国荃高烧，烧得双眼紧闭不停地摆头，母亲江氏坐在床边焦急地按着国荃的双手：“儿子，身上痒千万不要用手抓！忍忍吧，啊？”
曾麟书焦虑地看着国荃，江氏回头对丈夫道：“快去请郎中吧，孩子一定是得了痘疹。”
国芝和国葆推门进来，脚没站稳便被母亲赶了出去：“你们都快出去！会传染的！”二人刚出屋，恰国藩从闫先生家回来，“九弟怎么样了？”
江氏揪心地：“痘疹。”
国藩和曾麟书对视下眼神，江氏对丈夫道：“别站着看了，你看能看好吗？快去找郎中啊！”“外面风大，我去！”国藩说着掉头出了屋。
国芝从国荃屋出来，来到国藩屋。“九弟好些了吗？”秉钰问。国芝走近床前，看着睡着的桢第，“娘说，九弟像是出痘疹。”
“啊？不会吧？是不是伤风了呢？”
国芝看着桢第笑道：“这小懒猪，还在睡啊？”秉钰‘嗨’了声，“昨天玩疯了，这是累得很了，不然，才不会这么老实。”
桢第闭着眼喊着：“娘，我要尿尿。”国芝忙抱起把尿，秉钰一旁拿便盆接着，国芝对桢第道，“小胖猪该起床了，吃饭饭了！”
桢第眯着眼懒洋洋地：“嗯，还要睡觉。”
国芝将孩子放回被窝，手摸了摸孩子额头：“嗯？这孩子怎么老想睡，你看他是不是发烧了？”秉钰忙摸孩子额头，又摸摸自己的额头，“嗯？是有点热。”秉钰揭开孩子衣服一看，满身通红，二人顿时大惊失色。
“桢第，桢第，别睡了，你可别吓姑姑啊！”国芝唤着。
秉钰摇晃着儿子：“桢第，桢第，大老爷来了，快起来骑大马了！”
小桢第睁了睁抬不动的眼皮，又昏睡过去。“我去叫娘过来！”国芝话没落音，人已出了屋。
秉钰用被子裹着桢第，紧紧地搂着。片刻，江氏便和国芝进来。“娘，桢第从昨晚睡下，到现在一直在睡，怎么叫就是瞌睡。刚才，看到他浑身通红，一片一片的红，是不是要出痘啊？”秉钰焦急地说。
江氏扑向桢第，紧紧地抱在怀里：“奶奶的乖宝宝，你再不要吓奶奶了。”
天空飘起了小雪，带着呼哨的西北风、卷着地上的雪花，在院里不停地打转。国荃的房门和国藩的房门、挂上了写有痘疹的红布条。红布条被风舞得呼呼作响，像瘟神向人间招展的小旗；一场谈花色变的‘天花’袭击了国藩的家乡，整个村镇少有幸免。
江氏和国芝站在炉边，同时煎熬着两副汤药，江氏将熬好的一锅倒入碗中，对身边的国葆嘱咐道：“这是你九哥的，别送错了。”
国葆将包药的纸盖在碗上，捧着走出厨房。
江氏将另锅药倒进碗里。“这么苦的药，侄儿那么小，他能喝得下吗？”国芝问。江氏端起药碗出屋，“没办法，只能硬灌了。”
‘天花’在古人眼中是个可怕的字眼，其传染性极强，死亡率不亚于一场战争。一旦在某地区流传起来，整个村庄处处是新坟。
曾麟书和爷爷、奶奶坐在客房，正在为两个孩子的痘疹忧愁，江氏进来，面色凝重道：“郎中说，国荃的痘疹还没灌浆，还要继续等待。”
奶奶一旁落泪道：“重孙子才一岁多点，也受这么大罪。”
国藩从外面急匆匆进来：“爹！娘，桢第吃了药，连着拉了两次，而且拉的全是药。郎中说，要烧三天才是最佳，可桢第现在不烧了。痘憋着出不来会把毒憋在内脏的！我们还是请名医吧？”
曾麟书朝自己头‘唉’地捶了一下：“我们县，最有名的就是刘东屏了！我先是找的他，他被人请去看诊，我才找的这家。”
“我再去请！”国藩话落人出。
此刻，刘东屏的诊室已经围满了人，均是来请出诊的。
国藩看到早已等候的病人家属，万分焦急。他见刘东屏要随人出诊，上前拦住：“刘先生，请慢一步。”
