时，袁绍与众诸侯兵马十几万，屯于酸枣，日日置酒高会，不图进取。曹操至，袁绍会众与操压惊。数巡，操泪下曰：“我始兴大义，欲为国除贼，诸公仗义而来，操甚欣慰。我之本意，欲烦本初引河内之众，以临孟津；酸枣诸将据成皋、敖仓，塞轘辕道、太谷关；公路率南阳之兵屯丹水、析县，入武关以震三辅。各路皆深沟高垒，勿与战，示天下以形势，然后以顺讨逆，大事定矣。然，公等迟疑不进，大失天下所望，操窃以为耻。”绍等无言以对。宴罢，曹操见袁绍等各怀异心，料难成事，乃引军洒泪东去。
董卓回到洛阳，聚文武于朝曰：“汉都洛阳，二百余载，气数已衰，我观旺气今在长安，欲奉驾西幸，汝等速备行装。”司徒杨彪出班曰：“关中残破零落，今捐宗庙，弃皇陵，恐天下震动。社稷者，乱之易，安之难也，望丞相明鉴。”卓叱曰：“你欲阻我大计乎？”杨彪退归。太尉黄琬又出曰：“昔，王莽篡逆，赤眉乱起，火烧西京，尽为瓦砾，百姓留居者百无一二，今弃宫阙而就荒地，实非宜也。”董卓曰：“关东兵起，洛阳势危，长安有崤函之险，更有陇右之富，木石砖瓦应有尽有，宫室营造不过月余，尔等无须再言。”黄琬亦退归。司徒荀爽又出谏曰：“丞相万不可迁都，否则百姓骚动，洛阳分崩。”董卓勃然怒曰：“我为天下计！岂顾小民哉？”遂罢杨彪、黄琬、荀爽为庶民。
董卓出朝上车，尚书周毖、城门校尉伍琼望车而揖。卓问何事。二人曰：“方闻丞相欲迁都长安，故拦车而谏。”董卓大怒曰：“当初，你二人保举袁绍，今绍已反，你二人必是同党！”即命武士，将二人推出城门斩首。
董卓颁令迁都。李儒进言曰：“迁都长安，耗银巨广，今洛阳富户极多，可查没入官。单袁氏门下，杀其宗党，抄其家资，可得巨万。”董卓闻言大喜，即差铁骑五千，捉拿洛阳富户数千家，插标“反贼逆党”，尽斩城外。李傕、郭汜大驱洛阳之民数百万，迁往长安，每队百姓间兵士一队，以便督押，老弱死于沟渠者，不可胜数。又纵军士淫人妻女，夺人财物，啼哭喊叫之声，迤路三百余里。又有督军在后，手持利刃，行动迟缓者，于道斩杀。
又差吕布发掘先皇陵寝，尽取金银珠宝，军兵趁机盗掘官民坟塚。董卓装载金帛珠宝数千车，劫持天子后妃，离洛阳而去，临行又诸门放火，焚烧居民房屋，与南北两宫。一时火焰连天，黑烟漫地，长乐宫庭，尽为焦土。
孙坚引军当先，赶奔洛阳，日见黑烟三百里，夜见火映半边天。孙坚兵至洛阳，急令救火。余火灭尽，于太庙基上，草创殿屋三间，又将所掘陵寝、坟塚尽皆平复。不数日，袁绍引众诸侯，亦到洛阳城外，各自下营。
孙坚屯兵城内，设帐于建章殿基。是夜，星月交辉，清光莹澈，孙坚按剑露天而坐，见紫微星白气蒙侵，不由叹曰：“帝星不明，贼臣乱国，兆民涂炭，诚可悲也。”忽身旁军士指曰：“南有五色毫光，起于井中。”孙坚遂唤军兵，点起火把打捞。捞出一具宫女尸身，虽然日久，未腐，其项下挂一锦囊。取下看时，内有红漆小匣，上挂金锁。打开小匣，见一玉玺，方圆四寸，五龙交纽，其缺一角，黄金镶之，上有大篆八字“受命于天，既寿永昌”。
孙坚得玺，唤来程普问之。程普喜曰：“此乃传国玉玺也！秦二十六年，始皇帝令良工琢蓝田白玉为玺，李斯篆八字于其上。二十八年，始皇帝巡狩至洞庭湖，忽风浪大作，龙舟将覆，秦始皇急投玉玺入湖，风浪立止。三十六年，始皇帝巡狩至华阴县，一人捧玺拦道曰：‘特将玉玺，归还龙祖。’言毕不见，自此玉玺复归于秦。后，子婴将玉玺献于高祖。王莽篡汉，其令王寻、苏献逼宫孝元皇太后。太后乃魏郡元城县人，姓王名政君，其母梦月光如柱入怀，遂生政君。其长成，素雅清丽，高洁不尘，地方名门，争相来聘。