曾国藩极为惋惜地：“可这么好的东西，至今，一样也没在我大清派上用场。学生家处农村，奶奶和娘皆是手工纺织，眼睛都熬瞎了，一年到头也织不出多少布来。学生以为，若能将洋人的铁布机在我国推广使用，那将是国人的一大福祉啊！”
穆彰阿不紧不慢道：“涤生，你固然是个满腹经纶的书生。殊不知，我大清治国章法与夷人的礼教、文化，有着天壤之别。大清以外的国度，犹如西游记神话，那蓝眼睛大鼻子究竟是怎样个人群，朝廷也一无所知。前朝之所以关闭通商港口，其原因之一，就是担心夷人以洋货乱国。”
曾国藩辩解道：“可千百年来，中国瓷器、茶叶、丝绸也在源源不断流向异国。洋人与国人的贸易只是各取所需，使本国百姓受益。”
穆彰阿顿了顿：“涤生，我劝你，出格的话切不可再说。”
曾国藩心有不甘地：“学生只是惋惜，洋人的铁布机那么好，而不被朝廷所重视。”
穆彰阿再次敲打着国藩：“这些话，你在为师这里说说也便罢啦，若是说到朝堂，脑袋只怕难保。当下皇上正在封锁口岸，你大肆鼓动开放通商，岂不是找死？”
曾国藩怯怯地说道：“学生知道，朝廷在禁运鸦片，可鸦片和一般商品应该没有冲突吧？”
穆彰阿捋着胡须：“眼下，英吉利舰船已逼近珠江，封锁了海口。两国将要打起来了，你此番言论，大不合时宜。”
“学生明白了。”
穆彰阿接着道：“连日来，广东沿海的六百里加急如同雪片。全朝文武惶惶不安。本师也几次被皇上深夜召进寝宫。看来，一场大战势不可免。怪只怪林则徐等，怂恿皇上痛下狠手，造成今日英军压界之势态。”
国藩渴望洋布机为国民造福的激情，被国情现状堵了回去，当恩师提及林则徐时，他即刻回避道：“学生人微言轻，不敢妄议朝廷，还望恩师这样的重臣，力挽狂澜。”
穆彰阿看了眼国藩：“为师知你胸有大志。就你刚才那番言论，为师听来亦是开明之举，但此想法不合时宜。你涉世不深，仍须多读书，多积累，尽力做好分内之事，多多历练，待等有朝一日厚积薄发。”
曾国藩点了点头道：“学生记下了。”
穆彰阿眨了眨眼：“为师寄你予厚望，而不是当下就要你做出个惊天之举。学会观察，沉淀，包容，做一个有胸怀有城府之臣。治国需有成熟的政治头脑，你仍欠火候。”
曾国藩忙拱手道：“谢恩师开示。”
穆彰阿说：“本师要你沉淀，而不是要你沉默禁言，火候、时机，明白吗？”
“学生明白。”
穆彰阿继续道：“你天生一副不怒而威之相，早晚会有自己的戏台，会有你唱主角的时候。”
穆彰阿的话令国藩大惑不解：“恩师？”
穆彰阿道：“相面相骨，看人看气。骨气！”“恩师在给学生看相？”
穆彰阿道：“常言道：三岁看大七岁看老，这无非泛泛之谈。本师看人，看的是品相，骨子里的品相。”
“可...”
