张嘉礼整理棋盘的手稍顿，眸中晦涩愈加深沉，

“母亲生育之恩，重于泰山，师傅养育之恩，恩同再造。此恩不报，枉为人子。

在下再无他法，只能竭尽全力，复封迟国昔日荣光，百死而无悔。”

日日夜夜，他就在这复国的执念中煎熬。

每一步算计，每一次谋划，都似是在荆棘丛中艰难前行，即便鲜血淋漓，也未有过片刻退缩。

更何况，他的身后，早已无路让他可退。

母后的遗愿与清誉，宛如高悬的锋利刀刃，时刻悬于头顶，催他奋进，不容有片刻懈怠。

在这无休止的权谋争斗里，他双手沾满鲜血，灵魂也渐渐麻木。

他时常想着，或许他的一生，就该是这般，毫无生气可言。

想到此处，张嘉礼执棋的手微微发颤。

往昔那深入骨髓、让人空虚至极的无措之感，此刻猛然涌上心头。

他深呼吸口气，强压下心头的落寞，起身缓步行至沈稚枝跟前。

黑眸中那点灰暗之色在看到少女的一瞬，终于漾起了些许暖意。

是了。

直至遇到她，他才恍然惊觉。

原来，这世间竟还有这般不顾一切对他好之人。

她会为他准备十余年间的生辰之礼，

她会在他被村民泄愤之时，决然挡他跟前，

她待他好，极好，极好。

此好，不为别的，仅是因──

「因为，因为，因为我很心疼他啊......」

少女带着睡意的喃喃低语，在他脑海中清晰浮现。

张嘉礼垂眸，勾唇笑笑。

是了，她仅仅是出于心疼，便毫无保留地对他好。

就在那一瞬之间，他竟有了别样的憧憬。

憧憬着在这令他感到乏累的人世间与她开辟出新的美好。

可……

张嘉礼如墨似的眼眸深沉，似不见底。

“沈姑娘……”

他半蹲下来，平视着她的眼睛，像是要将自己的心意都传达给她，

“玩弄人性，所下之子皆为我所用，在下便是这样低劣根性之人……”

“如此，沈姑娘听到在下往昔之事，可会心生疼惜？”

沈稚枝睫毛轻颤，虽被失魂傀儡毒束缚得无法动弹，思绪却如乱麻般纠缠，心头酸涩难忍。

张嘉礼敛下眼，甚至不敢去看她的反应。

他掀起白袍，重新站起身，坐于她对面，“在下知沈姑娘想去劝说二殿下，可二殿下向来执拗，只怕认定之事，便不会反悔。”

沈稚枝：……

张嘉礼抬眼，将她眸中的情绪尽数揽入眼底，“在下知沈姑娘定不会因我这三言两语便放弃去寻二殿下之意，可──”

他话语一顿，须臾，勾唇，“在下也不甘心就这般放沈姑娘去寻他人。”

沈稚枝说不出话，只能用眼神无声抗议着。

张嘉礼言罢，抬手将棋盘最后的几个棋子收回。

而后，稍控袖子，抿唇一笑，“那么，便以棋为约，这五子棋你我都熟稔，若沈姑娘能赢得过在下，我便放你走。”

言罢，他也不顾沈稚枝是否答应，自顾自落下第一颗黑子。

那枚棋子稳稳落在棋盘中央，似是在宣示着他的掌控力。