阿漓与尔东辰走在街上，向他转述颜艺愿意暗中帮忙打探，但不好出面干预。尔东辰谢其好意，继续思索接下来该如何取证。二人忽见眼前不远处冒出一熟悉的身影，行色匆匆，不时回头似是担心被人发现。尔东辰嘴角泛笑，快步走至其身后，吓得孟栖桐险些跳起，定睛看是熟人才稳住心神。　　　　孟栖桐轻推尔东辰肩膀，愠道，“季珩，不带你这样吓唬人的。”　　　　尔东辰掩嘴而笑，调侃道，“谁让你这么鬼鬼祟祟，说，又要干什么坏事去？”　　　　“谁要去干坏事了？还不是因为你，我偶然忆起年初随父亲去幻音阁时，听秦弦姑娘唱过一首关于《梦断牡丹》的琵琶曲。后来在闲聊时，听她说是齐子棠为幻音阁所作，与她也算与其熟识。我想趁今日有空去问问，但又不能被其他人发现，所以就……”孟栖桐搓着手尴尬道。　　　　“那你上次怎么不说？”尔东辰反问道。　　　　“我姐在，哪里敢说？你走后又对我好大一顿呵斥，唉”，孟栖桐轻叹道，娃娃脸上鲜露愁容，转头见到阿漓，惊道，“咦？阿漓，你这身打扮比你女装英气多了。相请不如偶遇，你这身也方便了，咱们一同去幻音阁罢。我和你们说那里的小姐姐个个貌美娴雅，歌喉琴艺更是没的说……”孟栖桐不有分说的引二人走至乌素巷幻音阁。　　　　虽说幻音阁名为青楼风月之所，但丝毫无莺歌燕舞、花天酒地的俗气，楼阁临大路，高门结重关，金琢墨苏画绘于额枋，观之精致华丽，尽是山水花鸟、人物故事的彩画，盛放的重瓣木槿置于红柱旁，摆放精妙，相得益彰。待走进阁内，淡淡的檀木香飘入鼻中，阳光从镂空的雕花窗桕射入，映在竹地板上斑斑驳驳。环视大堂，四角各放一盆茂盛的富贵竹，兰花点缀其间，名人字画各悬于墙，穹顶垂下花团流苏，桌椅皆雕有细致花纹，处处流转着女儿家的温婉心思，偶然传来清悠歌声，更显幽静高雅。　　　　“孟小公子，今天带你朋友来听曲儿吗？”一年轻女子热情招呼道，却媚而不俗。　　　　孟栖桐施礼道，“柳姐姐，请问秦弦姑娘当下是否有空？我这两位朋友前些时日听我说起秦姑娘琵琶曲宛如天籁，今日特来一睹秦姑娘芳容。”说着递给柳姑娘一锭银子，低声对尔东辰道，“回来还我……”　　　　柳姑娘巧笑倩兮，道，“孟小公子来得正是时候，秦姑娘正在房中弹琴，你们随翠儿上去罢。”说罢，命一名清秀的垂髫少女引我们上了二楼。　　　　还未走进闺房，便听到轻拢慢捻的琵琶声，清脆如溪水叮咚，转而又急切如雨打芭蕉，那女子知三人进来，都未抬眼，竟自继续弹着。只见那人，柳眉杏眼肌若凝脂，腰若约素玲珑有致，眉梢一点小痣，别添几许风韵，侧首轻抚琴弦更显妩媚动人。　　　　孟栖桐小声对尔东辰和阿漓道，“坊间皆传秦姑娘乃金陵第一美女，人称‘痣美人’，通音律，善辩慧，工诗赋，一手琵琶更是无人能及。可惜身世飘零沦落风尘，幸好幻音阁卖艺不卖身，不然真的辱没佳人。”　　　　一曲弹罢，秦弦将琵琶交于侍女，柔媚道，“猴儿，领朋友来听姐姐弹琴了？”　　　　“秦姐姐，我就那次不慎打破你一只琉璃杯，别揪着一直叫我‘猴儿’了，”孟栖桐面露羞赧，应是与秦弦十分熟稔，“这次我带朋友来，一来听你的琵琶妙曲，二来有件小事想向你打听一二。”　　　　秦弦会意，摒退左右，缓缓道，“有何小事，还劳烦你来问我？”　　　　“听说你与近来声名鹊起的齐子棠相熟，我姐喜看他所著之书，不知他为人如何？”孟栖桐婉转问道。　　　　“没料到孟小姐也喜欢齐公子的书，虽说齐公子俊朗潇洒，风流倜傥，一张巧嘴深讨他人欢心，但可惜他已与白小姐结为连理，还是莫要强求姻缘”，秦弦见孟栖桐欲言还止，道，“怕是猴儿‘醉翁之意不在酒’，你也知我秉性，有何想问不妨直说。”孟栖桐墨眸微转，凑到秦弦耳边低语少顷。　　　　