李尧年微微一笑。

“皇上信任徐阁老，我也该信任你。”

陈牧一怔，低下头笑出了声。

“其实徐阁老信里什么也没说，给我寄回来一张白纸。你知道那是什么意思么？”

陈牧不等李尧年回答，像是对他说，又像是对自己在说。

“徐阁老在告诉我，功败垂成，最后都难逃一死，既然如此，心里想做什么，倒不如抓紧做去。

严世蕃他们盼着太平州乱在我手上，皇上也在看着，徐阁老给我留了个退路，让我从知府变成了知县。

无数双眼睛在背后盯着我，看我能不能干出一番成绩，将来无数双灾民的眼睛盯着我，求我带他们脱离苦海，我没有退路，只能咬着牙往前走。因为我担着的，不仅仅是我这一条命，还有千千万万的性命，在等着我。”

李尧年颇为触动，缓缓说道。

“你这步棋走对了，皇上对你大加赞赏，司礼监已经知会了赵贞吉，将来你背靠着司礼监，事情会好做很多。”

他顿了一顿，轻轻拍了拍陈牧的肩膀。

“皇上……已经接纳你了。”

陈牧没说话，只是扶着李尧年缓缓站了起来。

火盆的火纸已经烧完，城隍爷的塑像，正气凌然，目视前方，似乎要扫除世间一切凶恶。

陈牧看着城隍神的塑像，攥了攥拳头，手背上青筋暴起。

……

内鬼已出，军心大振，李青云决定发兵，彻底剿灭山贼。

陈牧没有再给他出谋划策，什么人该领什么功劳，他还是拎得清的。将来指不定谁要用着谁，彼此尽量留下好印象。

更何况是李青云这种只可共苦，不可同乐的人，陈牧宁可不要那点儿功劳，也不愿落他在心里的怨恨。

但李青云还是走的陈牧的老路子，攻心为上，功战为下，先是四面散播官府要剿匪的信息，说现在下山归降的，全都既往不咎，果然又偷偷遛下山了许多山贼。

李青云说到做到，没有为难他们，甚至给了优待，并让他们，还有之前下山改邪归正的山贼做先锋，带着官兵，突袭山贼老巢。

这次没有走漏消息，而在李青云一番振奋军心的演讲之后，以及赵贞吉从省里拨来的优质兵器，军队战斗力大大提升。两千官兵，一举捣毁山贼的老巢，山大王胡冲，死在乱军之中。

骚扰长安州三年之久，在太平州遭到地震后愈发猖狂的虎头山山贼，就此全部剿灭。

李青云立了首功，被调任为南京知府，下个月上任。

也就是南直隶布政使的替补。

陈牧没有受到什么表彰，但他得到的好处是最多的。

嘉靖看到了他。

虽然之前嘉靖就知道他，但在嘉靖心里，陈牧一直没什么能够做事的印象，顶多就是能搞事。

但这次剿匪，虽然只是一个府的山贼，却足以让嘉靖看到了陈牧做事的手段。

有些东西，就像藏在沙子里的金子，需要不断地淘洗，才能看到它发出的光。

李青云还是够意思的，这次剿灭山贼，官府缴获钱粮颇多，他向陈牧保证，只要平安县要借粮，他李青云一定不会推辞。

陈牧在应天的第一个盟友，结成了。

鞭炮噼里啪啦响完，陈牧和李尧年在官府的欢送下，乘上马车，缓缓往太平州平安县驶去。