袁绍引兵回渤海，行至冀州界首粮尽，乃屯兵河内。袁氏故吏，冀州牧韩馥，差人送来米粮。袁绍谋士逢纪进言曰：“大丈夫纵横天下，岂可待人送粮而食？冀州乃钱粮广盛之地，将军何不取之？”袁绍曰：“我有此意久矣，苦无良策。”逢纪曰：“右北平太守公孙瓒，英武好斗，自视甚高，其虎踞幽州，威震朔北，早有南窥之意。今，修书约其共分冀州，公孙瓒必兴兵南下，再贿赂韩馥心腹荀谌，使其进言，韩馥必请将军领州事，如此冀州唾手可得矣。”袁绍闻言大喜，遂依计而行。
公孙瓒见绍信，果然兴兵南下。韩馥闻报，惊慌失措，谋士荀谌曰：“公孙瓒悍兵猛将，长驱而来，更兼刘、关、张相助，实难抵敌。袁本初智勇过人，手下名将极广，主公可请其理州事，袁绍感恩图报，如此公孙瓒不足惧矣。”韩馥大喜，即差人去请袁绍。长史耿武、骑都尉沮授谏曰：“袁绍穷军末路，仰我鼻息，如婴儿在我掌中，若委以州事，如引饿虎入羊牢也。”韩馥曰：“你等何必危言？我才能不如本初，古人尚能择贤重用，我何不能？诸公勿嫉妒矣。”于是，弃职而去者三十余人。韩馥遣别驾闵纯，去请袁绍。绍引兵入冀州，以沮授、田丰、许攸、逢纪分掌州事，降韩馥为奋威将军，尽夺其权，韩馥懊悔不已。忽闻袁绍欲杀己，遂星夜匹马，投陈留太守张邈去了。
公孙瓒闻袁绍已得冀州，即差其弟公孙越来见，欲分其地。袁绍曰：“你兄亲来，我自有商议。”越归。行不五十里，道旁闪出一队人马，高喊：“我等乃董丞相家将也。”乱箭射死公孙越。随从逃回禀报，公孙瓒拍案大怒：“袁绍失信违约，杀死我弟，此仇不共戴天！”遂尽起兵马，杀奔冀州。
袁绍将兵来迎，两军会于磐河，绍兵于界桥东，瓒军于界桥西。公孙瓒立马界桥喝曰：“背信弃义之徒，何敢卖我？”袁绍策马桥前，鞭指瓒曰：“韩馥无才，愿以冀州相让，与你何干？”公孙瓒骂曰：“昔日，以为你忠义，推为盟主，今尔所为，乃猪狗之辈也，何颜立于世间？”袁绍大怒，顾众将曰：“谁敢擒之？”文丑拍马挺枪，直杀上桥。公孙瓒与文丑交锋，战十余合，抵挡不住，败阵而走。文丑拧枪，飞马紧追，公孙瓒马走阵中，部下四将一起上迎。文丑枪刺一将落马，三将败走，文丑直赶公孙瓒，马出阵后。
公孙瓒往山谷奔逃，文丑骤马于后厉声叫曰：“快快下马受死！”唬得公孙瓒，弓箭尽落，头盔坠地。正策马上坡，忽马失前蹄，公孙瓒滚落坡下。文丑大喜，拧枪就刺，忽撞出一少年将，手中银枪直取文丑。文丑闪目，见少年身长八尺，浓眉大眼，阔面重颐，英风雄伟，颜白唇红。二人大杀四五十合，未分胜负，瓒军兵到，文丑拨马而回。少年将并不追赶，飞身下马，公孙瓒忙上前问其名姓。少年欠身答曰：“某乃常山真定人，姓赵名云、字子龙，本冀州辖下，因见袁绍无忠君救民之心，故来投将军麾下，不期在此相遇。”公孙瓒大喜，一同归寨。
公孙瓒曾与戎狄交战，皆选白马为先锋，北人称其为“白马将军”，戎狄人但见白马便走。次日，公孙瓒将劲骑五千，大半尽是白马，分为左右两翼。袁绍令颜良、文丑各引弓弩手一千，亦分为左右两队，又令曲义引八百强弓手，步卒一万五，陈于阵中，袁绍领马步军数万，于阵后接应。公孙瓒初得赵云，令其引一军为后队，遣大将严纲为先锋，瓒自领中军，立马界桥，旁竖大纛。自辰时擂鼓，直到巳时，两军不战。曲义令八百强弓手，皆伏于遮箭牌下，但听炮响，一齐放箭。严纲不耐，鼓噪而进，曲义伏兵不动，敌至近前，一声炮响，八百强弓一齐俱发，严纲急忙回兵。曲义舞刀向前，斩严纲于马下，公孙瓒两翼，奔突来救，被颜良、文丑弓弩手射住。绍军乘势大进，直杀到界桥，曲义匹马当先，一刀砍翻大纛旗，公孙瓒回马急走。曲义引兵直冲到后军，正撞赵云，云跃马挺枪，直取曲义，杀不数合，一枪刺曲义落马。赵云单枪直入敌重，左冲右突，如入无人之境。公孙瓒乘势杀回，绍军败走。
