杨再兴是广东人，出生前，他母亲梦见家中的院子里，忽然长出一棵参天大树。刚巧，生他时，忽然间就风雨大作，等他哇哇落地竟又雨过天晴，天空还升起了两道彩虹，这一切都被他爷爷认定了这孩子的与众不同，并断言将来他定然能够复兴杨氏家族，于是起名杨再兴。据他们这一族人自己讲，他们就是小说《杨家将》里天波杨家的后代，所以这就更增加了家族的荣耀感和再次兴盛的期待。可是这杨再兴在童年时却异常顽劣，但凡调皮淘气的事都能做得来，调皮得简直成了万人嫌。上学了也不好好读书，早早就辍学在家。为了稳住他，还不到十八岁，家里就为他张罗着娶妻成婚，指望着结了婚有个人管着。谁知道，洞房花烛夜却找不见了新郎杨再兴！这可急坏了杨家人，全村上下的老少都来吃喜酒，却偏偏少了新郎倌儿。大家好歹把喜酒吃了就都帮着找人，找了一宿也没有消息，倒发现还少了好几个平日和杨再兴玩的好的年轻仔。直到第二天下午，村支书才接到镇上派出所的电话，通知杨再兴的家人去把他领回来......

原来杨再兴的那群伙伴撺掇这杨再兴：趁着婚前再疯玩一次，结了婚就被拴住了。杨再兴开始不同意，可是架不住这几个狐朋狗友的激将撺掇，于是就和这几个要好的伙伴在婚礼的前一晚跑到镇上去赌钱，不想遇上了仙人跳，年轻气盛的几个人就和下套的人动了手，结果惊动了警方，被警察抓了扣在镇上派出所。可巧当天村委会的人都跑去杨家吃酒，这边派出所给村里打电话一直没有人接，也就只好等第二天再打电话了。

为这事，杨再兴在当地着实地火了一把。杨再兴自小顽劣，却很少挨打，因为他爷爷坚信自己的宝贝孙子将来必定能够光宗耀祖。但是，这一次惹的祸出的丑，可以说是让十里八里的乡亲都晓得了，洞房花烛夜居然被关在十多里之外的镇上派出所。杨再兴回到家，还没进新房，就被爷爷和爹按在地上狠狠地一顿暴打，要不是母亲和媳妇苦苦哀求，怕是真的要被打死了。

不过从那以后，杨再兴就真的懂了事。有一年春节，一位常年在外打工的同族叔叔回来，给大家讲了外面的世界。年轻的杨再兴一下子就被族叔说的外面的世界吸引了。于是，过了春节，杨再兴就跟随着这位族叔一起去了广州，后来又去了湛江。这一出来，人的心就野了，大了。后来听说在海岛成立了一个新的大特区，就又随着劳动大军来到这海岛。

来到外面才发现，原来那些回到家乡被一众乡亲父老远接高迎甚至是顶礼膜拜的能人族叔们，其实在外面就是靠着苦力营生的社会最底层，他们甚至是忍气吞声，还经常受到歧视。同时杨再兴也见到了那些令族叔们卑微的老板们。杨再兴用满是灰尘的双手，抹了一把脸上的汗水，仰望着美女拥伴坐着豪车出入高档酒店豪奢别墅的老板们，不禁心生向往，大有“大丈夫当如此也！”的想法。

杨再兴开始和族叔在工地做瓦工，每天没日没夜地干，吃的是南瓜木瓜烧的不见油腥的伙食，晚上睡的是闷热驱不尽蚊虫的工棚。不过杨再兴可不想像族叔们那样只靠着体力去赚钱，因为他知道靠着体力是赚不到大钱的。几年下来，他已经把建筑工地上的事情都了解了一个通透，就一个人悄悄走了出去。他先给拆楼的老板抡大锤。那时候拆楼，就是全靠抡大铁锤，然后再把里面的钢筋挑出来卖掉。杨再兴真实的目标可不是在日头下抡大锤，杨再兴有自己的理想。他上岛后，见到那些开着豪车满街跑的老板们，心里充满了羡慕，人生在世，这样活着才是应该的样子。他再不想回到工地像族叔们那样卑微地辛劳了。他已经给自己制定了目标，做老板！不做苦力！做一个发钱的，不做讨钱的。

杨再兴之所以宁可在烈日炎炎下抡大锤，也不肯回工地再做瓦匠，是因为瓦匠上面还有包工头，做了一年的工，每次到了年底结账时都不容易。老板克扣工头，包工头也会想方设法再扣到工人身上。以杨再兴的性格，要不是族叔压着自己，不知道要干多少次架了。哪怕最后在族叔的劝解下低下头，工钱也不一定能够领得全。所以，杨再兴决心孤身离开工地到外面自己寻找出路。