吴廷栋和蔼道：“呵呵，好一对天敌呀！一个直言不讳，一个自尊内敛。可你与小珊不也是好朋友嘛？怎么一下子...”
曾国藩道：“他年长我九岁，我一直尊敬着他，更确切地说是一直忍让着他。”
吴廷栋慢条斯理道：“涤生，忍让是种胸怀，你认为忍让是吃亏吗？”
国藩说：“忍让是我做人的原则，可他，视我的忍让为软弱好欺。大庭广众之下，羞辱我是婊子！这是我有生三十年来的奇耻大辱！实在忍不下去。”
吴廷栋接着道：“于是，你就借着他的错，也错了进去？”
曾国藩辩称：“是他将我带进沟里的。”
吴廷栋叹了口气道：“我与小珊同事多年，对他的脾气秉性或许比你更加了解。涤生，此时，我若是为小珊说几句话，你该不会将我也恼怒了吧？”
“晚生不敢。”
吴廷栋说：“小岑和小珊也是朋友，他们的共同点就是医道。小珊的学问和对医术的追求，亦是有口皆碑。可就他那直脾气，自己都说没少得罪人。他见到谁都像见到病人，总想说说你这里要注意啊，哪里会有问题了。其实，他就是一个医者心理，想为别人好。”
曾国藩恼怒道：“变本加厉，喋喋不休，他哪里是医生治病，分明是凌驾于人，满足自己高傲的快感。我忍不了他。”
吴廷栋说：“涤生，你知我有多么看重你吗？当然，你心存不快，能找我来倾诉，可见你对我的信任。”
曾国藩说：“先生是涤生敬重的前辈，无论我说得对与错，都请先生海涵。”
吴廷栋说：“那边，小珊是我的同事和朋友，这里，你是我最最看好的同修和兄弟；所以，你二人之间，我不能像断公案一样，给出你们对错各占几分，只能苛求我的同修做得更好。我这么做，你会不会觉得更加委屈？”
曾国藩脱口道：“涤生不敢奢求先生庇护过错。”
吴廷栋道：“可你在认错的同时，还在抓住小珊不放。”
曾国藩委屈道：“先生，凡事皆因而起，恕我鱼鲠难咽。”
吴廷栋语重心长地为国藩开示：“水与火都是好东西，人离了其中之一都将无法生存。但在五行里面，水火又互不相容，可一对天敌，怎么又携手恩泽芸芸众生呢？易经有水火既济之卦爻，你不妨暂且将小珊放下，好好琢磨琢磨水火既济之奥理...”
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秉钰和曾麟书正在东厢房说话，秉钰一丝担忧挂在脸上，她说：“去了这么久，该不会又和人发生口角了吧...”
曾麟书慢吞吞道：“知儿莫过于父。国藩秉性是执拗了些，但他已知犯错，不会再错上加错。他已三十岁的人了，不必孩子似的担心着他。”
秉钰顿了顿道：“爹，您真的了解现在的大儿子吗？”
曾麟书听似秉钰话中有话：“孩子，你什么意思？”
秉钰欲言又止地低下了头：“此番来京，我发现他变了许多，心里好像藏有心事。几次都是睡到半夜，自己偷偷坐在外间抽烟。白天有时在家，他抱着本书挡着脸，不知他是在读书，还是有意冷落于我。”
曾麟书闻听，即刻说道：“这孩子！等他回来，看我责问他。”
“爹！您千万不可当面责怪他，我现在担心的是，他究竟为了什么？我看他很苦的样子。”
曾麟书说：“或许公务上不怎么顺心吧。我听他说，署里随份子，人家随的是钱，他送人的是幅字。好像是...唉，你只需带好孩子，公务上的事相信他自己能解决。”
秉钰说：“别人随钱他送字，定是被人瞧不起呗。”
曾麟书叹了口气：“唉，家庭以外的事你别操心，管好自己的小家就好。”
秉钰说：“是我们家境不好，才让他在外面失面子。真是，不到京城不知道，这里生活这么不易。”