秦弦听罢，梨涡泛起，道，“没想到你还有此热心，但此事也当真难成。念你们出于善心，我就知无不言了。齐子棠大婚前常来幻音阁，经常捧我的场，为我谱过几首词曲。有一次他与一名叫向展鹏的公子来，饮的尽兴，隐约听到他们提到风莫言这个名字，但现在想来已记不真切。”　　　　“向展鹏？这不是……”　　　　阿漓望向尔东辰，尔东辰微微颔首，开口问道，“秦姑娘，冒昧问一句，可知这向展鹏是何人？”　　　　“听齐公子介绍，向公子是为他印书贩卖的书商，因合作融洽成了好友。那人二十五六岁，其貌不扬，虽说是齐公子朋友，但神色中似是惧怕于他。”秦弦答道。　　　　“可能齐子棠是向展鹏的金主，也不敢过分亲昵吧。秦姐姐，你还知道其他内情吗？”孟栖桐谨慎问道，但秦弦轻轻摇头，表示不知。　　　　秦弦见这三人陷入沉思，命人拿来三杯酒酿红果，以琉璃杯相盛，观之晶莹剔透，红白相间，煞是好看。三人接过琉璃杯，清凉润手，饮之香甜沁心，回味绵长。　　　　“几位小友无须忧心，奴家既然应承下此事，必会继续为你们留意。”秦弦宽慰道，或许她可谓当世“红拂女”。　　　　阿漓尝着这酒酿红果甚觉美味，向秦弦讨教做法。秦弦边说边将做法写于桃花笺上，寥寥数行，娟秀小字令人赏心悦目。三人于秦弦闲聊数句后，便告辞离去。　　　　走出幻音阁，尔东辰对阿漓道，“阿漓，你不必亲自奔走打探，其他我已有安排，依旧下月旬休首日在泽润斋会面即可。”　　　　阿漓轻轻点头，道，“这向展鹏应与风莫言所托书商向展鸿关系匪浅，怕是相互勾结算计风莫言。”　　　　“还有如此巧事，这风莫言真是可怜，被好友坑，被书商骗……”孟栖桐不禁撇撇嘴道。　　　　阿漓与尔东辰、孟栖桐分路而走，自己回府……　　　　“这些少年还真是年轻幼稚，做事只凭一腔义气”，秦弦自顾自的说道，“但有时也挺羡慕他们的……”　　　　从孔雀屏风后露出半张带有精铁鬼面具的脸，秦弦却丝毫不惊，继续道，“你怎么会想起帮他们胡闹？不符合你做事风格……”　　　　响起一低沉暗哑的声音，似是故意变了声调，道，“你从前很少过问，这也不符合你为人风格。你也说他们年轻识浅，这次稍微帮衬一些罢……”　　　　“好，但我已猜到是那人托付你的吧。”秦弦朱唇微启，巧笑嫣兮。　　　　鬼面人并未搭话，少顿片刻，道，“听说前几日有人纠缠你？”　　　　“不错，还知道关心我嘛，”秦弦拿起琵琶抚弹，继续道，“那种人我还应付得了，不劳你出手了。你出手太狠，戾气过重不好……”　　　　“我的事也不劳你费心了。”鬼面人言罢，依密道离去……　　　　待阿漓返回颜府，颜艺将阿漓独自唤入房中，道，“我旁敲侧击打探了一番，白小姐应是不知情，满脸女儿家的崇拜之态，看是很是仰慕齐子棠的才华，可怜她所托非人……”　　　　阿漓也将一日所见所闻告知颜艺，却未敢称尔东辰为“季珩”，怕惹其不悦。颜艺听完，沉吟片刻，道，“果然如此复杂，但有夙沙家、孟公子、秦姑娘相助，此事想成也不难了。倒是你，跑前跑后，好像也无多大助益，还不如抽身而退……”　　　　阿漓搔搔头，细想一番，好像当真如此，却还嘴硬道，“小姐，也不能这样说嘛。若不是我看出窃笔的蛛丝马迹，哪有他们‘大展拳脚’的机会？”　　　　颜艺掩唇微笑，道，“也有一二分道理，但你穿这身男装确实俊俏，只可惜不能多穿……”　　　　“多谢小姐夸奖。对了，我在幻音阁学了一道酒酿红果，喝着甘甜润心，回来酿给您和大家喝。”颜艺听阿漓所言微微颔首，眼中透出一丝期待。　　　　接下来的时日无需阿漓费心，她便扎根厨房琢磨酒酿红果，首次做虽然也是味道香甜，却感觉不够鲜美。于是突发奇想向其中放了少许咸盐，竟然锦上添花，再尝之味道新鲜，甜而不腻。