道光二十九年，十二月十一日。入冬的第一场雪，随着寒风飘浮在京师的天空；夜幕下的紫禁城，宫顶已覆盖层白雪。
寿康宫内，皇太后寝宫的门帘被惊慌的宫女们出出进进掀个不停，一宫女从屋中走出，站房檐下焦急地朝殿大门张望。只见两个太监携御医从宫外匆匆进来，宫女惊呼：“来了，御医来了！”
御医拎着药箱随太监进了屋。病榻边立着焦急无措的皇贵妃及各嫔妃们，众人见御医进来，皇贵妃忙迎上：“快！太后嗓子突然有什么东西堵着似的，人憋得不行了。”
御医忙放下药箱走进榻前为太后把脉，屋内所有人均焦急地盯着御医。良久，御医将手拿了下来，木然地垂下头：“皇贵妃娘娘，太后已经薨逝了...”
众人闻听，顿时乱作一团。皇贵妃跪在榻前哭天抢地，众人全跪了下来，哀嚎一片。
养心殿内，太监正在服侍道光帝宽衣上床，太监刚将道光帝外衣挂起来，门外太监匆忙进来，打着结巴道：“皇上，寿，寿康宫来人了...”
已经脱了外衣的道光帝心中一震：“怎么？”
太监道：“皇太后，薨了...”
道光帝顿时大惊失色，抓起外衣就往外走：“快！寿康宫。”太监忙拿起斗篷追了上去，道光帝一行进了寿康宫，便闻得哭嚎一片，道光帝大步走近，皇贵妃及众嫔妃齐声呼唤，“皇上！”
道光帝疾步扑向太后榻前跪下，不由得一声惨叫：“母后...”
............
内务大臣、军机大臣及穆彰阿等站在踱步不止的道光帝前面，道光帝背着手紧锁眉头一言不发。穆彰阿焦急地看着道光帝：“皇上，心里有什么您全说出来，别闷在心里，让奴才看着心好痛。”
道光帝扬着脖子，深深吞了几口气带着哭腔道：“太后待朕视如己出，恩重如山。朕一生尊太后为皇母……”道光帝哽咽得说不下去。众臣齐呼，“皇上，节哀啊！”
道光帝缓了缓道：“太后丧仪，由礼部侍郎曾国藩主持，举国哀悼。”穆彰阿道，“皇上，曾国藩为祖父守孝仍在乞假中。可否另择人选？”
道光帝道：“朕只需他为太后主办丧仪，礼部正常事务无须其过问。即刻将曾国藩召进宫来，会同六部九卿，连夜商讨太后国丧之事。”
……道光二十九年冬，雪花乱舞的京城，伴随着皇太后的升遐全城素白。各国前来吊唁的使节，排着长队在众侍卫的护持下缓缓走入乾清宫。林立在道两侧的百名喇嘛手持长号，仰天发出阵阵粗犷而雄浑的号声，向皇太后致哀。
寒冬的京城万木凋零，国藩家小院的房檐挂着冰柱，朔风摇晃着秃了叶的老槐树枝尽显孤单。
厨房的火上炖着锅骨头汤，王婶正在往外捞骨头，纪耀双手捂着耳朵跑了进来。王婶看见纪耀忙说：“哟，外面那么冷，二小姐跑出来干吗？”
“王婶，我饿了，想吃点东西。”
王婶忙翻了翻身边的饭菜：“哎哟，这些都是冷的没法吃。哎？这是煮骨头汤刚捞出来的骨头，要不，你先啃几口垫垫饥？”
“嗯，好。”
王婶边拿碗装骨头边说：“是身上冷吧，肚里没食了身上就会发冷。”王婶将装好的骨头递给纪耀，“坐那小凳上吃吧，端出去一下就凉了。”
纪耀接过道了声谢，纪耀刚刚抓起骨头啃了口，恰纪泽端着笔洗进来。纪耀见纪泽进来，吓得想藏骨头已来不及，只好两手抓着骨头怯怯地喊声大哥。纪泽严厉地瞪了纪耀一眼没有吱声，王婶对纪泽道，“大少爷要换水啊？来，我给你倒。”
“不麻烦王婶了，我自己来。”
纪泽拿起水瓢，从缸里挖了瓢水倒进笔洗，冷着脸出了屋。纪耀慌忙放下骨头追了出去：“大哥！”
纪泽驻足回身严厉地审视着纪耀：“唤我做什么？”
纪耀一脸的可怜状：“哥，我是饿了。”
纪泽说：“饿了，吃饭时怎不吃饱？”
纪耀说：“吃饱了，突然又饿了。”
纪泽说：“别人怎么不饿？我们兄妹，若是个个都如你，没有开饭就溜进厨房先吃个饱，你犯了家规知道吗？”
纪耀可怜着小脸：“哥，我错了，我，我不吃了，别告诉爹好吗？”
纪泽盯着妹妹说：“吃都吃了，回去吃完吧。下次再搞特殊看我家法制裁！”纪耀对着纪泽深深地一躬，“谢谢大哥，耀儿不敢有下次了。”纪耀转身要跑被纪泽叫住，纪泽道，“啃完骨头，即刻回房温习雅儿，晚饭后我抽查。”
