所坚持。
缺少九卿的推波助澜，曹操举孝廉后只能排队等待分配，暂时就任四等郎官最下等的郎中，司职主要是执戟守卫皇宫。郎官除去在天子身边的黄门侍郎和中常侍，还有尚书台的侍郎身份特殊，从上至下是掌顾问应对的六百石议郎和比六百石中郎，以及比四百石侍郎和比三百石郎中。除议郎外其他郎官都归中郎将统领，五官中郎将主要是看守巡逻殿门，虎贲、羽林中郎将是司职贴身侍卫。
虽然郎中在皇宫执戟本是一种荣耀，但往日有售卖虎贲、羽林等禁军的席位，所以在寒窗苦读多年的曹操眼中难免有屈才的感受。然而等到曹操手持长戟装备齐全之时旋即神采飞扬，骤然有种上阵冲锋的错觉，即使长官介绍完宫中注意事项，心中热血仍是久久不能消散。直到跟随队伍行进一段时间后，曹操顿时发觉长戟竟如此沉重，好在曹操往日常去野外狩猎有些气力，此时才不至于丢盔卸甲。
“小老弟不是寻常的士族子弟吧？”身后的中年郎官毫不见外地发问，听口音不似本地人士，见曹操一时迟疑，接着大方地解释，“此处少有人经过，我们说上两句也无妨。”曹操抬眼一看，身前几人不像他初来乍到，早已开始畅谈起来，唯有行进途中遇见外人，方会略微收敛。
“在下曹操，字孟德。”曹操艰难地欠身，很是客气地作礼问道，“不知尊长如何称呼？”曹操忽感无力一时踉跄，显得狼狈不堪，险些摔倒在地。
“叫我老韩就行。”老韩急忙右手于身前握拳，左手立掌手心盖住右手拳锋向外推出，所行乃是军中的抱拳礼，曹操见势尴尬一笑，也以较为便宜的军礼回复。老韩一脸爽朗的样子，看不出丝毫费力，依旧底气十足地侃侃而谈，“孟德贤弟，你肯定不记得了，我们可是同届孝廉。”
曹操感到些许惊讶，居然有人能记得自己，他可不认为当时考场有做什么出挑的行为，不过考场上确实像曹操一般年纪的并不多。顺帝时期曾限制举孝廉必须要年满四十才能入选，如今虽不再延续，但因为每年名额稀少，如果不是特殊缘由，自然还是会优先选择年纪大的上报。而且彼时老韩应当是有留意曹操着装较为精致，因此猜测他不是寻常士族子弟也是情理之中。
曹操观察老韩心思虽粗中带细，但语气全然没有嘲讽意味，只是寻常好奇聊聊天，才放心地闲谈，“韩大哥，你不也是新来的，怎得如此轻松？”回身一瞥老韩依然有模有样地踏步前行。
“兄弟听我口音也知我不是本地人，我们凉州人哪有京城人娇生惯养，曹老弟岁数小不清楚，我们吏员况且是凉州的更是什么事都要干。”老韩一说起过去的经历一副抱怨的神情，吏员是朝廷官员的跟班，主要是协助大小官员处理政务，他应该是以廉吏的身份举孝廉。老韩似乎不想回忆不舒服的往事，随即转移话题，“对了，老弟你怎么会被安排到这里呢？”
曹操尽力找寻最省力又没那么难堪的姿势，见老韩如此痛快，他不再顾及礼节直接反问，“我怎么不能被安排到这呢？”