穆彰阿呵呵一笑：“你不必在意这些，按你的意志做自己就好。”
曾国藩纳闷道：“可，学生就一个普普通通的人，即使站在人群也不会被谁发现。”穆彰阿铿锵有力道，“站在人群最不起眼的那个，或许就是最不普通的。”
曾国藩说：“请教恩师，此是什么学术？”
“相人用人之术。”
国藩更加迷茫地盯着穆彰阿：“恩师，可否授教学生一二？”
穆彰阿说：“那要看你的慧根。”“慧根？”
“本师问你，学佛、学道的比比皆是，成正果者又见几人？”
国藩脱口道：“学生只知恩师学问令人望尘莫及，竟不知，恩师对相学如此精通。”
穆彰阿淡然一笑：“嗨，你听听也就罢啦，万不可当作学问去深究。当下必须务实，多学些做官治国之道，世间万物乃至日月星辰，均讲个气数。”
曾国藩问：“是易经所讲之气数吗？”穆彰阿点了下头，“你不妨从易经中参悟些道理来。”曾国藩赞道，“恩师不愧是当朝大学士，学生受教矣！”
国藩往回赶的时候，天已完全黑了下来。
街巷.住家门前的灯笼，将小巷的石板路照得通明；给京城的夜、平添了几分温馨。国藩孤形单影地走在街里，偶有赶着骡车的苦力压慢了脚步，朝国藩看来，国藩视而不见地继续赶路。转眼，到了万顺客店的路口，他朝着客店门前的灯笼，加快了步伐。
国藩开门进屋，匆匆擦了把脸，便坐在桌前，翻了翻国荃寄来的信件及文章，拿出纸笔与国荃回信：“九弟：收悉四月二十八日信函及文章，兄倍感欣慰。壮芽诗文略有长进，应予鼓励；国葆文章，还望九弟多加引教督学。不日，兄将领到第一笔俸银，我会买些毛笔寄与诸弟。兄预定岁前将你和嫂子接来京城，让九弟在哥身边读书，望九弟早做打算。”
旭日东升，新的一天的生活又开始了！
荷香娘和几个妇女在厨房门口洗菜。厨房内，国荃正在炉灶前煮面，国葆和壮芽在一旁帮着剥葱切蒜。厨娘们将洗好的菜端进厨房，二喜随着说笑着进来：“呵呵，今天吃什么好的！”没等厨娘回话，他抬头见国荃三人在做饭。“喝！这三个小子也来帮厨了哈！”
国荃惊讶地看着二喜道：“叔，您何时回来的？”“这不，刚刚回来。”二喜说着朝国荃跟前走着。
国葆问道：“二喜叔，有没有从广州给我们带好吃的回来？”
“臭小子，就想着吃！叔没带回个炮弹就万幸了，那边要打大仗了！”二喜的话使全屋人惊讶，壮芽问，“师父，谁打谁呀？”
“英吉利的舰船都围在珠江口了，你说谁打谁？”荷香娘接腔道，“不会打到我们这吧？”
二喜说：“这可说不好。不过也不用担心，我大清好几十万八旗、绿营兵呢，朝廷会操这个心。”二喜浏览着四周，感觉少了点什么似的，“唉？荷香呢，怎么不见我闺女？”
壮芽紧张地望了眼陈氏，怯懦地说道：“师姐病了，我们正在给她煮面吃呢。”
“病了，什么病？我去看看。”二喜说着要转身，荷香娘道：“二喜兄弟，你奔波了一路，还是先回房歇息吧。又不是什么大病，她自己躺会也就好了。”
二喜大咧咧道：“有病得赶紧看病、吃药，躺着怎么能好？我得过去看看。”二喜转头出了厨房。
这边，国荃将煮好的面盛好交给国葆：“去吧，给师姐送过去吧。”国葆端着碗提醒说，“哥，葱花你还没放呢。”
“哦，对对。”国荃忙将切好的葱花放进碗里。
壮芽一旁问道：“九哥，尝过咸淡了吗？”
国荃不假思索地：“不用尝，正好。赶紧送去吧，等下就粘在一起了。”
国葆说：“为了谨慎起见还是尝尝吧，万一咸了淡了的。”国荃拿勺子盛了口锅里的汤，他品尝后、吧咂着嘴，国葆也跟着尝了口汤，只见他嘴一撇，“哥，你放盐了吗？”国荃拿起罐白色粉面，“放了，瞧，放了大半勺呢。”
国葆说：“这盐怎么有点苦味？还麻舌头。”国荃用手沾了点‘盐巴’放在嘴里，他立马吐了出来：“这这，不是盐巴？”
荷香娘放下手中活走来：“哎哟，这是芒硝！平时拿来做腊肉用的。”
国荃紧张道：“啊？会不会吃死人？”
荷香娘道：“人是吃不死，可不能做面用。”