曾麟书说：“这次来京，我预留了回去的盘缠。等回去时，爹再从盘缠里给你们留下个钱，我能回到家就行。这里单靠国藩那点俸银，是不能过活的。爹到了家，会想办法给你们挤出些钱寄来。生活用钱，是家里大人和国藩要考虑的事，你专心带好孩子，保重好自己，让我和你娘放心就是。”
秉钰两眼含泪道：“只是...苦了爹和家里。”
曾麟书说：“咱不还有那几十亩地嘛？饿不死！国藩既然选择了仕途，便没有退路。家里也还会像他求学时一样，全力以赴支持他。我的儿子我自信，他不会使我失望的。”
曾麟书只知道儿子去找郑小珊道歉，却不知儿子半路拐了弯。
吴廷栋和国藩的谈话还在继续，看来，国藩的情绪轻松了不少。
吴廷栋说：“那天，我外出办事，半道下起了大雨，当我乘坐的马车经过一个水坑时，一个乞丐也正从丁字路口走来。就在那躲闪不及的一瞬间，水坑的泥水四处飞溅，顷刻将乞丐变成了泥人。我急忙叫停马车，跑来向他道歉。哪知，他像无所发生，极其淡定地站在原地，任泥水一滴滴顺身而下；反倒对我的道歉说了句：天上下的雨，地上积的水，车轱辘没长眼，不是你的错，怪我自己不长眼。这是一个连自己名字都不会写的乞讨老人，现在是我府上的园丁。”
曾国藩感慨道：“可敬的老人。”
吴廷栋说：“涤生，或许你会认为，这故事你讲给几岁孩童，足以使他受教。先生难道将我看作孩子哄我乖吗？”
曾国藩说：“学识面前，人不盖棺，永远是孩子和学生。老人的故事，涤生甚是受教。”
吴廷栋说：“事后，我问他，当时为何不借机骂骂我，解解心头之气，为何不以此讹我些钱财？他又说出句让我这读书人都深感汗颜的话来。他说，自己牙齿咬到舌头，我是该将咬疼舌头的牙齿拔掉呢，还是该将不知躲闪的舌头割下来？牙齿和舌头都是为我所用，是我没把它们用好。今天，你我注定要以一身泥水相遇，这是天意的安排，我不能起心动念。自己生从哪来死到哪去尚且不知，和别人较什么真。”
国藩回味着吴廷栋的话，脱口道：“安时处顺，哀乐不能入。怎么感觉，老人有点庄子的思想和佛家的理念。”
吴廷栋说：“老人没读过书，或许不知庄子是谁。当我了解到他的身世，一句话可以将他概括：他是世上三大不幸于一身的老人。早年丧父，中年丧妻，晚年丧子。用他的话讲，他的出生就是来人间受罪的。灾难经得多了，便不知什么是灾难。刚才，带你进来的那位也是个乞儿，被我收留在府上。”
曾国藩说：“怪不得小岑讲，先生是刑部里的铁面菩萨。”
吴廷栋摇头一笑：“我不值一提，只能说是缘分。哈！我们刚才说到哪了？瞧我这脑子。”
曾国藩提醒说：“先生说到，带我进府的那位家人。”
吴廷栋呵呵一笑：“看来，你是在用心听我讲话。”
曾国藩笑道：“哈，先生是在考我是否在用心倾听。”
“我是看你，有没有把刚进门时的那股子怨愤释放掉。哎？别光听说话，喝茶，喝茶。”
二人端起茶杯呷了口茶。吴廷栋道：“涤生啊，你是响鼓无须我重锤敲。总结以上二人之共性，那就是他们身处恶劣环境，靠的是一个超强的忍字在支撑。一次我问刚才那小伙，在被迫乞讨的日子，遇到别人欺负和辱骂，有和人打过架吗？他出乎意料地呵呵一笑：我一个讨饭的和一个吃饱饭的置什么气，我还有自己的正事呢。他的正事是什么？讨饭！涤生，说这些，我不是要你不分善恶，不明是非，是要你知道，退一步忍一时的海阔天空。现在想想，和小珊因一句话置气，有意义吗？”
国藩深深舒了口气：“先生，亏我读了这么多年的书，懂了那么多常人不懂的道理。”
