华雄败军奔回虎牢关，李肃差飞马告急洛阳。是日，董卓提大兵二十万来至关上，先令李傕、郭汜引兵五万，把住关前左右，又命吕布为先锋，将精兵三万，前出迎敌。袁绍闻报，即令王匡、乔瑁、鲍信、袁遗、孔融、张杨、陶谦、公孙瓒八路诸侯，迎战吕布，奋武将军曹操为八路总接应。
八路诸侯各自出兵，河内太守王匡引军先到。两军列阵，王匡出马门旗，见吕布跃马耀武阵前，头戴三叉束发紫金冠，身披西川红锦百花袍，肩扣兽面吞头连环铠，腰系勒甲玲珑师蛮带，宝弓随身，画戟在手。坐下赤兔马，身长过丈，红似火炭，亮如丝绸，果然是“人中吕布，马中赤兔。”王匡回头问曰：“谁敢出战？”河内名将方悦，纵马挺枪而出。二马错镫，杀不五合，吕布一戟刺方悦落马，方天画戟往空一举，三千铁骑冲杀掩来，王匡大败。吕布东冲西杀，如入无人之境，乔瑁、袁遗两军赶到，吕布又冲杀一阵方退。三路诸侯各折了些人马，安营下寨，另五路军兵亦先后而至。
次日，八路诸侯共议，皆言吕布英勇无人能敌。忽小校来报：“吕布挑战。”八路诸侯一起出营，军分八队，布列高岗，吕布一簇军马，绣旗烈烈前来冲阵。上党太守张杨部将穆顺挺枪上迎，被吕布手起一戟刺于马下，众皆大惊。北海太守孔融部将武安国，使一柄大铁锤飞马而出，战十余合，吕布一戟砍断武安国手腕，武安国弃锤而走。八路兵马齐出，救下武安国，吕布退回。
众诸侯收兵回寨，聚议良策。小校忽报：“吕布又来挑战！”八路诸侯引兵再出。公孙瓒挺槊亲战吕布，杀不数合，公孙瓒败走，吕布纵“胭脂兽”追赶。看要赶上，张飞环眼圆睁，虎须倒竖，手挺丈八蛇矛，飞马而出叫曰：“三姓家奴，休要猖狂，燕人张飞来也！”吕布弃了公孙瓒，来战张飞，二马错镫，矛戟交锋，大杀五十余合，未分胜负。关羽拍马，舞冷艳锯夹攻吕布，一场豪战，又杀三十余合，吕布死战不退。刘备亦举双股剑，催动黄鬃马，上来助战。三位英雄围住吕布，转灯厮杀，八路人马，直看得目瞪口呆。吕布招架不住，照刘备虚刺一戟，刘备闪避，吕布荡开冷艳锯，倒拖画戟拍马便走，刘、关、张齐马追赶。八路诸侯士气大振，一起掩杀，吕布丢了前寨，败入虎牢关。刘、关、张赶至关前，见关上西风飘动一柄青罗伞盖。张飞叫曰：“此必是董卓，拿了此贼，即可斩草除根！”遂拍马抢关。关上矢石雨下，马不能进，方收兵回寨。
八路诸侯大喜，一面摆酒为刘备、关、张庆功，一面向袁绍报捷。袁绍见报大喜，乃传檄孙坚，令其进兵。孙坚遂引程普、黄盖至袁术寨中。孙文台以杖画地曰：“坚与卓本无仇怨，今所以亲冒矢石，与决死战者，上为国家社稷，下为将军家仇，将军却听信谗言，不发粮草，致使我损兵折将，此于大理可通乎!”袁术惶恐，无言以对，只好斩了进言人，当即发运粮草。
孙坚回到本寨，忽董卓爱将李傕来见。孙坚曰：“你来何为？”李傕曰：“关东十八路诸侯，丞相惟敬将军，今特令在下前来结亲，丞相有一女，正当妙龄，欲配与将军之子。”孙坚不待其言毕，拍案叱曰：“董卓欺天害民，荡覆朝廷，我正欲夷其九族，以谢天下，安肯与其结亲耶？我不杀你，速去回报，早早献关纳首，倘若迟疑，必将尔等粉身碎骨！”李傕抱头鼠窜。