然不及过门，丈夫暴毙。东平王惊其貌美，聘为妾，未及举礼，东平王亦毖。时人惊异，无敢再聘者，父母愁眉，请相士问之。相士曰：‘此女贵不可言，当入宫。’无奈，送入宫中为侍女。后为太子妃、皇后、皇太后。时，王寻、苏献索要玉玺，孝元皇太后大怒曰:‘欲要传国玉玺，王莽小奴亦配乎？’遂取玺打王寻、苏献，崩其一角。王寻、苏献魂飞天外，王莽命人用黄金镶之。后，光武帝得此宝于宜阳，传至今日，近十常侍作乱，劫持少帝，出走北邙，回宫独不见传国之宝。今，天授主公，必有九五之分，当速回长沙，别图大计！”孙坚闻言大喜，曰：“明日托疾，辞归长沙。”又吩咐打捞军士，不许泄漏。
不料，打捞军士中，有一人乃袁绍同乡，欲以此进身，遂连夜偷出营寨，禀报袁绍。绍赏与金银，留于军中。次日，孙坚来辞别袁绍曰：“坚抱小疾，特来别公。”袁绍曰：“公所患之疾，乃传国玉玺耳。”孙坚惊曰：“何出此言？”袁绍曰：“玉玺乃朝廷至宝，公既得之，当留于盟主处，待除了董贼，复归朝廷，汝匿之而去，意欲何为？”孙坚怒曰：“玉玺不在我处！”袁绍曰：“建章殿井中之物，何在？速速缴出，免生祸事！”孙坚指天誓曰：“我若私藏玉玺，它日死于乱箭之下！”众诸侯皆曰：“文台如此起誓，想必确无此物。”袁绍唤出告密军士曰：“打捞之时，有此人否？”孙坚大怒，拔剑要杀小军。袁绍出剑喝曰：“在我帐中，拔剑杀证，乃欺我也！”袁绍身旁，颜良、文丑皆拔剑出鞘；孙坚身后，程普、黄盖、韩当亦抽刀在手。双方怒目相对，刀剑相向，众诸侯慌忙解劝。孙坚转身离帐，遂拔寨出洛阳而去。袁绍大恼，即修书一封，差心腹连夜送往荆州，命荆州刺史刘表，半路截夺。
公孙瓒谓玄德曰：“袁绍无能之辈也，众诸侯各怀异心，久必生变，此地不宜久留，当速去。”于是，拔寨启程。不旬日，兖州刺史刘岱，向东郡太守乔瑁借粮，乔瑁不与，刘岱引军突入瑁营，杀死乔瑁，尽降其众，夺占粮草。袁绍见众诸侯各行其事，乃拔寨回河内去了。
荆州刺史刘表，字景升，亦是汉室宗亲，乃山阳郡高平县人。刘表身长八尺，好名流，与汝南陈翔、范滂，鲁国孔昱，渤海范康，山阳檀敷、张俭，南阳岑晊，时称“江夏八俊”。灵帝崩，刘表初任荆州刺史，时荆州八郡一片混乱，郡县不听朝廷，宗族烧杀乡里。刘表不敢张扬，单人独骑，侨装赴任。刘表匹马入宜城，礼贤南郡望族蒯越、蒯良为辅，又收襄阳望族，蔡瑁为佐。蒯越进言：“治太平用仁义，治乱世用权谋。”刘表遂用蒯越之计，诱杀宗族首领五十五人，且招降有方，荆州郡县皆平。刘表即开学讲经，减赋养民，广布仁义，和善四邻。于是，荆州治内几千里，江河清宁，百姓乐业。
当日，刘表见绍书大惊，即命蒯越、蔡瑁引兵一万，屯于界口。不数日，孙坚兵到，蒯越列阵。孙坚马上问曰：“蒯异度，为何拦我去路？”蒯越高声曰：“孙文台，你身为汉臣，岂可私匿传国之宝？留下玉玺，放你过去。”孙坚命黄盖出战，蔡瑁舞刀来迎。斗不数合，黄盖一鞭正中蔡瑁护心镜，打得蔡瑁眼冒金星，险些坠马。孙坚趁势，杀过界口。马行未远，忽听鼓角齐鸣，前面山后转出一军，为首一人正是刘表。孙坚马上礼曰：“景升，何必信他人之言，相逼部曲。”刘表曰：“它事可让，你藏传国玉玺，意欲反耶？”孙坚曰：“我若有此物，死于箭石之下！”刘表曰：“若要我信，将随军行李，任我查看。”孙坚大怒：“你有何能，敢藐视于我？”遂纵兵冲杀，刘表急退，左右伏兵杀出，蔡瑁、蒯越又自后杀至，四面人马将孙坚围在垓心。程普、黄盖、韩当拼死血战，保着孙坚突出重围，奔走江东。这一仗折兵大半，自此孙坚、刘表结仇。