国荃惊得拍着胸脯：“哦，那就好，我重新做好了。”国荃回身洗锅准备重做，陈氏感激地，“谢谢几位少爷，快回屋歇着吧。她若真的想吃，我给她做就是。刚才就劝你们不要做，你们不听我的。”
恰时，二喜和荷香一同走进厨房。二喜扯着嗓门：“好了好了，我闺女没病，什么病都没有！是我这些天不在山上，闺女担心干爹呢。”他又转向荷香娘，“嫂子，这么多年轻人，让他们在这忙吧，您过来陪兄弟说会儿话。”
陈氏朝荷香看了眼，二喜忙说：“来来来，我们屋里说话去。”荷香娘解下围裙随二喜出了屋。
正堂上，二喜和陈氏对坐着，陈氏摸着茶杯一脸的愁云，说：“即使你哥活着，我娘俩也指不定有这么好的日子。嫂子知道，你是个忠义之人，处处事事都为我们娘俩想尽做到了。嫂子这辈子，都不知怎么感你的恩。”
二喜头一摇：“您若跟兄弟客套，那便没意思了。大哥临闭眼，将您和闺女托付与我，您和闺女就是我二喜的亲人。这辈子，我对谁不起，也不能对不起我大哥的遗托，否则，百年之后怎么有脸去见他。”
陈氏道：“是不是荷香和您说了什么？”
二喜说：“嫂子，闺女大了，有自己的想法也是人之常情。我也想闺女早早地有个归宿，起码咱当老的了却了一桩心事。即使我那地下大哥有知，我想他也会含笑九泉。”
陈氏道：“唉，这闺女心劲儿太高，掂量不出自己几斤几两。咱山寨年轻孩子那么多，她偏偏……”二喜打断道，“嫂子，您信缘分吗？”
“缘分也要看门户相当，不是痴心妄想。”
二喜不屑道：“痴心妄想那叫单相思。我听说，荷香与国荃少爷是情真意切。如今，二人也都到了谈婚论嫁的年龄，咱做长辈的何不成全了他们？”“二喜兄弟，国荃少爷是读书人，今后指不定会做个什么官呢。咱荷香从小就是个野性丫头，她哪里会有官太太的命？”
二喜说：“命不命的要看个人造化，不是由谁来说。您说对嘛嫂子？”
陈氏又说：“人家少爷的大哥还是京城的翰林，曾家的孩子将来都是要走仕途的。荷香是我亲闺女，你想，哪有娘不想让闺女好的道理？可，我们这种身份和人家本就天差地别，过不成一家的。”
二喜反对道：“我看是嫂子多虑了。国荃是我本家侄，他们一家皆是本本分分的老实人。娶媳嫁女绝不会把门第放在第一，人品缘分才是要紧。”
陈氏解释着：“您可知道，少爷家里已经给他提了一门亲，据说，是咱县的熊家。”
二喜说：“孩子到了这个年龄，提亲是在所难免，不见得谁一提亲就得准成。倘若嫂子是顾虑这个，明日我亲自上门，将荷香与国荃的事和家里挑明。熊家小姐我不知如何，可荷香是我看着长大的。”
陈氏差点没跪下求二喜，她苦愁着脸道：“兄弟，就给嫂子留点脸面吧。你对嫂子和闺女的好，我这辈子都铭记在心，可国荃少爷这门亲，是万万提不得的。我杨家真的是高攀不起！”
二喜的脸显然不乐意了：“两个孩子情投意合，谈不上谁攀谁。荷香这闺女平时连个软话都不会说，如今能把心里话说给我听，可见她主意已决。如果嫂子不肯点头，岂不是要棒打鸳鸯了？”
“二喜兄弟，荷香能有您这样的干爹疼着，我已是感激不尽。可我为了她的这件事，憋得心口痛了好几天，我还是希望，她能找个让我心里踏实的人家嫁了。”
二喜一再耐着性子：“那嫂子告诉我，什么人家才叫踏实？那边是我本家侄，这边是我干闺女，我往中间一站，您说，还有比这更踏实的人家吗？更何况，如今两个孩子都动了真情，我们都是过来人，这不比临过门、才见到对方长什么样强得多吗？”
陈氏近乎哀求道：“嫂子还是拜托兄弟劝劝荷香，让她放过自己，也放过人家少爷。她再这样寻死觅活地纠缠下去，我真是挂不住脸面。”
二喜将脸一背：“哈，是我将这事想得太过简单，还是嫂子将此事想得过于复杂？这样吧嫂子，你再仔细想想，咱做长辈的，千万不能让孩子一辈子记恨着我们的不是。”
陈氏看到二喜有点不高兴，弱弱地说了句：“嫂子明白兄弟的意思，容我回去再想想吧...”
