咸丰帝对身边太监道：“与曾爱卿赐座。”
太监忙搬把椅子放在国藩身后。国藩也没客气便坐了下来：“曾爱卿，你每次上疏奏折，皆让朕看得头脑发昏眼睛发胀。朕也曾调阅你与先帝的奏折，你有没有觉得，自己犯了做臣子的大忌？”
曾国藩说：“微臣愚钝，请皇上明示。”
咸丰帝说：先帝在位时，朝堂就流传着一句做官名言：‘多磕头少说话’。而朕看来，你却其反。
国藩没有表情地脸沉默不语：“曾爱卿，朕在问你。”
“臣若为多磕头，便选择在家尽儿孙之孝矣！何须十年寒窗，入仕到朝堂来学练磕头。”
国藩的话触动到咸丰帝，他起身背着国藩道：“朕即位两年，可谓无一称心之事。朕也在借鉴圣贤先祖之德，想做个好皇帝。可无论怎么做，总是...”
国藩说：“皇上春秋鼎盛，励精图治，救灾民，减赋税，调兵马，平战事，每日批阅奏章通宵达旦。作为二十岁的天子，早已是文武百官瞩目的圣主。”
小皇帝听国藩列举自己做出的成绩，更加感到委屈：“可...”
“可明君治国，更须有忠贞强干的大臣来辅弼。臣子犯罪当有律例制裁，奈我天子一言九鼎，岂可将大臣官爵、说降便降说贬即贬？胜保身为满臣，性情粗犷言语耿直，皇上身为一国之君，岂能与自己臣子心存芥蒂，耿耿于怀？”
“朕，昼夜不分勤于朝政，而他！”
国藩见小皇帝依然不能释怀，痛心道：“臣在三十岁前，也曾因小事与人置气。皇上正值盛年，更难免一时按捺不住，其皆属人之秉性。倘若皇上有心情，不妨与镜海先生多加交流，想必皇上内心的压抑，会从他那里得到释放。”“曾爱卿，朕每次听你讲话，心中总觉有那么一丝不爽，可几天不听你说话，还真像少了些什么...”
曾国藩说：“臣生来不善言辞，除学术和志趣相同的朋友，即使家人亦很少有话。臣置身朝堂，在其位谋其政，臣若有说得不当，还望皇上宽谅。”
“朕并未有责怪你之意。只是...”面对小皇帝的稚嫩，国藩无奈道：“臣在朝为官十数载，见证了官场的一切。正如皇上所言，都在多磕头少说话。即使心怀大志之才子，做官三年，也免不了随波逐流起来。京官求自保，地方官多又不作为，时下战事频发，倘若战事一再蔓延，恐国库无力支撑。臣为此焦虑至夜不能寐，恕臣直言，臣早有心辞官返乡，以避尸位素餐之咎也。”
咸丰帝闻国藩此言，像即将被大人遗弃的孩子：“曾爱卿万万不可动有此念！朕只是年轻气盛，偶尔释放下心中压抑，但朕心里是喜欢你的。父皇曾经对你那么信任和倚重，国难当头，你怎能弃朕而去？朕绝不会放你走的。”
“臣恨自己无能。”
咸丰帝想对国藩说软话，又碍于尊严，沉思片刻只好服软：“曾爱卿，朕明白你一片苦心，朕会考虑宽免胜保处分。”
曾国藩道：“臣与那胜保素无往来，其奏章交部严议时，臣才看到他的奏折。众人提议将胜保降三级调用，臣选择了沉默。当皇上准予其处分时，臣才忍不住祈请皇上予以宽免。臣之用心旨在提请皇上，不要因其言重，导致日后朝堂，连个说错话的臣子也不会再有。”
“朕知道了。”
“皇上保重龙体，微臣告退。”
国藩施礼转身便走，咸丰帝看着国藩走去，泄气地坐在龙椅上，回想到国内战事，又是一阵心烦意乱。恰时，小太监来报：“皇上，胜保求见。”
“传他进来。”
小太监应了声便匆匆下去，胜保上来便双膝跪地：“罪臣胜保向皇上领罪！”咸丰帝低着头看了胜保良久，“起来吧。”
胜保小心翼翼地起身，咸丰帝从龙案拿出胜保的奏章：“将你的奏折收回自行处置。放在朕这里，等着入国使馆吗？”
胜保忙上前接过奏折，望着皇上的脸：“皇上的意思？”“朕念及你初衷善意，不治你罪。望你今后审慎言辞，多向汉臣学习。若下次再有冒犯，朕定是不会饶恕。”胜保诚惶诚恐道，“奴才谢皇上释罪宽恩！”
咸丰帝将脸一背：“嗯，下去吧。”“奴才告退。”胜保出了殿门脸就拉了下来，心中不满道，“哼，骄纵。”
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三月的长沙，街头行人已换了春装，陈宅不远的小街上，桂香拎着满篮子的菜正往家走，恰富贵将门打开：“哟，好大一篮子。”富贵忙接过桂香的篮子，二人朝厨房走去……
