余晖出生的地方，位于江南省最北部的容县。容县归属临江市，与江北省交界。容县北枕长江，南傍临江湖，自古水运就发达，土地肥沃，是典型的鱼米之乡。

1920年代末，余晖的曾祖父余曾里来到容县，在这里安家落了户。

余曾里出生于晚清时期，原本一直与家人生活在省会星城附近的大通湖镇。星城是南北互通的重镇要塞，民国初建时，星城及附近的大通湖就成了各路军阀和各种政治势力拉锯争夺的焦点，经常战乱不断。本应是丰饶富庶之地，结果却被弄得民不聊生。

余曾里有兄弟三人，父母均早逝。为了生活，余曾里只好背井离乡，带着两位弟弟一道挑着全部家当，向北步行300多里来到容县，在偏僻的农村勉强安顿下来。

由于穷，余曾里一直捱到30多岁了都没能娶妻生子。后来在媒婆的介绍下，终于娶了邻村一位比自己还大几岁的寡妇陈氏为妻。陈氏嫁过来时，带了个3岁多的遗腹闺女，余曾里把这闺女视同己出。往后他们又共同生育了三个孩子，就是余爹他们兄弟三个。

余曾里不仅勤劳肯干，还“能言善辩”、爱打抱不平，加之年幼时读过几年私塾，有些文化，在容县是小有名气的“状爷”，状爷也就是今天的律师。

陈氏是个“小脚女人”，体弱又瘦小，干不了一般的农活和重活。但陈氏贤惠精明，持家有方。

两个苦命的人很快就走到了一起，彼此都非常珍惜这来之不易的缘份。夫妻彼此恩爱，齐心协力，勤俭节约，苦心经营，家里就逐渐过得殷实起来。

余爹是家中最小的孩子，打小就聪明伶俐，很受父母和兄姐们的溺爱。但余爹不求上进，根本读不进书，年少时经常偷偷跑去20里开外的县城游玩，跟城里的一帮街溜子鬼混，渐渐就沾染上了吃喝嫖赌的恶习，时不时就会惹出一些事端，不让长辈们省心。

为了让余爹“收心”，解放那年，余曾里就作主给17岁的余爹定下了一门亲事，把19岁的余娭毑娶进了门。

余娭毑的娘家也在容县，两家相距不过30里地。余娭毑的娘家在村中虽然富足，却没让余娭毑读过一天书，可能是因为家中子女多，亦或是父母重男轻女的思想作祟，所以余娭毑一辈子都不识字。

余爹和余娭毑一共生育了11个孩子，但只有余胜南、余胜花、余胜东和余爱花存活了下来，其他的孩子都因各种原因不幸夭折了。

余爹一生不学无术且好赌成性，对家庭不管不顾；余娭毑一生虔诚信佛，对身外之事则鲜少闻问。

余曾里在世时，余爹这个小家都由余曾里管着、接济着，还算勉强过得去。1970年，余曾里和陈氏先后离开了人世，四十岁还不到的余爹就彻底“没人管”了，一家子的生活迅速困顿起来。

余胜南是1954年端午节出生的，原本在家中排行老三，因前面两个哥哥都不幸夭折，就成为了老大。他比大妹胜花大了六岁，比弟弟胜东大了整整十岁，比小妹爱花更是大了足足十六岁。

余曾里在世时，坚持让余胜南读了两年书，一年在私塾读，一年在新建的村小学读。正是这两年的学习，不但让余胜南“扫了盲”，还练就了一手好字，清新飘逸、苍劲有力。

有个不顾家的父亲，有个不管事的母亲，作为长子的余胜南从小就过得不轻松，除了要时不时出面替父亲收拾烂摊子，还要艰难地拉扯帮扶几个幼小的弟妹们。

家里本就穷，爹妈又都“不靠谱”，再加之年幼弟妹的拖累，余胜南的终身大事也就一直被耽搁着。

上世纪五、六十年代，我国的人均寿命大概50多岁，虽然比解放前的35岁提高了不少，但相比今天而言实在是“太年轻”。那时人们普遍老得快，结婚也都比较早，农村地区的的青年一般十八九岁就都结了婚，二十左右就开始抱上娃娃。

长辈们都在好心地为余胜南这个好后生张罗“女朋友”，但很多女人一看到胜南的家境就直接打了退堂鼓。

胜南有位叫刘红英的堂嫂，有次回隔壁村娘家办事，闲时就到邻居家串门，正好遇到一个前来邻居家走亲戚的女子，闲谈中了解到这个名叫牛秀莲的女子还未婚配。红英就热心地跟女子说：“妹子，我给你介绍个男人吧。”听到这话牛秀莲很是害羞，不知如何回复，一旁的邻居大嫂则顺势接过了红英的话头：“这个好啊，秀莲你也老大不小了，该找个人家嫁了，省得姨妈姨夫总为你的事操心！”