董卓闻报大怒，问计于李儒。李儒曰：“温侯兵败，军无战心，不如兵回洛阳，迁帝于长安。近日，街市童谣曰‘西头一个汉，东头一个汉，鹿走入长安，方可无斯难。’儒以为，西头一个汉，是指高祖旺于西都，传十二帝；东头一个汉，是指光武兴于东都，今亦传十二帝。天道轮回，迁帝于长安，方可无虞。”董卓闻言大喜，即引吕布、李傕、郭汜兵回洛阳。
车马方行，李儒进言曰：“丞相此去，虎牢关必失，当防追兵。可命中郎将徐荣，伏军荥阳山林，若有兵追来，待我军杀败来敌，徐荣再截住掩杀，可使后者不敢复追也。”卓听其计，即传令徐荣。又命吕布引精兵断后。
虎牢关守兵毫无战心，孙坚率先登关，刘、关、张先杀入关内，守关将赵岑投降。盟主袁绍，勒令众诸侯按兵不动。曹操来见袁绍曰：“今董贼西去，正可乘胜追击，本初按兵不动，何也？”袁绍曰：“老贼锐气虽挫，其军力尚存，今若进兵追之，恐有不利。”曹操曰：“董贼西窜，必劫持天子而去，此天亡之时也，岂可惧敌不前？我等多路合进，一战可安天下，诸公切勿坐失。”众诸侯皆言，不可轻进。操大怒曰：“俗子不足与谋！”遂自引夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹洪、乐进、李典，及本部人马万余，星夜追赶。
未出成皋地面，忽遇吕布。布列兵横戟大笑曰：“果不出李儒所料也。”曹操鞭指喝曰：“逆贼，还不下马受死，更待何时？”吕布骂曰：“背主懦夫，还敢大言。”夏侯惇挺枪直取吕布，战不数合，忽李傕一军自左杀出，郭汜一军自右杀出。曹操急令夏侯渊、曹仁左右迎战。西凉兵大马长枪，三路军势不可挡，曹操大败，吕布引兵掩杀二十多里方回。
曹操折损过半，行至一荒山下，时约二更，月明如昼。方埋锅造饭，杀声忽起，伏兵四出。曹操慌忙上马奔逃，迎面撞上徐荣，操拨马而走。徐荣放箭，射中操臂，曹操带箭逃命。两小军伏在草丛，见操马来，双枪齐出，刺倒坐骑，曹操滚鞍落地。二小卒拥上，擒住曹操，操自暗思：“我命休矣！”忽见一将，飞马而至，刀光闪过，二小卒身首异处。来将原是曹洪。曹操曰：“我命丧此地矣，贤弟速去！”曹洪下马曰：“公快上马，洪步行！”操泪曰：“追兵赶至，你将奈何？”曹洪曰：“天下可无洪，不可无公！”曹操慨叹上马。曹洪脱去铠甲，拖刀步随。
行至四更，前至汴水，阻住去路。身后追兵渐近，曹操仰天悲曰：“此天亡我也！”曹洪忙扶操下马，脱其袍铠，背操渡水。才上对岸，追兵已至河边，隔水放箭，曹操、曹洪带水而走。至天明，又走三十余里，困饥交加，于一土岗下稍歇。
忽听喊声大起，一彪人马骤风而来，竟是徐荣自上流渡水追至。曹操惊慌，手足无措。忽夏侯惇、夏侯渊引数十骑，斜刺里飞出，大喝曰：“徐荣，休伤我主！”徐荣拨马直迎夏侯惇，二马错镫，杀未数合，夏侯惇一枪刺徐荣于马下，夏侯渊亦杀散余众。未久，曹仁、乐进、李典，亦各引兵寻到。众人见了曹操，悲喜交集。于是，收聚残兵五百余人退走河内。