二喜回眼看了看大壮：“你临时招募，即便招来三百人，不经训练能打仗吗？李续宾说过，如今团练，练的是打仗不是打架！”
大壮说：“起码我们没有对兄弟食言。”
国荃说：“叔，我算一个可以吗？”
壮芽说：“师父，我也去！”
二喜想了想道：“国荃，岷樵何时出征。”
“四天后开拔。”
二喜若有所思地：“一千人马，说来容易，粮草呢？这是很实际的问题。”国荃说，“粮草不是问题，湖南官府准备解决一些，岷樵兄筹备一些。湖南到广西不算太远，但能到了广西，广西官府定会保障供给。”
二喜点头道：“嗯，这还差不多。”
国荃道：“由于乡勇不在兵册，官府不会发放军饷。可乡勇也是有家有口，且都是家中重劳力，不给人钱，岂能让人冲锋陷阵？罗山先生有些富裕的门生，他们愿意捐助钱财。霞仙大哥也联系到数十位乡绅，就连返乡丁忧的伯琛兄，也联系了几家乡绅，他们都愿意出资援助。”
壮芽道：“师父，我们临来前，岷樵兄已经开始收纳钱粮了。这已经不是问题。”
二喜沉默片刻开口道：“这样吧，三日后，我亲自带三百名兄弟，交于他的手上。待我挑选一下，既代表我山寨出兵，决不能放一个怂人出山。”
国荃道：“叔，此次出兵，是我湖南乡勇第一次出境剿匪，此意义非同一般。此乃我整个湖南的荣耀，当然，更是叔的荣耀。”
二喜说：“荣耀个P！谁不想过安稳的日子？我也是被他娘这帮子教匪逼的。整日地祸害个没完。刚才，还在和大壮发愁，我们的茶叶，南方销路彻底断了。”
大壮说：“大哥，事情来得急。岷樵四日后将要出兵，您看，不如由我带三百兄弟与岷樵会合吧？”
二喜说：“你孩子尚小，在家照顾山寨吧，我去！”
大壮说：“不行，山寨不能一日无主，大哥留在家里才是大家的主心骨。”
壮芽说：“师父，我随大壮哥出征。”
国荃道：“叔，我学不上了，我也去！”
大壮说：“少爷不能去，这可是真刀真枪的活儿。”
国荃说：“不是真刀真枪我还不去呢！”
二喜说：“别争了，国荃不能去。你留在长沙好好读书，我山寨不差一个秀才。”“叔！来的路上我就想好了，早憋了一股子劲，正愁没地方使呢。”
“你不能去！倘若这仗打个没完，叔还打算让你做我的军师呢。有大壮带队就好，壮芽，虎子和猫眼随行，你们都是我最信得过的徒弟，起码不会给我丢脸。此事就这么定吧。”
国荃起身不高兴道：“我白来给你们送个信！”国荃说着出了屋，众人呵呵一笑。
厨房门前，方嫂正往厨房端洗好的菜，抬眼看到国荃，于是便招呼道：“哦，国荃少爷回来了。”国荃向厨房走来，“啊，回来给我叔说个事，这就回去。”
“饭马上就好，吃了饭再回吧。”
方嫂疾步进了厨房，荷香明明看到国荃和方嫂说话佯装不知，只顾埋头干活，方嫂走近荷香，悄声道：“喂，少爷来了。”
荷香突然捂着额头：“方嫂，我头有点晕，我回屋躺会。”荷香说着往厨房外走，恰遇国荃进屋，二人撞了个对面，荷香侧身低头走过，国荃甚是尴尬，只好硬着头皮进了屋……
国荃边进屋边说：“方嫂，今日做什么好吃的。”方嫂笑道，“啊，蒸的米菜团子，做了些小菜。”
国荃故意地吧唧吧唧嘴：“哈，好久没吃您做的米菜团子了。”
“正好，等下少爷多吃点。”方嫂警觉地四处张望下干活的厨娘，小声道，“少爷，荷香脑袋不舒服呢，过去看看吧。”
“哦，哈，那方嫂先忙。”国荃掉头出了厨房，方嫂望着国荃的背影同情地叹了口气。
荷香正在房内给自己倒水，忽然闻得有脚步声，她匆忙躺在床上，国荃敲了下开着的门走进屋来。荷香忙捂着额头闭上眼睛。国荃见荷香不理自己，沉思片刻道：“哦，我是来告诉你，上次方嫂让壮芽给我送的熏鱼，很好吃。”
荷香有气无力地说了声：“你当面谢过方嫂便就是了。”国荃无趣地看了看荷香，“哈，你头怎么了？不舒服吗？”
“或许有点累了，我想躺会儿。”
“哦，那我不打搅了。”国荃话毕转身就走，荷香一骨碌坐起忙将其叫住。国荃缓缓转过身来，二人忙又低下了头沉默不语。还是荷香没能憋住，开口道：“你回山寨，是不是要干爹派三百个兄弟去广西打仗？”
国荃纳闷道：“你怎么知道？”
荷香道：“隔墙有耳，刚才你们在屋说话，院里洗菜的厨娘总能听到个一二。”
国荃说：“是有这么回事。”