袁绍闻曲义斩将剁旗，追杀败兵，大喜，遂与田丰，引持戟军数百人，弓箭手数十骑，上前观战。袁绍笑曰：“公孙瓒无能之辈也。”话音未落，忽见赵云马至近前，弓箭手慌忙欲射，赵云枪马早到，一连刺翻数人，余骑溃走。田丰慌曰：“主公！赶快逃避！”袁绍将头盔摔地呼曰：“大丈夫宁肯战死，岂可临敌而逃！”持戟军士气大振，齐心死战。赵云冲突，马不能进，绍军前后杀到，赵云保着公孙瓒透出敌重，回马而走。袁绍乘势，驱兵大进，直杀过界桥，瓒军落磐水而死者，不可计数。
袁本初一马当先，过桥不五里，忽听山后鼓声大作，一彪人马杀出，为首三将，飞马直取袁绍，正是大败吕布刘、关、张。袁绍惊得魂飞天外，手中宝刀落地，拨马急回。众将保袁绍马过界桥，公孙瓒亦收军回寨。公孙瓒谢玄德曰：“若非贤弟相救，几乎狼狈。”玄德见赵云，甚喜爱之，颇有不舍。
因有刘、关、张相助，袁绍坚守不出，两军相拒月余。有人报入长安，李儒曰：“袁绍、公孙瓒乃当世豪杰，现磐河大战，难分胜负，可假天子诏，差人前往和解，二人感恩有利太师。”卓喜，即令太傅马日磾、太仆赵岐，赍诏前往。二公至河北，袁绍出百里相迎，再拜奉诏。次日，二人到瓒营宣诏，公孙瓒亦拜受诏命。二公回长安，公孙瓒表玄德为平原相，即日班师。
玄德特与赵云道别，执手落泪，情甚不舍。赵云叹曰：“本以为公孙瓒乃当世英雄，今观其所为，亦袁绍之辈耳。”玄德曰：“且屈身事之，我与将军定有再逢之日。”兵马起行，玄德、赵云溅泪而别。
南阳太守袁术，闻袁绍新得冀州，心甚不平，乃差人索要良马千匹，绍不与，自此，兄弟不睦。南阳本是荆州辖下，袁术亦不服刘表，向表借粮二十万斛，表亦不与，袁术大恼，密遣人致书孙坚，约其共伐荆州。孙坚观书，拍案起曰：“可恶刘表！昔日断我归路，今不雪恨，更待何时？”程普曰：“袁术诡诈，不可信也。”孙坚曰：“我自欲报仇，岂望袁术助乎？”即令黄盖，江边安排战船，筹备粮草，克日兴师。
细作报入襄阳，刘表大惊，急聚文武商议。蒯良曰：“主公不必忧虑，可令黄祖，引江夏之兵为前驱，主公率襄阳之众为后援，孙坚跨江涉湖而来，安能用武乎？”刘表以为然，遂命黄祖兵陈夏口。孙坚临行，其弟孙静，字幼台，引孙坚六子拜于马前。孙坚吴夫人生四子：长子名策，字伯符；次子名权，字仲谋；三子名翊，字叔弼；四子名匡，字季佐。吴夫人之妹，为孙坚次妻，亦生一子，名朗，字早安。孙坚又认俞氏一子，名韶，字公礼。时，孙静谏曰：“今董卓专权，海内大乱，群雄纷起，各霸一方，我江东稍安，因一旧恨而起大兵，非所宜也。”孙坚曰：“我欲纵横天下，有仇岂可不报？弟勿再言。”长子孙策曰：“父亲意决，儿愿随征！”孙坚遂引孙策登船，溯江而进。
黄祖早埋伏弓弩手于夏口江边，见江东战船傍岸，乱箭齐发。孙坚传令各将，不可轻动，伏于船中，往来诱敌。一连三日，战船数十次傍岸，黄祖只是放箭，箭尽。孙坚兵拔船上箭，得十几万支。是日，正是顺风，孙坚令战船一字摆开，杨帆而进，万箭齐发。岸上支持不住，大败而走，坚军登岸。程普、黄盖、韩当三路直取黄祖大营，三面夹攻，黄祖抵敌不住，弃了夏口，大败而走。