陈源兖坐在桌案前正在分发儿子们作业，九岁的远济站其身边，陈源兖将作业交与远济：“拿到哥哥屋，还有你写的字也拿回自己房吧。”远济拿着作业，抬眼看下父亲，“孩儿回房去了。”
陈源兖接着拿出国荃的作业，恰桂香进屋：“老爷。”“哦，菜买回来了？”“我买了好多油菜回来。”陈源兖将整理好的作业放在桌上，走来换衣服，“怎么，老爷要出去？”桂香说。
陈源兖说：“趁这会空闲，我想将国荃哥俩的作业，给他们送回书院。”
桂香说：“国荃少爷不是要您给批改的嘛？”
“自然是圈点过后，才能送还与人家。”
“那，您中午回来吃饭吗？”
陈源兖说：“饭做好你们先吃，不必刻意等我。”陈源兖穿好衣拿着作业出了屋。这时，突然有人在叩大门，富贵匆匆赶去开门，门外走进一位府衙的官差，那人进门便喊：“湖南巡抚衙门转达吏部咨文！前丁忧广信知府陈源兖听宣。”
陈源兖闻听一愣，忙将作业交与桂香，跪在地上：“臣在。”
“奉上谕：前丁忧广信知府陈源兖，在任期间，勤勉实干，政绩卓异；望念及国家大局之急需，即日起：补安徽池州知府缺。限十日内到湖南巡抚衙门领凭赴任，不得有误。”
“臣，遵命！”陈源兖梦幻般地起身接过咨文。那官差道，“陈大人，国家用人之际，忠孝不能两全。保重！”官差话毕掉头走去。桂香犹豫片刻，“老爷，太夫人的孝期还未满两年.”
出其不意的任命，使陈源兖大出所料，他手拿咨文愣在了那里。桂香看着岱云的脸：“老爷，要不先回房吧？”
“不，我更要抓紧与二位兄弟见上一面。我这一走，只怕再没机会帮他们做辅导了。”
茶站营业厅内，栓仔和郭永安正在为顾客打包茶叶。营业厅后院厨房，荷香正麻利地将锅中烹好的鱼和菜装进食盒，栓仔从前厅走来，见状大呼：“哇，这么快鱼就做好了？”
荷香抿嘴一笑：“什么活交在姐姐手上还有不快的？”
栓仔说：“喂，鱼都给少爷装走了？”“哪有都装走，那不，永安和你的已经盛了出来。我不吃鱼，全给你们两人吃。”二人正在热闹，永安进来，“哟！有个佣人做饭就是好。”
“去！谁是你的佣人。”
永安说：“荷香姐，你瞧，您来了我和栓仔天天有好吃的，再别走了哈。”栓仔道，“荷香姐就要做少奶奶了！等和少爷成了亲，我们的幸福也就到此结束喽！”永安说，“荷香姐，你成了亲，真就不再来茶站了？”
“那可不一定，这茶站还是我和猫眼亲手创办的呢。我若不时常来视察视察你们，怎么能放心？来，栓仔，再辛苦你一趟，把少爷的饭送到书院。”
栓仔说：“你真会疼我！等我回来，鱼还不让小安子一人给吃完了？”“去！什么小安子？听着跟太监似的。放心去吧，我等你一起吃，没出息！”
栓仔拎着食盒：“嘿嘿...别说，宫里还真没听说有叫小安子的太监呢。你若是去了，保证天天有鱼吃。”
永安照着栓仔的后背一掌：“你才小栓子呢！快走吧。”
……国荃和国葆陪着陈源兖从书院走出，三人站在书院门口，陈源兖说：“二位回去吧，我几步路就到家了。”
国荃看着陈源兖伤感道：“岱云兄，您这一别，我们兄弟不知何时才能相见。”岱云强作笑脸道，“待你们乡试完毕，随时可到安徽找我。到时候，愚兄请你二位做幕僚，我们兄弟岂不又可在一起了？”岱云的话使国荃眼中泛出了泪花，“仁兄的话，又勾起我同在江西的那段日子……”
“国荃，还有机会，一定有机会！我到了安徽便与你们写信联系，安心学业，等我的信好了。”
国荃和国葆恋恋不舍地拉着岱云的手：“岱云兄保重！”“彼此保重！快请回吧。”岱云话毕转身向来的路走去，国荃望着岱云的背影好不伤感，他感慨道，“岱云兄二十四岁便中得进士，学问，德操，修养，当为人杰。其命运却是如此多舛。丧妻丧母的厄运尚未平静，又要舍家弃子独自上任了。唉！”
国葆意味深长地：“大海满腹苦涩，从不向世人言说，自然品德也。”
恰时，栓仔拎着食盒走来：“国荃少爷！”国葆笑着打趣道，“栓仔，荷香姐又派你的差了？”“哈，荷香姐一大早买的鱼，刚做好就让我送了过来。”
国荃说：“回去告诉她，别再麻烦你送饭了，送得我都不好意思。”国葆说，“栓仔，书院里有食堂，真的别再送了。”栓仔笑道，“荷香姐是我的掌柜，她派的差我岂敢违抗？”