吴廷栋说：“其实你非常优秀，只是被一个‘我’字遮住了心窍。朱子曾批：不少士子只将礼义廉耻，孝悌忠信作为话题里的说辞，而不将其真正放在心上，行在身上。儒家之学，何止礼义廉耻，孝悌忠信八个字？倘若都不去践行，读再多书又有何用？”
曾国藩觉悟道：“先生，此刻，我真的不想再追究小珊如何了。是我忘却了读书的使命，犯下一个连乞丐都知不该犯的错，还抓住别人的错不放。 如果，我度量够大，哪有今日之不快。”
吴廷栋乐呵道：“涤生，你若真心这样想，而不是顾忌我的面子，我恭喜你！你更坚定了我对你的认知。”
曾国藩惭愧道：“先生，涤生已惭愧不已，真心知错，错得口服心服。”
吴廷栋说：“涤生，当我们进士榜上有名的那一刻，便结束了纯粹的学子生涯，当我们穿上官服的那刻，便又是了学生。学什么？学做人，学做官。做什么人，做什么官，便是我们新的课题。齐家治国不是一句空话，心中那个我字若放不下，家都治不好，何谈治国。”
曾国藩说：“先生一席话，涤生如醍醐灌顶。今日起，我会和自己的前三十年作以告别。放过他人，放下我字，修养自身，不负先生的苦心教导。明天一早，我便去小珊府上登门谢罪，这次是心甘情愿去的。”
吴廷栋笑了笑：“做好准备，如果见了面，他和你刚刚进门时的心态一样，不肯原谅你呢？”
曾国藩说：“精诚所至，金石为开。我是去认错，不在乎他什么态度对待。”
二天一早，小珊正在客厅窗前修剪花卉，府上的家人来报：“老爷，门外曾大人说要见您。”郑小珊先是一愣，缓了缓道，“请他进来。”
片刻，国藩随家人进了客厅。小珊从窗前缓缓走来，国藩忙拱手道：“小珊兄，冒昧打扰了。”
郑小珊不温不火地来了句：“哈，好早啊！坐吧。”
国藩无趣地坐下，家人端上茶水退去。小珊心不在焉道：“曾伯父初九要大家聚聚的事，我知道了。你来不来通知，这么多同乡兄弟，我不可能不知道。”
曾国藩道：“哈，我来并不为此事。”郑小珊冷淡地翻看着自己的手掌，他左看右看，漫不经心道，“那是来找我诊病？”
曾国藩说：“如果我有需要，一定会第一个找您。”
郑小珊淡笑一下：“不看病，不是通知，那你一大早跑来做甚？”
小珊的冷漠令国藩很是无趣。他沉默片刻，手捂着额头，显然对昔日好友的冷漠感到痛心。小珊斜眼看了下国藩，心中略生歉意。他端起国藩面前的茶杯，碰了碰国藩的手。国藩接过茶杯，诚恳道：“小珊兄，对不起，我是专程向你赔罪来的。”
小珊依然端着面子不肯放下：“哈，有这必要吗？”
国藩破釜沉舟道：“小珊兄，杀人不过头点地，我真的是诚心实意来向您道歉赔罪的。求您原谅我一时失控，口出不敬。错将您的好心小题大做，伤了你的心，也伤了我们兄弟情义。如果您不能原谅我，也请你消消气好吗？”
郑小珊说：“你既然都这么说了，我还能有什么气。”
曾国藩说：“小珊兄，我为昨天的不愉快负全责。不管你是否原谅我，我绝不会原谅自己。事后，我已成了朋友和家人的众矢之的，就像只热锅上的蚂蚁，心中痛苦至极...为此，我整宿没有合眼，为自己的行为深恶痛绝。小珊兄，涤生在此郑重向您赔罪道歉！”
国藩说着起身要给小珊下跪，小珊忙将其扶了起来，话也软了下来：“涤生，你这是干吗！有话，咱坐着说...其实，这两天我也很不平静，也在自查自检。如果，那天我语气委婉些，不那么犀利，如果，我不激将于你，也不至于有后面的结果。唉！”