病人家属催促着刘东屏：“先生，请快去吧！家里孩子眼看就不行了！”
心急如焚的国藩忙对大家作揖道：“借一步借一步，先生，我家孩子一岁两个月，昨天刚刚发病，也请了郎中。开始有烧，身上仅出几个痘，现在，药到肚里便拉了出来，烧也没有了，只是哭闹不止，求先生给开个方吧！”
刘先生听后摇了摇头：“发热一天便止，非吉兆也。”
病属又焦急催促道：“先生，我都快等两个时辰了。”
国藩拉着刘东屏：“先生，等您忙完这几家，一定到我家看看，我在这里等您，您何时回来我等到何时。”
国藩眼看着医生被人请走，他无助地站在屋里掉起泪来。
二叔二婶和国华，围着奶奶安慰着，二婶说：“娘，国藩去请医生了，您老就坐着等消息，不要心急。”
奶奶急得实在熬不住：“我要看看孙孙，你们都阻着我！”
国华一旁安慰着：“奶奶，九弟和桢第身边都有人，您老就是去了也派不上用场。”
国藩屋里秉钰、国芝、曾麟书夫妇、爷爷、国葆、国潢，嘴上都系着块白布，众人看着昏迷不醒的桢第万分焦急。江氏双手合十，喃喃祈祷着：“我的乖宝宝，爹去给你请最好的郎中了，挺住啊宝宝！千万千万挺住……”
天.已近暮色，敞开的大门前，国藩搀着刘东屏下车，直奔国藩屋而来。
众人见二人进屋，国潢忙将一块白布递给国藩，国藩推开国潢的手：“不用！”刘东屏来到桢第床前为其把脉，人们全将目光聚集在刘东屏的脸上。良久，刘东屏松开桢第的小手，摇了摇头。
国藩急迫地说：“先生？”刘东屏边摇头边说：“唉！孩子已经……”
“先生，请您给孩子开个方吧。”国藩哀求着。
刘先生又一次摇头，国藩回身拿起桌上的纸笔递上：“先生，求您！”
刘先生无法拒绝人性的哀求，无奈在纸上写下‘人参’二字。国藩拿起一看，‘啊’的一声。
他明白，儿子的人生就要从此结束，他想让儿子再喝一口人间的参汤：“人参？我家有，我家有。”
曾麟书哀痛地对刘东屏道：“谢先生了。”
国潢满面泪水，将刘东屏送出屋去。
国藩单腿跪在桢第面前，摸摸孩子的鼻子，似乎还有一丝游气：“秉钰，快去给儿子煮参汤喝。”
秉钰捂着嘴跑出屋去。
昏睡中的国荃喃喃喊着：“娘，我冷，人呢？都哪去了……”
国荃见无人理会，又沉睡过去。
秉钰端着参汤进屋，国藩忙抱起桢第对儿子说着：“儿子，张开嘴巴，爹抱着你喝，啊？喝完了，爹还让你骑大马。”国藩说着眼泪掉在儿子脸上，桢第突然睁开眼睛，朝国藩依恋地望了眼又闭上。脑袋偏倒在国藩的怀里。秉钰手上的碗‘啪’地掉在地上，哭喊着扑向孩子，“我的儿……”
全屋人一片悲痛，国藩抱着永远不再醒来的桢第，边哭边摇晃：“儿子！儿子！我是大老爷，你不是喜欢和大老爷玩吗？我是大老爷呀！你不是还要骑大老爷的马嘛！我的好儿子……”
二叔二婶、国华，闻到哭声心里一震。“再不要拦着我了！”奶奶说着，奋力站起。二叔二婶忙一边一个搀着，国华撒腿就朝国藩屋跑。
国荃听到院里飘来的哭声，他裹起被子、颤巍巍地向国藩屋走来，他来到门口猛喘几口气，用头顶开了屋门，奋不顾身地扑向桢第：“桢第！叔叔的好侄子……天哪！怎么不是我！”
荒凉的野外，一座小小的坟头，没有墓碑。
国藩将一匹竹马在坟前燃烧着：“好儿子，这是大老爷亲手为你做的，以后，让竹马陪你玩。想爹想娘的时候，就给我们托梦吧。”
国芝和四兄弟，看着此情此景痛不欲生。
