至正十六年（1356年）三月，朱元璋28岁。

张士诚在长江三角洲地带发起攻势，进攻江南元军。

乘此机会，朱元璋亲自统率水陆大军，第三次进攻集庆。

在第三天，攻破城外的陈兆先军营，其部三万六千人归降。

但是，朱元璋看出降军心存疑虑，军心不定。

于是朱元璋就从降军中挑选了五百名勇士当亲军，在夜里守卫，而自己身边，只留有亲兵统领冯国用一人。

第二天，降军知道此事，都十分感动，疑虑全消，甘愿跟随朱元璋。

于是，战争进行得十分顺利，不到十天，朱元璋便攻下集庆。

朱元璋进城后，下令安抚百姓，改集庆为应天府。

小明王韩林儿获报后，升朱元璋为枢密院同佥，不久又升为江南等处行中书省平章。

朱元璋在应天则设天兴建康翼大元帅府，以廖永安为统军元帅，李善长为左右司郎中。

至正十七年（1357年），朱元璋29岁。

耿炳文克长兴，徐达克常州，而朱元璋亲自率军攻取宁国。

随后赵继祖克江阴、徐达克常熟。

胡大海克徽州、常遇春克池州，缪大亨克扬州。

至正十九年（1359年），朱元璋31岁。

朱元璋陆续攻占浙东余下各地，常遇春克衢州、胡大海克处州，至此朱元璋部控制江左、浙右各地，向西与陈友谅部相邻。

是年五月，小明王升朱元璋为仪同三司、江南等处行中书省左丞相。

至正二十一年（1361年）正月，朱元璋33岁，小明王封朱元璋为吴国公。

此时，尽管朱元璋拥有十万兵力，但是占有的地盘仍然很少，而且四面受敌。

东面和南面是元军，东南是张士诚，西面是徐寿辉，虽然同是反元武装，但是张、徐二人同小明王却相互敌视。

不过，北面小明王、刘福通率领的红巾军主力，大大牵制了元军，而且，张士诚、徐寿辉的力量还不足以兼并朱元璋。

这样一来，朱元璋暂时面临着一个很好的发展机会。

至正二十年（1360年），刘基被朱元璋请至应天（今南京），委任他为谋臣。

刘基针对当时形势，向朱元璋提出避免两线作战、各个击破建策，被采纳。

完成了“高筑墙”的部署后，朱元璋便着手实行“广积粮”。