李儒劝董卓早定废立，以揽朝权。于是，省中设宴，会聚公卿，令吕布统甲士千余，列侍左右。太傅袁隗与百官俱至。酒行数巡，董卓按剑曰：“今上暗弱，不能奉宗庙，我效伊尹、霍光，废帝为弘农王，立陈留王为帝，有不从者立斩！”话音方落，忽听袁绍厉声曰：“今上并无失德，汝欲废嫡立庶，非反何也？”董卓大怒出剑曰：“天下事在我，谁敢不从？你以为我剑不利乎！”袁绍亦拔剑曰：“你剑利，我剑未必不利！”董卓仗剑欲杀袁绍，李儒忙止曰：“大事为要，且息雷霆。”袁绍提剑而出，悬节洛阳东门，奔冀州去了。董卓还剑入鞘，谓太傅袁隗曰：“你侄无礼，看公面姑且恕之，废立之事如何？”袁隗曰：“太尉所见是也。”董卓顾阶下曰：“敢阻者，军法从事。”百官震恐，齐曰：“悉听遵命。”
宴罢，卓问侍中周毖、校尉伍琼曰：“袁绍此去，我当奈何？”周毖曰：“袁绍忿忿而出，若迫之过急，势必为变。袁氏树恩四世，门生故吏遍天下，其若招豪杰，呼徒众，英雄群起，汜水关以东，非公所有矣。不如拜其为一郡守，绍喜于免罪，必不它图。”伍琼曰：“袁绍好谋少断，不足为虑，加一郡守，可收众心。”董卓乃加袁绍为渤海郡太守。
九月初一日，大会文武，请帝升嘉德殿。董卓按剑对众曰：“天子暗弱，不足以君天下，今行废立，恭听册文。”李儒即读册文一道，废帝为弘农王，立陈留王为皇帝，夺何氏皇太后封号。董卓叱武士扶帝下丹墀，面北称臣，又命剥去皇太后，凤冠霞帔。何后与少帝相抱，大哭于阶下。忽班部中尚书丁管，愤慨骂曰：“贼子董卓，敢为欺天！我誓以项血，溅尔之面！”挥出象牙版，直击董卓。卓大怒，喝武士拉出斩之，丁管至死大骂不绝。董卓勒令何后、弘农王、唐妃迁居永安宫，封锁宫门。可怜少帝刘辩，四月登基，九月被废。陈留王刘协，字伯和，时年九岁。董卓请陈留王登殿，群臣朝贺，改元初平。刘协即汉献帝也。
献帝拜董卓为相国，赞拜不名，入朝不趋，剑履上殿。李儒又劝董卓拔用名流，以收人望，乃荐天下才名第一人：蔡邕。卓征召，邕不赴。卓使人谓蔡邕曰：“如不来，灭三族。”邕只好应命。董卓见蔡邕大喜，一月三升其官，拜为侍中，待其甚厚。
刘辩、何太后、唐妃困于永安宫，衣食少缺，泪不干腮。时值春暖，见双燕飞于庭中，乃吟诗一首：“嫩草绿凝烟，袅袅双飞燕，洛水一条青，陌上人称羡。远望碧云深，是吾旧宫殿，何人仗忠义，泄我心中怨。”有人报知董卓。卓大怒曰：“怨恨上命，杀之有名矣。”遂命李儒，领武士去杀废帝。
李儒至永安宫楼上，以鸩酒奉进弘农王。王问其故。李儒曰：“春日融融，相国特上寿酒。”何太后曰：“既是寿酒，你可先饮。”李儒大怒，令武士扔短刀白练于前曰：“不饮寿酒，可领此物！”唐妃跪地，泪求替王一死。李儒叱曰：“你是何人，配代王死？”李儒催逼。何太后大骂何进无谋，引贼入京，致有今祸。王与妃相抱痛哭。李儒叱曰：“相国立等回命，你等延俄，谁能救耶？”何太后骂曰：“董贼害我母子，皇天必诛之！尔等助恶，罪当灭族！”李儒大怒，抓住何后，直撺楼下。喝令武士以白练勒死唐妃，鸩酒灌杀刘辩。李儒复命，董卓令草葬城外。自此，卓每夜入永安宫，奸淫宫女，宿卧龙床。