“知道了。”
“快进屋，外面冷。”纪泽说着进了自己的房，纪耀转身又回到厨房。王婶见其坐在小凳上暗自抹泪，忙问道，“哟，好好的怎么哭了？快啃骨头吧，趁着热乎。”
小纪耀抹着眼泪哽咽道：“大家没开饭我进来吃东西，我怕爹知道罚我。”王婶忙蹲下为纪耀拭泪，“唉，怎么会呢，爹那么喜欢你。赶紧吃完擦擦嘴，爹不会知道的。”
“大哥看到了...我好怕怕。”
纪耀的话刺痛了王婶，她忙搂着纪耀：“唉，才几岁个孩子给管教成这样。没事，你尽管吃，爹若是罚你，婶子为你说情。啊？”
纪耀看看碗里的骨头，眼馋地摇了摇头：“不敢了...”纪耀说着起身，委屈地揉着眼出了厨房。王婶望着纪耀的背影心疼得直掉眼泪。“唉！还不到六岁个孩子，规矩人家就是规矩大。”
秉钰坐在几个女儿中间，边缝活儿边教女儿怎么做。巧儿和纪静对坐着在打扣子，四岁的纪琛也用小手在缝活儿，不到三岁的纪纯正拿根针往针眼穿线，她反复地穿针。秉钰对纪纯道：“嗯，就这么练，轻轻地穿进去，柔柔地拉出来，找到那个巧劲手就灵活了。”
这时，纪耀揉着眼进屋。秉钰抬眼看下纪耀没有吱声，纪耀走到自己床前，从针线筐拿出个没有盘好的扣子准备继续缝。秉钰道：“耀儿，缝的扣子拿来给娘看下。”
纪耀拿着走到秉钰面前，秉钰接过一看，从针线筐里拿出纪静的活儿：“瞧，姐姐琵琶扣都会盘了，你这么简单的一字扣，怎么缝得跟蚯蚓似的？教你多少遍了，缝两针就要用力拉一拉，这样才不会虚泡，才会像筷子一样坚挺。你脑子想什么呢？怎么就不上心呢？”
纪耀怯懦道：“我拆了重缝。”纪耀说着回身要走，被秉钰叫住。秉钰缝着手中活，眼也没抬道，“刚才做什么去了。”
“没做什么。”
秉钰瞟了眼纪耀嘴角的油迹：“拿脸巾将嘴巴上油擦干净了，把手也洗干净。做活之前一定要将手洗干净，说过多少遍了怎么就没记性。”
“以后记住了。”
八岁的纪静见娘在教训妹妹，忙起身端起脸盆要为妹妹打水洗手。秉钰严厉而语气平淡道：“自己去，没有姐姐就不洗手了？世上没姐姐的多了。六岁了这些小事不需要别人照顾，学着自己做。”
纪耀心中莫名地委屈，撇着小嘴可怜兮兮地看看姐姐，接过盆子出了屋。纪耀站屋外，小手端着盆子忍着委屈欲哭不敢，抽泣几下走向厨房。
……守贵和福禄坐在火盆边聊天，周升坐在桌前正在算账，不经意间，他伸手拿起朱笔准备划账，忙又放回：“哟！差点犯了大忌。”
守贵朝周升看了眼道：“哈，怎么了？”
周升说：“国葬期间禁用红色，我差点给忘了。”
福禄嗨的一声：“在家用没人会知道。”
守贵说：“诶？这其间，生意铺面销账都是做记号，谁敢用红笔？万一被谁举报，等着班房过年吧。”
这时，李嫂拎着个包裹进了屋：“周升，老爷吩咐，给会馆大爷做的棉衣全在这里，交给你了哈。”
周升应承道：“好，明早我送过去。”
福禄起身道：“不用等明天，闲着也是闲着，我现在就送过去。”福禄拿起包裹问李嫂，“里面都有什么呀？”
李嫂说：“棉鞋棉帽棉衣，整套。”“好，知道了。”福禄拎着包裹出了屋。周升感慨道，“门房大爷的几壶开水，换来了一份孝敬。人啊！还是多行善得好。”
恰时，国藩拎了包银子进屋，国藩对周升道：“周升，这是大家这月的工钱，马上要过年了，赶紧地发下去。国丧期间咱今年不发红包了，我给每人多加了一两银，你转告大家就好。”
周升和守贵连忙道谢，曾国藩回眼一看：“嗯，福禄呢？”
守贵说：“他去会馆给大爷送棉衣去了，刚刚出门。怎么？老爷找他？”
“没，没有，你们忙着。”国藩说着出了屋。他刚走几步便听到有人叩门，国藩忙走来将门打开，见是穆府的张禄牵着头马拉官轿站在门外。张禄忙说，“曾大人，我家老爷唤您到府上一趟。”
曾国藩纳闷道：“恩师有什么急事吗？”
张禄说：“老爷刚从圆明园慎德堂回来，回府便唤小的过来接您。其余小的一概不知。”
曾国藩说：“稍等，待我进屋换身衣服。”