国潢和国华搀着瘫倒的秉钰，“嫂子，节哀吧，我们全家对孩子这么好，倘若侄儿在天有灵，他还会到我们家投胎的。桢第那么懂事，他若看到这么冷的天你哭成这样，侄子也会心疼的。”国华哭着劝着。
为白玉堂带来无穷欢乐的小桢第走了，年仅十四个月。
他临走的前一刻，使出吃奶的力气，回眸了父亲最后一眼，他是那么恋恋不舍。他那声稚气的‘大老爷’，将化作一句神曲，拨动着初为人父的、国藩的心弦。‘这个大老爷好好玩耶！’是那小生命留于人间的绝唱。
道光十九年春节即将来临，整个村镇毫无年的气息。
天刚蒙蒙亮，瘦小的壮芽背着五岁的小妹，身边跟着七岁的大妹，一路小跑来到白玉堂门前。壮芽放下仍是睡眼惺忪的小妹，说了声‘等着’，迅速登上台阶，叩响了白玉堂的大门。
正在院里扫地的国葆，走来将大门打开，没等说话，壮芽忙将两个妹妹推进门里，急迫地说道：“国葆哥哥，快救救我妹妹！”壮芽话没说完，三兄妹便哭了起来。
国葆惊讶地看着三人：“壮芽，发生了什么？”
壮芽哭着说着：“我娘要卖我妹妹，我把妹妹抢出来的！”国葆‘啊’了一声，忙拉起两个妹妹往院里走去。
原来，壮芽十八岁的大姐、十六岁的二姐，同时被这场痘疹夺去了性命。
壮芽的父亲---赵树明，与同村姑娘秀娟成亲。他们先后生下大女儿跟娣，二女儿招娣，壮芽下面又连生两个女儿，春姑和芽妹。
春姑一岁那年，赵树明，种上家里的三十亩秋稻，便应征到兵营做了火头军。赵树明走时，秀娟已经怀上芽妹，芽妹出生百日他还赶回家看望，并带回十两银子。在家待了七天，临走，还安慰秀娟说，下次回家会多带些银子，把家里的几间北屋翻修翻修。
赵树明返回兵营，起先还不断给家里打信。他不会写字，是找别人代写的。三年了，家里再没有收到他任何书信，几次给他寄信，均以‘查无此人’被退了回来。
明明不久前还往家里写信，怎么突然就查无此人了呢？秀娟百思不得其解。后来，不知听谁说，他在兵营被人打了，自己跑到广西帮人烧炭去了。秀娟将诸多不测都想了个遍，她没敢将此事告诉公爹和婆婆，家里孩子更不知情。
秀娟日日想夜夜盼，大女儿定亲都没等到他，他就像人间蒸发一样。如今四年了，赵树明谜一样地藏在秀娟的心底。
在秀娟眼里，赵树明是个孝子，是知冷知热的丈夫。家中有多病的老爹和年迈的母亲，更有爱妻和五个未成年的孩子，他难道就不想吗？
秀娟守着两个女儿的尸体，心念着丈夫、哭天抢地，没人助她，等来的却是大女儿的未婚婆家。
赵家与李家，年头上定的亲，年尾赵家闺女没了，当初的三十两彩礼，总要还吧？那未婚的婆家，恰在这个时候上门追要彩礼。
再哭不出泪水的秀娟，看着尚未下葬的女儿，承诺不日定会还上。那未婚婆家也跟着抹了两把泪，徒劳而返。
刚打发走讨要彩礼的，生病在床的公爹，挨不住悲伤，不忍再拖累儿媳，半夜跑到池塘投河自尽了。
一家停了三门丧，秀娟早已没了眼泪。她安抚着婆婆，嘱咐壮芽照顾好妹妹，在乡邻的帮助下，送走了两个女儿和公爹。
深夜，秀娟孤守着油灯，一直愣神到天明。这个家就要散了……她千思百转想到小姑子，尽管小姑子家境贫寒，婆婆可以托付给她；壮芽马上十一了，可以去当兵。两个小女儿，只能卖个好人家去当童养媳。一是，保全孩子有个活路，再者，欠人的彩礼也算有了着落。她这么想着，死前，先把孩子和老人打发住，不然，死得也不甘心。
就在前一天晚上，中间人和秀娟密谈妹妹送人之事，被壮芽听得一清二楚。天亮妹妹就要被人带走，这才有了开头的一幕。