一日，董卓引军出城望景，时正仲春，桃红柳绿，远山如黛。行至阳城县地界，见民春社，男女集聚。董卓命军围住，将男丁不论老小，尽皆杀死，掠妇女财物，满载而归。车马悬头千余颗，一路扬言，杀贼大胜而还。于洛阳城门，焚烧人头，将妇女财物，分赏众军。
董卓为恶，天下切齿。越骑校尉伍孚，字德瑜，见卓残暴，愤恨难平，于朝服内披小铠藏短刃，欲杀卓。是日，董卓入朝，伍孚迎至阁下，忽拔刀直刺。卓力大，双手扣住伍孚手臂，吕布上前，摁倒伍孚。卓怒问曰：“谁教你反？”伍孚喝曰：“你非我君，我非你臣，何反之有？尔罪滔天，人人可诛，我恨不能车裂你，以谢天下！”董卓大怒，令武士拉出剖剐，伍孚大骂不绝。自此，董卓出入，常带甲士护卫。
袁绍在渤海，闻董卓作恶，甚恨之，乃差人致书王允。书略曰：“董卓为恶，罄竹难书，如公任其跋扈，不听不问，岂是报国效忠之臣哉？绍今聚兵练卒，欲靖王庭，公若有心，当思图之，但有驱使，必定奉命。”王允见书，寻思无计。一日，于班阁之中见旧臣俱在，王允曰：“今日，老朽贱降，请诸公晚间至寒舍小酌。”众官曰；“必来祝寿。”
当晚，王允设宴后堂，诸卿皆至。酒行数巡，王允忽掩面大哭。众惊问其故。王允曰：“今日，诚非贱降，乃欲同诸公一叙。董卓弄权，国倾旦夕，想我大汉高祖，提三尺龙泉，诛秦灭楚，而有天下，传至今日，将丧于董卓之手，岂不悲乎？”众人泪下，叹息不已。忽座中一人，抚掌笑曰：“诸公夜哭到明，明哭到夜，能哭死董卓否？”众视之，乃骁骑校尉曹操也。王允正色曰：“公，世食汉禄，今不思报国，反取笑乎？”曹操曰：“操无它意，单笑众公无一计杀卓耳，操虽不才，愿取董卓人头，悬于城门，以谢天下！”王允离席而前问曰：“孟德，有何良策？”曹操曰：“在下屈身事卓，实欲寻机图之，今卓颇信操，可近其身。闻司徒有七宝刀一口，请借与操入相府刺卓，操纵死无悔也。”王允拜谢曰：“孟德有此志，天下幸甚！”遂取刀与操。曹操撒酒起誓，奋然辞去。众官亦散。
次日，曹操至相府小阁，见董卓坐于床榻，吕布侍立在侧。董卓笑颜曰：“孟德，何来迟也？”曹操曰：“马老行缓。”卓顾布曰：“我有西凉好马，奉先亲选一匹，赐与孟德。”布应诺而出。曹操欲拔刀刺之，忧卓力大，未敢轻动。董卓身胖，不耐久坐，倒卧向内。曹操暗喜：“老贼，当休矣！”遂拔刀在手欲行刺。不料，卓自镜中见操拔刀，急回头曰：“孟德何为？”时吕布牵马已至阁外。操忽呈刀下跪曰：“蒙赐良马，无以为报，操有宝刀一口，献与恩相。”董卓接刀视之，见刀长尺余，上嵌七宝，极其锋利，果是宝刀。卓喜，递与吕布收下。操亦将刀鞘付布。卓引操出阁看马，曹操谢曰：“愿试一骑。”搭鞍坠镫，牵马出府。曹操飞身上鞍，加鞭东去。
吕布对卓曰：“先献刀，再献鞘，不合常理，曹操似有行刺之状。”董卓曰：“我亦疑之，他被我喝问，才言献刀。”恰李儒至，卓告而问之。李儒曰：“此事易也，操无妻小在京，独居寓所，可差人往召。若其坦然而来，则是献刀；若其心虚，托故不来，则是行刺。”董卓即差狱卒四人，去唤曹操。良久，回报曰：“曹操未回寓所，骑马奔出东门。门吏问之，操曰：‘丞相所差，紧急公务。’”李儒曰：“曹操心虚逃窜，行刺无疑也。”董卓大怒，遂遍行文书，画影图形，捉拿孟德。各县张榜曰：“擒献曹操者，赏千金，封万户侯，窝藏者，与其同罪。”