此时红楼朝廷乱的一塌糊涂，东林党的顾宪成，字叔时，号泾阳，世称泾阳先生或东林先生，江苏无锡人。他为人正直，经常抨击时政，历任户部主事、桂阳判官、吏部考功司主事，后来任吏部文选司郎中，掌管全国官吏的升迁、奖惩、交流、考核等具体业务。

在“国本之争”中，顾宪成极力主张册立大皇子，责备内阁首辅只知顺着雍正皇帝，搞出个什么“三王并封”的闹剧，要求他不惜辞官，甚至以生死力争。

这使得雍正对他极为不满，内阁因为在立储之事上的软弱，遭到群臣的责难，实在待不下去了，不得已告老还乡。雍正让吏部推荐几位首辅人选，顾宪成负责人选名单的报送工作。

结果报上去的人都是雍正讨厌的，他很生气，怀疑吏部“徇私”，要求严肃问责，顾宪成因此被削去官职，革职还乡，回到无锡。

回到无锡的顾宪成没有因为受到打压而气馁，而是以另外一种方式传播自己的理念，实现自己的理想。一开始，他在自己家里开设私塾，教授学生。

为了扩大知名度，打响属于自己的教育品牌，他经常邀请常熟、苏州、松江、宜兴等处的名师前来讲学。慢慢地，学校越办越大，家里已经无法满足办学需求，他倡议维修宋代东林书院，得到当地乡绅以及常州知府、无锡知县的资助和支持，修复了这所书院。同年十月，顾宪成会发起东林大会，制定了《东林会约》，规定每年举行大会一二次，每月小会一次。

到了这个时候，顾宪成已经不是一个校长那么简单，东林书院也不是一所学校那么单纯。这里已经成为顾宪成等人品评天下大事、讽议朝政的地方。说白了，东林书院就是顾宪成宣扬他政治主张的平台。

顾宪成很有学问，品格又高尚，所以名气很大。那些在朝上被排挤，退居乡野的官员，从各地纷纷来到东林，把书院的宿舍住得满满的。不仅如此，部分朝廷官员也成了顾宪成的粉丝。

或遥为呼应，或亲临授学，使得东林书院实际上成了一个舆论中心，这里的人逐渐由一个学术团体形成为一个政治派别，从而被他们的反对者称为“东林党”。

结党意味着拉帮结派，在暗地里搞小动作，是贬义。因此，顾宪成是绝对不会说自己是东林党的。不可否认的是，东林党是很想振作一番的，希望把已经走向末路的明朝从悬崖边拉回来。但事与愿违，在与齐、楚、浙三党的政治斗争中，东林党已经失去了初心。

特别是在与“三党”的斗争中，东林党利用主持京察的机会，大肆排除异己。所谓京察，是考核京官的一项制度，每六年进行一次，对政绩、品行、健康方面不称职的官员，分别给予外放、降级、开除等处分。

京察由吏部尚书主持，四品以上的京官，自己向皇帝报告，由皇帝裁决，五品以下的，由吏部处理。凡是在考察中被罢官的，一般终身不得再起用。考察经初步决定留任或罢官后，再由言官纠劾考察有无作弊、遗漏，称为“拾遗”。被“拾遗”的，由内阁票拟去任、留任，或发下吏部、都察院复议，然后由皇帝裁决。