阿漓又以冰块冰镇，饮用冰凉爽口，俨然成了消暑利器，一时风靡颜府……　　　　那日口里喝着酒酿红果汁，树上知了似乎也在抱怨着夏日的炎热，嘶鸣不止。而府中夫人、三小姐已躲到深山胧月庵避暑。只有颜艺留家未去，与我们“共患难”，莘瑶帮其摇扇，却依然是香汗不断。　　　　阿漓喝尽最后一口酒酿红果，道，“实在太热了，要不讲讲鬼怪故事消消暑？”　　　　颜艺丝帕轻拭额头汗珠，道，“阿漓，就你鬼点子多。你平日里看了不少山精野怪的轶事，就先讲一个吧。”　　　　“好，容我想想”，阿漓低头思忖片刻，想到一个所看故事，故意营造惊悚气氛，缓缓道，“曾经，有位书生名叫戚远，上京赶考想谋得一官半职。走到离京城不远的一座小镇时，已太阳西垂，无法再赶路，便找了间小客栈要休息。可当时赶考学子甚多，只剩下一间屋子，却很便宜。因为那间屋子每到半夜会闹鬼，若有人住，第二日便会横尸屋内……一来天色已晚，二来囊中羞涩，戚远只好硬着头皮入住。掌柜的好心叮嘱他，晚上一定要早些睡觉，听到任何声音都千万不要睁眼，这样方可躲过一劫……”　　　　阿兰见阿漓顿顿，好奇问，“那后来那书生睁眼了吗？”　　　　“问得好，如果不睁开眼还怎么有下面的故事呢？”阿漓继续绘声绘色道，“后来，戚远秉灯夜读，不知不觉便到了深夜，他忽然想起掌柜的嘱咐，忙上床睡觉，却未敢熄灭油灯。睡下不久，一股冷风萧然刺骨，将桌上油灯吹熄，顿时无光，戚远只觉一阵恶寒。而屋内响起来回踱步的声音，戚远强压着心中恐惧，始终不敢睁开眼睛。后来又听有人说道，‘唉，想我自诩学富五车，竟连这一句简单的下半联都对不上，还怎么考取状元？’接着戚远听到踢倒椅子的声音，便再无声音……”　　　　阿漓故意拉长尾音，引得众人沉浸其中，莘瑶催促道，“阿漓别卖关子，后来呢？”　　　　“戚远听不到动静，以为那鬼已然离去，缓缓睁开双眼”，阿漓依然缓缓说道，众人屏住呼吸，她忽得提高声调道，“只见！戚远眼前出现一张面色惨白、舌头伸得老长、双眼溢血的‘人脸’，几乎快贴上他的面门……”　　　　此言一出，引得阿兰、莘瑶惊叫一声，却强掩惧意，继续听阿漓道来，“戚远也像你们一般被吓得惨叫一声，却引得那鬼桀桀怪笑。后来，那鬼恢复俊朗书生的模样，正色道，‘给你一次机会，我出个上联，你若一炷香对的上来，便放你一条生路，若对不上下场就和之前的人一般……听好，上联是半夜三更半。’戚远苦思冥想，就在即将一命呜呼时，对出了下联。你们可知是什么？若是答不上来也可能像其他书生死于非命哟……”　　　　“阿漓，你真是，快说快说嘛。”阿兰轻推阿漓急道。　　　　“下联是‘中秋八月中’”，颜艺莞尔一笑道，“阿漓，没想到你还有做说书先生的潜质。”　　　　阿漓轻啧一声，道，“小姐所对不差，可也别这么拆我台呀，唉……戚远答对后，吊死鬼大笑数声，说他想了那些年，下联竟然如此简单，但也算心愿已了，便要去转世投胎。戚远好奇其死因，壮着胆子问他。他告诉戚远，他本来也是上京赶考的学子，住在此屋时，有人出此上联，却想了一晚没能对出，大感高中无望，一时没想开上吊自尽。后来执念太重，总想找人对出下联，魂魄就困在了此屋。吊死鬼说完谢过戚远，祝其高中，便消失不见。戚远听罢亦是唏嘘不已，第二天他继续赶路，顺利赶上科举。”　　　　莘瑶又问：“那戚远高没高中啊？”　　　　阿漓摇摇头，继续道，“考完试，戚远满怀信心等待发榜，却未高中，但也因吊死鬼之事并未太过感伤。回乡路上又经过那家客栈得知那间屋子再未闹鬼，还听说邻村有一家前几日诞下一名男婴，舌头稍长，瞳仁泛红……”　　　　听完此故事，众人热气似是消去些许，连连发出遗憾之声。但世事往往如此，完美者甚少，多是残缺遗憾……