国荃和国葆得知一切，满腔悲痛，兄弟俩，带着壮芽兄妹来求父亲。
曾麟书夫妇端坐在客房的太师椅上，看着三个可怜的孩子百感交集。曾麟书紧锁眉头，脑海像星星过月似的；自己刚失爱孙，接着国芝要出嫁，国藩要返京，他不敢再往下想。张口说道：“国葆，将你大哥大嫂唤来。”国葆应声出了客厅。
“国荃，你先带壮芽和妹妹，到你房间休息。”国荃应了声，带着壮芽兄妹也出了屋。
片刻，国藩和秉钰进来，没等二人张口，曾麟书说：“你二人坐下。”随将壮芽家的家况，一五一十告诉了二人。
二人互视一眼，失子之痛，再次被勾起。
国藩哀伤道：“儿子也是做过一回父亲的人，若不是生活所迫，谁舍得将自己孩子卖人做童养媳？壮芽这么小去当兵，谁肯收他？倘若流落在街头，这孩子岂不毁了？”
江氏道：“爹唤你过来，就是看你有什么更好的办法。”
“要不，不如...”国藩话说一半，家里的状况他比谁都清楚，他‘唉’的一声继续道，“干脆，将他们留在我们家吧。况且，壮芽做了爹的学生，一日为师，终身为父。天下哪有师父眼看自己学生家破人亡之理？”
江氏想了想说：“可，他家里还有娘和奶奶。”
秉钰拭了把泪道：“娘，恕儿媳多句嘴，既然，这件事让我们家遇到，不如来个一不做二不休，把壮芽娘和奶奶也接过来吧。大家勒勒腰带，好歹让他们有个温饱。”
国藩接着道：“爹，尽管我们家境不如往昔，但比起壮芽家来，还是可以过活。”
秉钰大动感情，呜咽道：“娘，我也是做过母亲的人，更知与孩子生离死别，是怎样的一个痛。”
曾麟书咬了咬牙，心一横：“国藩，你随我去见爷爷。”国藩随着父亲出了客房。
江氏走近拍了拍秉钰：“好孩子，别掉泪了，会哭瞎眼的。”说着自己也抹起泪来。
秉钰泪眼看着婆母：“娘，您也别伤心了，好多天，您没吃一口饱饭了。您孙子若是知道，他不疼您吗？”秉钰话没说完却哭出声来。
江氏紧紧搂着秉钰，“不哭孩子，都不哭了，我孙子天上看到会难过的。”
爷爷曾星冈也在床上躺了好几天了，儿孙们劝慰下才喝了几口热汤。老人家见儿孙进来，忙靠在床头，眼窝明显塌陷很深，但他依然昂着那倔强的头。
爷爷闻听二人禀报，冷峻着脸道：“安排国潢，腾出两间房，将壮芽娘和奶奶一同接来。至于，欠人家的彩礼，待将她们接来过后，你再详细问问。实在不行，等我们卖了地，先帮他们把钱还上。既然，接人家过来，就让他们无忧无虑地跟我们一起过吧。”
“爹，再有就是，壮芽父亲在兵营干得好好的，突然四年没了音讯。”
爷爷想了想：“这不好说，挡不住，唉，但愿有一天他能回来，一家人还能团圆。他不回来就这么住着。不然，一家老幼没个主事的男人怎么过活？只要活着，我就不信活人还能让尿憋死。去，让几个孩子过来，我见见。”
国藩应声出了门。
片刻，国藩带着三兄妹进来，壮芽拉着两个妹妹扑通跪在爷爷床前，齐声喊道：“爷爷！”爷爷听到清脆的叫声，精神突然一抖，连忙坐在床边：
“哎哟我的小乖乖！快快起来。”
三人起身，两个妹妹和壮芽对视一眼，大妹忙说：“爷爷，我叫春姑，今年七岁了。”
“嗯，好好。”
芽妹生疏地对爷爷一笑：“爷爷，我叫芽妹，今年五岁。我家里，也有个爷爷，他他...”小芽妹说着，两行眼泪顺着那稚嫩的小脸往下流着。
爷爷立马趿拉上鞋，上前抱起芽妹，背着脸拍着：“好孩子不哭，我这个爷爷也会疼你的！啊？和你爷爷一样。”
芽妹抹着泪笑着，稚气地点点头：“嗯。”