国藩被带到养心殿院里，侍卫匆匆进殿禀报说：“皇上，曾国藩人已带到！”咸丰帝慢腾腾地抬眼看了下侍卫，又看了看各位面无表情的大臣：“尔等且下去吧。”肃顺等臣互视，担心小皇帝又做出令人不测的事来，但还是默默施礼走出殿去。咸丰帝对侍卫道，“让他进来。”
侍卫应声出了殿，国藩进来，一脸宠辱不惊的气场，倒让咸丰心中发怵。二人对视了下，国藩施礼道：“微臣奉皇上口谕前来领罪。”
如此场景甚为尴尬，咸丰帝脸挂难色，脑袋侧向一边道：“起来吧。”
曾国藩道：“微臣不敢。”咸丰帝自己导演的局面，但又不能直面向臣子低头认错，心中纠结地对身边太监道，“赐座。”太监惊恐地看着咸丰，忙为国藩搬了把椅子，“曾大人，请。”
国藩本想拒绝，但见咸丰帝在长吁短叹，只好起身跨着椅子边坐下。二人冷场片刻，咸丰自打圆场地对太监道，“看茶。”太监盯着咸丰帝脸色忙又为国藩端上茶水。国藩面无表情看也没看，“谢公公。”
咸丰帝朝国藩瞟了眼，语调极其婉转地：“曾爱卿，今日，朕将你召来...”国藩不卑不亢地纠正道，“皇上是派人将臣架来。”
“哦，啊，朕并无他意。”此刻，一国之君反倒像做错事的孩子，他在搜刮着说辞，“曾爱卿莫不是在怨恨朕？”
国藩淡淡道：“三纲五常乃臣之准则，君叫臣死臣不得不死。臣自入仕那日起，便将生死置之度外。司马迁有曰：人固有一死，或重于泰山，或轻于鸿毛。国之动荡，臣寝食难安，若因屡屡谏言冒犯皇上，臣纵然身首异处，亦无遗憾。”
咸丰帝道：“曾爱卿乃先帝倚臣，朕亦欣赏你的才干。只是，自朕登基，你是否当朕是黄口小儿？总以教训口吻与朕进言。皇考在位时你亦是如此吗？”
曾国藩道：“先帝待臣恩重如山，情同慈父。他老人家以天下最宽广的胸怀，包容臣的一切乃至过失，栽培臣之羽毛逐日丰腴。臣对先帝天恩厚德无一回报而痛心疾首。辅佐皇上平定天下乃臣唯一使命。去岁皇上求言之诏，朝堂憨直者少，缄默者多。国难当头，臣难忍群臣阿谀取龙悦，故严词谏言。倘若臣因言获罪，皇上初衷意欲何在？”
咸丰帝道：“朕自即位以来，凡大小臣工章奏，于国计民生用人行政，诸大端有所补裨，无不立见施行；即敷陈道理，朕亦虚心接纳，均着置左右。你奏章言语过激，仅见偏端拘执太甚，实乃有违君臣之道，大有以下犯上之嫌。”
曾国藩说：“臣乃朝廷之臣，国家之臣。圣人曰：民为贵，社稷次之，君为轻。倘若皇上凌于云端，闻不得一丝逆耳之言，动辄便以朝纲大加治罪，又置江山社稷于何地？”
咸丰帝解释说：“朕是说你言语太过偏激。”
“皇上，苦口良药，逆耳忠言。”
咸丰帝辩解说：“曾国藩，你奏章言辞至君臣情面而不顾。就在刚才，朕意欲不再追究，为何还在咄咄逼朕？你难道不会说句软话，将此页翻将过去？”
曾国藩说：“皇上，刑部大牢您说了算，送我进去吧。”咸丰帝既气恼又无奈，“你以为朕...不敢动你？”
“皇上乃一国之君，岂有不敢为之事。但请皇上别忘了，先帝临终，将大清百年基业亲手交与您，先帝正是看好皇上贤德与才华，正是看好皇上，是位秉承圣祖伟业的好皇帝！而并非与自己臣子论个高低输赢，将朝堂进谏引为个人成见的昏庸！天子胸怀，包容天下方为圣明。”
咸丰帝道：“你竟与朕提起昏庸一词，那么请问，朕的所作所为，可有违辱明君二字？”
曾国藩道：“皇上所为自在人心。臣多次上书，皇上皆以：‘黜陟大权，朕自持之。’在皇上之意，非自执己见，可有容臣等参议之隙？而不知，天视自民视，天听自民听，国家设立科道，正民视民听之所寄也。国家盗匪成患，百废待兴，臣苦言相谏，忠保朝廷，保的是谁？”
咸丰帝被国藩质问得无言以答：“你！”
曾国藩道：“臣本就一介山乡草根，皇上随时可将臣的人头拿下。但臣根植于大清国土，明知泛不起大浪，只为报得皇恩，为天下黎民、为兴国除弊进几句忠言，拳拳之心，所谓疾风知劲草也！”
咸丰帝道：“曾国藩，你此刻讲话依然锋芒太过，朕，不想与你对辩，免得伤了君臣和气，你且下去吧。”
曾国藩道：“皇上将臣兴师问罪带将过来，怎能一句下去就此了得？”
“你想怎样？”
曾国藩说：“送我去刑部，待等皇上发落。”
咸丰帝道：“曾国藩，朕一再忍让，你别太过分了。”