荷香说：“你千万不要激动，跟着他们一起去。你要好好读书，将来是有大前程的。”
国荃哦了一声：“知道了。”
荷香朝水杯望了眼：“茶是我刚倒的，你喝吧。”
“我不渴。”
“那有凳子。”
国荃无趣地自己坐了下来。二人又沉默起来。片刻，国荃道：“你还好吗？”
“好。”
荷香起身从床柜里拿出十几双鞋子：“闲暇时，我做了几双鞋，本是做给壮芽和国葆两个师弟的。做得多，你拿去穿吧。”
国荃低着头心情复杂地：“我又不是蜈蚣，怎能一下穿这么多鞋。”荷香赌气地将脸一背，“看不上眼就算了，你走吧！”
国荃犹豫片刻说：“恨着我，为何还要为我做鞋做鱼吃。”
“你不用自作多情，爱没了哪来的恨。”
国荃笑道：“说得也是。”
荷香问：“鞋子你真的不要？”
国荃低着头难过道：“荷香，我是男人，我有情，我有义，我被那份感情折磨了十年。到头来，连做牛郎的期盼也灰飞烟灭。请别再捉弄与我。既然爱也没了恨也没了，你我当兄弟好了。鞋子我带上，以后你有什么难处，国荃为你两肋插刀！走了。”
国荃拿起鞋子出了屋，荷香千万个委屈在腹中呼天抢地。她忍着委屈哑哭起来……
岱云卧室的外间，桂香在帮其穿衣打扮，春雨和两个弟弟进屋，远谟说：“爹，您一定要去吗？”
“当然，爹是朝廷官员，湖南乡勇出省征战，一定要去壮行。”八岁的远济问，“爹，可以带上我吗？我也想去看看。”
陈源兖说：“你去了能做什么，在家好好温习功课。”
桂香一旁嘱咐着：“老爷，完事就赶紧回家，不用再拐弯了。”陈源兖说，“我知道。午饭多准备些，或许我会带几个兄弟回来。”
............
郊外的一片空地上，一支千名乡勇整齐地排列着，绣有楚勇二字的旌旗在微风中飘荡。江忠源手勒战马在最前头，大壮、壮芽、猫眼、虎子排其左右。
临时搭建的高台上放着桌子，几个侍卫正抱着酒罐往碗里斟酒。巡抚骆秉章，其左右站着刘蓉，罗泽南，左宗棠、陈源兖、郭嵩焘、国荃、国葆、李续宾，他们将要为将士们壮行。
远处周边拥挤着看热闹的人群。骆秉章面对即将出征的将士们大声喝道：“乡勇们，各位勇士们！近年来，我国出现大小会匪、教匪，如蝗虫般的骚扰蚕食着百姓；更甚者有洪贼等长毛，他们装神弄鬼，自称天子天父下凡，蛊惑人心。企图分裂推翻国家！他们夺城池，杀官府，抢夺百姓牛马船只，造成国之动荡。此贼不灭，国无宁日！”
乡勇们气势浩荡地齐声呐喊：“灭长毛，保国家！灭长毛，保国家！”
骆秉章接着呼唤道：“将士们！你们曾经为保卫桑梓作出了巨大贡献！今日，你们将要代表湖南人民奔赴广西，征战贼寇！你们此举，开创了湖南乡勇出省作战的先河！任务光荣而艰巨。我代表湖南全体父老乡亲，为你们壮行！愿你们奋勇杀贼，凯旋而归！”
骆秉章说完回身端起酒碗，刘蓉等送行者各自也端了起酒，面对众将士。二喜双手捧着酒道，“兄弟们！别给咱湖南人丢面子！一路保重！早日凯旋！”送行者眼含热泪，纷纷将酒泼洒在地上。
骆秉章袖子一挥，使尽全身力气：“出发！”
江忠源回身对众乡勇道：“兄弟们！开拔！”在一片锣鼓鞭炮声中，旌旗漫卷，眼望着渐渐远去的队伍，全体送行者流下了激动的泪水。
……张禄从不远处牵着马车停在穆府，张禄将马凳放在轿前，国藩掀开轿帘下了车。
秀儿从院中跑来开门，见到国藩忙施礼道：“曾大人，老爷在书房等着您呢。”“好，谢谢。”
国藩随着秀儿径直走向书房。穆彰阿透着窗子见国藩走来，忙起身到外屋迎接。国藩进屋便施礼道：“涤生给恩师请安！”
穆彰阿笑道：“无须多礼，无须多礼，快快坐下。”
秀儿为二人端上茶，国藩对秀儿点头致谢，穆彰阿对秀儿道：“啊，你且下去吧。”
秀儿应声出了屋，国藩和穆彰阿坐下，穆彰阿盯着国藩的脸不住地打量。国藩被看得不好意思，穆如疼儿子般的：“瘦了，又瘦了！”
曾国藩淡然一笑：“嗨，生就的吃不胖。”国藩眼神试问着，穆彰阿道，“啊，你这阵子都还好吧？”
“谢恩师挂怀，学生一切如常。六月二十六，皇上又擢升我为刑部左侍郎；时下，精力全扑在熟悉刑部公案上。以往的要案及悬而未决的案子，皆待全部审理，包括下面的囚牢，亦要逐个巡查。”
穆彰阿微微点了点头：“嗯，够你忙的。”