两匹快马一前一后、从山门直冲林荫小道而来，前面跑的是荷香，国荃紧随其后。两匹马飞奔到一个丘陵山腰，前面飞奔的荷香‘吁’的一声勒住缰绳，国荃勒马站住，二人跳下马，国荃上前堵着荷香，急切地问道：“说嘛，二喜叔和你娘谈过，你娘怎么说？”
荷香此刻格外的冷静，她面无表情地像是自语：“我想通了。”
国荃一旁焦急道：“什么意思？”
荷香木头般地像在背书：“我娘说得对，如果真心喜欢人家少爷，就该去祝福他，而不是非要占有他，去拆散他命中注定的姻缘。”
“荒唐！”国荃大吼一声，背过脸去，“简直无稽之谈！如此说来，谁正在拆散你我命中的姻缘？她是你娘，为何不祝福自己的女儿？”
荷香喃喃道：“娘认为，熊家小姐才是你命中注定的，我不配...”
国荃梗着脖子：“我尚不知那熊家小姐何许人也，她就给我注定好了？对不起，我不该这么说你娘，可...”
荷香哀求道：“国荃哥，看来，我娘是铁了心的，你回去给娘回话吧。这事儿再拖不得，别因为我误了你和熊家小姐。”
国荃恼怒地：“你就这样对我？谁告诉我一辈子跟着我？是谁说，就是卖艺种菜也要供我读书，像我嫂子等大哥一样等我一辈子的！”
荷香说：“我是说过！到现在也是这么想的！可如果我坚持和你好下去，我娘便要带我回她老家，让我永远消失在你面前...”
国荃铁着脸：“和我开的什么玩笑！难道曾经的承诺，换来的就是你看着我和别人定亲成亲？”
荷香赌气道：“你骂我吧，恨我吧，我现在指天发誓！这辈子我心里只有你一个，即使你和别人成了亲，这一世我也绝不再嫁别人！如果我言不由衷，让我身首异处，死无葬身之地！”
“你这是何苦呢？害了我也害了你自己...”
荷香哭诉道：“我没办法，倘若我不成全你和熊家小姐，这辈子恐怕连见你一眼的机会也没了。即使你和别人成了亲，或许我还有机会看上你一眼，就当我是你心中的织女星好了，再无他求...”
荷香闭着眼，泪像断了线的珍珠。国荃上前一步揽着荷香：“不会的不会的，荷香，我们还有办法，我们还有办法...”
荷香摇了摇头：“好羡慕你有一个开明的娘亲，一个月了，我娘依然冰雪不化。我真的没希望了...”
国荃怒吼道：“不！我不接受，我不接受！荷香，你等我，等我学业有成，我带你远走高飞。”
“谢谢你国荃，明天，赶紧回去给家里回话吧，我不想看你因我与家人不睦。短短地一段情，就像刚刚见面就要告别，我心里的苦没人知道。”
荷香话毕纵身上了马，向来的路飞奔而去。国荃喊了声：“荷……”他无力喊出荷香完整的名字，他想追，两条腿却像灌了铅，他踉跄了几步，手扶着棵树，手指紧紧抠着树皮，霎时，天地在旋转，人也在旋转，不知过了多久，他才缓过神向马走来……
荷香在马厩正弯着腰给马刷身子，国荃牵着马从外面无精打采地走来，荷香直起身欲言又止，上前接过国荃的马低声说了句：“你哥来了。”
国荃没做反应。荷香再次说了句：“你国潢哥。”国荃木讷地说了声，“你专门在这等着告诉我的是吗？”