国藩淡然一笑：“若非皇上再三诱之使言，尚且群臣顾忌濡忍，不敢轻发。臣岂肯干犯天威，激皇上雷霆之怒，冒死先发以取罪哉！”
咸丰见国藩一副不惧生死的样子，本就有愧，国家用人之际，强行得罪不得，只好下了软蛋，他沉默良久道：“曾爱卿，您喝口茶，压压火气。”
国藩低头看了下茶杯，说：“谢皇上款待。”二人沉默片刻同时开口道，“曾爱卿。”“皇上。”咸丰帝说，“好，你说。”
曾国藩道：“皇上今日何故不上早朝？”咸丰帝道，“朕，昨晚批阅奏折，直到天亮，实在撑不下去。”
曾国藩不依不饶道：“倘若皇上龙体欠安，实属情有可原。但先帝年逾六旬，抱恙病榻仍在听理朝政。皇上年轻有为，切不可因一时情绪忽略了国事。全国子民仰望朝廷，朝廷众臣仰望皇上，希望皇上为大臣作出表率。微臣明知这些话皇上不爱听，既然皇上要治罪，臣也不差补上一句。”
咸丰帝自知理亏，缓了缓道：“曾国藩，据说当年，你就敢对先帝取下顶戴予以抗辩，朕算是领教了。罢啦罢啦，朕念你出于一番忠心，既往不咎。你以后该怎么进言便怎么进好了。朕恕你无罪，朕现就派人将你送回府上。今日之事永不再提。”
国藩见小皇帝把话说到这个份上，也只好顺坡下驴：“不必了，皇上为国忧而忧，想必多日未曾睡个好觉。眼睛都熬红了，臣看着也是心疼。保重龙体，臣先告退。”
国藩施了个礼转身走出养心殿。咸丰帝望着国藩背影，心绪复杂地自语道：“真可谓，请神容易送神难。这究竟是怎样个臣子？皇考宠着，朕还必须倚重，有才华有才干，不能说他不忠。可浑身是楞，满身是刺，拔不得也，碰不得也...”
宫中甬道上，三三两两的宫女走得急，国藩顺着甬道朝前走着，宫女见国藩穿戴随便，投来不解纳闷的眼光。恰时，国藩对面，走来意气风发的奕?，二人碰面站住：“哦，曾大人？”“恭亲王！”
奕?纳闷其怎么身着便服进了宫，于是打问道：“曾大人，如此匆忙是要去往哪里呀？”
曾国藩一时不知怎么解释，随便接了句：“哦，卑职正要赶回家中，为夫人庆生。”奕?更觉纳闷，盯着国藩上下打看，“曾大人莫非受了什么委屈？怎么身着便服就进了宫来？”
曾国藩无趣地尬笑了下：“哈，皇上有急事召见，一时顾不上。”奕?疑心重重：“哦，哦？哦！曾大人若有什么需求，可找本王一诉，本王定会鼎力相助。”
曾国藩忙施礼道：“多谢恭亲王关怀，卑职无有诉求。恭亲王请！”国藩做出让道仪，奕?回礼道，“曾大人请。”
二人相互施礼，各自走去。奕?边走边猜想着，不觉走到养心殿，大摇大摆地进了院。养心殿内，咸丰帝正托着脑袋想心事，小太监上来禀报说：“皇上，恭亲王求见。”
咸丰帝精神一振，忙端坐身子：“请。”随着小太监的召唤，奕?进了殿，“六弟给皇兄请安。”
“罢啦罢啦，快快坐下。”奕?阔步走向椅子坐下，太监送上茶水。奕?端起茶杯道：“皇兄眼睛怎么红了？”
咸丰帝马上揉着眼睛：“唉，每日批不完的奏折。六弟怎么突然到此？”
奕?依然盯着咸丰：“随便过来看看，顺便告诉一下，额娘这个月四十华诞。”咸丰帝说，“五月十一是额娘的寿诞，朕一直记着呢。”
“皇兄有何打算？”
咸丰帝思绪片刻道：“父皇在世时，额娘勤勉六宫，恩养我们兄弟，可谓呕心沥血。自父皇仙逝，额娘思绪一度低沉，贵体也欠安。六弟，朕打算，将额娘千秋庆典交付与你，会同内务府全权操办。但求额娘容颜一悦，六弟怎么办都不为过。”
奕?闻听欣喜道：“六弟代额娘谢过皇兄！”
咸丰帝道：“手足兄弟何须言谢。”
奕?怀有心事地：“皇兄...”咸丰帝打量揣摩着奕?，“六弟有话？”奕?道，“皇兄亲政以来，六弟见肃顺备受青睐……”
咸丰帝道：“肃顺乃我宗室族亲，又与朕的心意相合，朕身边不能没有可亲之臣。”
奕?道：“皇兄器重肃顺，无可厚非。可，六弟与皇兄是同父兄弟...”
咸丰帝打断道：“六弟，朕知你要说什么。朕已打算，令你入军机处行走，参与朝政。”
“六弟谢过皇兄！”
咸丰帝接着道：“只是六弟，朕还有一事须与你说明。日后，你我兄弟单独相处，你与朕兄弟相称，但有在场者，请与朕君臣相称。君君臣臣父父子子，不可乱了纲常。”
奕?顿了下：“臣弟照办便是！”
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