曾国藩说：“千错万错都是我的错。愧我读了二十多年的书，脑子一热，什么孔孟之道，连个礼义廉耻且不能自律。说起话来不知轻重，众人之下伤了您的自尊。回想起来真是追悔莫及。如果，您还能把我当兄弟，请您监督我，我再不会犯下，有违伦理道德的大错。就此一次，足以使我悔恨一生。”
郑小珊摆了摆手：“算了，我年长你八九岁，书不比你少读，那种场合，更不该和自己兄弟锋芒相向，实在是有失体面，也请你原谅我吧。”
曾国藩说：“小珊兄，舌头和牙尚且打架，我们那么好的兄弟，真是不该孩童般的闹意气。如果您肯原谅我，我们和好如初好吗？”
郑小珊说：“只要你不记恨我，小珊依然是你兄长。”
国藩起身拉起小珊的手，二人破冰一笑……
过了元宵节，年的气息依然还那么浓郁。梅钟澍和儿子肇森，从家文宝店走出，肇森拎着爹买的毛笔及书籍兴奋不已：“爹，我们直接回去吗？”
梅钟澍说：“既然来了，爹陪你在街上好好转转。等下，爹请你吃三鲜烧麦和爆肚，这么多年爹不在身边，爹要好好补偿补偿你。”梅钟澍揽着儿子，朝路的一端走着。肇森沉思片刻说，“爹，三鲜烧卖和爆肚就算了吧，陪着爹随便走走我就很开心。”
梅钟澍说：“都中午了，总是要吃饭的。”肇森提醒说，“我们家还有很多剩菜，何必再花钱呢。”
梅钟澍拍了拍儿子肩膀：“你真是比爹还会过日子。家里的饭菜晚上吃，爹是想让你吃点京城的名吃，给你尝尝鲜。”
肇森说：“没吃过的东西永远不会想吃，因为不知道好吃，所以无从想起。再说，即便吃了，烧麦和爆肚也不会存在肚子里，只会让人多一个馋的念想，还不如多买本书，看了就会记在心里。”
梅钟澍心里一颤：“儿子，这是谁教你这么说的？你疼死爹了！”
肇森淡然一笑：“不是爹写信告诉我的？”
梅钟澍哀叹一声：“爹都不记得这么说过。肇森，你这么懂事，真是让爹疼在心里。今天无论如何，爹要让你吃到以前没有吃过的东西。你不用为爹节省这几个钱。”
肇森遐想着：“若是弟弟在这里就好了，没来京时我还能照顾着他。现在他一个人在长沙读书，我却在这里被爹疼着...”
梅钟澍痛心道：“爹真是愧对你们三兄弟。你们来到这个世上，爹就给了你们一副穷骨头，让你们吃苦受贫。爹唯一能做的就是教你们读书，教你们做人。好在，你们个个都这么争气，爹就盼着有天，你们都能考上功名，那时，爹就可以告老还乡，在家为你们带带孩子，补一补对儿子的亏欠。”
肇森见爹伤感，忙转移话题：“今年我十五，再等十年我二十五，爹才五十四岁，一定能抱上我的孩子。那时候，您就和我娘在家好好享清福吧。对了，上次涤生叔叔批改我的文章，说我下笔大气，思路敏捷，同时，也给我圈出几个历史误点，修改了词句。”
梅钟澍说：“努力吧儿子，涤生叔叔的文章，是我们同年中最具韩愈文风的一位。你若能将他的才华学到个一二，你真叫长进。你知道了他的家，以后，自己随时可以去找叔叔，虚心向他请教。”
肇森蹦跳着说：“我很佩服叔叔的学问，就是有点怕他。”
梅钟澍说：“呵，你怕他作甚，你知他和爹有多要好吗？”
肇森说：“涤生叔叔不苟言笑，不像岱云叔叔和润芝叔叔那样谈笑风生。”
梅钟澍纠正道：“那是你与他不熟，时间久了便会知道，他是一个多么童趣的人。我们一起住的时候，他的话没说完，大家都别想睡觉。”
肇森沉思片刻：“他严谨的外表...不敢和他多谈。”
梅钟澍道：“你拘泥叔叔的外表作甚？他开起玩笑，能把你逗哭又哄笑。等下，我们吃完东西，就去涤生叔叔家，把刚才买的毛笔和书，让曾爷爷给你哥哥和弟弟捎回去。”