待两人进了竹枝巷一看，果然名副其实。巷子一侧满是丛丛嫩竹，微风拂过，似有竹香飘来。另一侧则是黛瓦白墙，绵延至巷子深处。

按照小二的指点，走不多远，真的见到一座宅院门口的墙上有个石牌。姜毅指着那个“叶”字，道：“一定是这里了。”上前轻轻叩打门环，就听里面有年轻女子应声，门一开，一个丫鬟模样的女孩看了看萧笑昆、姜毅，问道：“二位公子找谁？”

萧笑昆收了伞，递上名帖，道：“姑娘，我们是从京城来的，特来拜访叶秋池员外。”

丫鬟接过名帖，微微一笑：“二位公子稍候。”

姜毅站在门房之下，细细看向院内，顿觉有些奇怪，不由问萧笑昆道：“笑昆兄，姑苏遍地园林，怎么这叶秋池的居处并无多少山石啊？这园中也太简洁雅致了吧？”

萧笑昆环顾四周，赞道：“这恰恰是叶员外与众不同之处呀！”

“不知萧公子驾到，叶某有失远迎，恕罪恕罪！”爽朗话音中，一位约摸三十多岁的员外潇洒走来，看其容貌，年少时定是一位标准的美男，现在蓄有黑须，更显成熟稳重。

萧笑昆一看，忙拱手道：“是叶员外么？京城萧笑昆有礼了！”

“萧公子太客气啦！”叶秋池向萧笑昆施礼道，“想不到京城鼎鼎大名的萧公子会光临寒舍，真是意外之喜呀！来来来，二位快请厅中落座。”

寒暄过后，萧笑昆拿出一个精致的小锦盒，轻轻放在桌案上：“笑昆远道而来，不曾带来重礼，这是一方玉石章料，不成敬意，还请员外笑纳。”

“朋友相访，萧公子何须破费呀！”

“笑昆冒昧登门，还望名士海涵。此番前来，实是有事想向员外请教！”萧笑昆开门见山道。

“哦？我一个闲散之人，有什么能帮到公子的吗？”叶秋池道。

“员外乃姑苏名士，天下谁人不知、谁人不晓啊！笑昆自忖，与员外性情相近，今天能够顺利见到员外，也算笑昆的福气呀！”

“公子有话，就请直言吧。”

萧笑昆笑道：“不瞒员外，笑昆素来无意仕途，只好风月，每日里以听曲观舞为乐，也在勾栏之中与诸多粉头歌妓引为知己，京中不明就里的人常常贬损于我，说我浪荡轻浮，其实他们哪里知道，我与那些酒色之徒有着本质上的区别，我视勾栏中的女子为友，从未轻看她们。笑昆生性执拗，也从不在乎他人的议论。”

姜毅听了这话，心想，笑昆兄这话说的是不是有些过呀？他并不只好风月，仅是偶尔去去勾栏，怎么如此轻贱自己呢？难道只是为了博得叶秋池的好感吗？

叶秋池略略知道一些萧笑昆的声名，只道他是个京城逍遥公子，没想到今日一见，比想象中的要好很多，萧笑昆的一番表白，更让叶秋池增加了许多亲切感。

叶秋池笑道：“公子所言，其实也是叶某的写照。看来，你我二人是心性相通啊！”

萧笑昆道：“员外既然如此看我，那就更应该帮我一个忙了。”

叶秋池疑惑道：“不知公子所说的这个‘忙’，到底指什么呢？”

萧笑昆道：“笑昆久慕江南，今日亲身游历，更觉心旷神怡。然而，对笑昆而言，最为赏心悦目之事，乃是拜访江南佳丽，不知这苏杭胜地哪位美人声名最响呀？”

“哦！”叶秋池一听此言，不禁抚掌大笑，“公子果然快言快语，是个性情中人，既然如此，叶某就乱语一番吧。”

萧笑昆倾身，恳切地言道：“愿听高论。”

叶秋池道：“若论这江南形胜之地，不止山清水秀、草绿花红，更是滋养美人的最佳所在。萧公子居于京城，自然见过了无数妙人，但北方干燥少雨，温润之处不及江南，所以，江南美人更多了秀柔之性、水媚之情。

“与江南美人相处，便如在洒满花瓣的温泉中沐浴一般，身心舒畅，宠辱皆忘。那才是人生之最美的享受啊！而要说谁的声名最响，这可就难了。

“依叶某看来，古往今来，凡是称得上美人者，除了天生丽质外，大都有其绝佳之处。譬如：有的善解人意，柔情似水，以性情取胜；有的歌喉宛转，妙舞天成，以术艺媚人；有的工于诗文，文采斐然，以才学动人；又有的冰雪聪明，胸有千壑，以权谋服人。

“性情者，如西施。术艺者，如飞燕。才学者，如小小。权谋者，如则天。她们，可是各有各的妙处，绝难评出谁为最、谁次之呀！”

萧笑昆叹服道：“叶兄所言极是，笑昆受教了。那么，依叶兄看来，如今江南之地，若论歌舞，哪位女子堪称花魁呢？”

叶秋池道：“我原以为公子会问哪位女子最为擅长诗文，想不到公子关心的却是歌舞，看来，公子也是重娱玩大于重才学呀。”