孙坚令黄盖守住船只，自引军追杀黄祖。黄祖招聚兵马，列阵于樊、邓之野。孙坚对阵，出马门旗，孙策挺枪披甲，立马父侧。黄祖引江夏张虎，襄阳陈生，出阵骂曰：“江东鼠辈，安敢犯我境界！”话音未落，张虎飞马来战，孙坚阵中，韩当出迎，两骑错镫，大杀三十余合。陈生见张虎力怯，拍马来助，孙策眼明手快，抬弓一箭，正中其额，陈生载落马下。张虎大吃一惊，不及措手，被韩当一刀削去半颗人头。孙坚乘势引军冲杀，程普纵马直取黄祖，黄祖吓得丢盔弃甲，杂于步卒逃窜。孙坚一路掩杀，直至汉水，命黄盖将战船泊进汉江。
黄祖狼狈败入襄阳，具言孙坚势如猛虎，锐不可挡。刘表忙请蒯良商议。蒯良曰：“我军新败，兵无战心，且深沟高垒，以避其锋。再差人往江陵搬兵，内外夹攻，可破孙坚。”蔡瑁大不以为然曰：“子柔之言，真拙计也，兵临城下，将至壕边，远水能救近火乎？瑁虽不才，愿请军出城，决一死战！”刘表许之。蔡瑁引军万余，出襄阳城，于岘山下布阵。旗鼓相对，孙坚顾众将曰：“此人乃刘表后妻之兄，谁与我擒之？”话音方落，程普挺铁脊蛇矛，纵马而出。不数合，蔡瑁招架不住，败阵而走，孙坚大驱兵马，直杀得尸横遍野。蔡瑁盔歪甲斜败入城中，蒯良曰：“按军法当斩。”刘表因新娶其妹，不肯加罪。
孙坚分兵，围攻襄阳，忽狂风骤起，将中军大旗拦腰折断。韩当曰：“此非吉兆，不如班师。”孙坚曰：“我屡战屡胜，取襄阳就在旦夕，岂可罢兵？”于是，攻城更急。蒯良进言刘表曰：“昨夜观天文，见一将星摇摇欲坠，分野度之，当应在孙坚，主公可差人速往江陵搬兵，此围可解。”刘表听其言，乃持檄问曰：“谁敢突围而出？”健将吕公，应声愿往。蒯良谓之曰：“我与你轻骑五百，多带能骑善射者，冲出城外，直奔岘山。你分兵一百，上山埋伏，寻石以备；再分兵一百，埋伏林中。若孙坚追来，你将其引至伏兵处，矢石俱发，然后放起连珠号炮，城中即杀出接应。若无追兵，可星夜兼程，赶奔江陵。”吕公领命。
当夜，月色不明，吕公忽开西门，引兵而出。一天鏖战，孙坚刚入帐落座，忽听人喊马嘶，急引三十余骑前去察看。军士报曰：“一彪人马杀出西门，直奔岘山。”孙坚谓左右曰：“必是去搬救兵。”遂率三十余骑去追。吕公埋伏了人马，引余骑来战孙坚，交锋只一合，吕公拨马便走。孙坚随后追赶，月昏星隐，山路曲折，追过山岩，不见吕公。孙坚忽觉山林险要，方欲回马，耳听一声锣响，山上石下，林中箭发，三十余骑，皆死于岘山之下。孙坚身中石箭，脑浆迸出而亡，年仅三十七岁。史书评曰：“孙坚刚毅勇武，孤微发迹，惟凭忠义壮烈也。”
吕公见孙坚身亡，大喜，遂放起连珠号炮。襄阳城中，黄祖、蒯越、蔡瑁自西门倾兵杀出，吕公率五百骑在外冲突，江东军一时大乱。黄盖在汉水船中，忽闻杀声震天，急引水军杀上岸来，正遇黄祖，战不两合，生擒黄祖。程普保孙策寻路而走，正撞吕公拦路，程普纵马上前，不数合，一矛刺吕公落马。两军混战，直杀到天明，各自收兵。荆州军入城，江东兵回汉水船上。
孙策闻父身亡，放声大哭，众将无不泪下。孙策曰：“父身在彼，奈何？”黄盖曰：“可使人入城讲和，用黄祖换回主公。”军吏桓阶挺身曰：“某与刘表有旧，愿入城讲和。”孙策许之。于是，桓阶入襄阳见表。刘表曰：“文台尸身，我已用棺木盛殓，可速放回黄祖，迎回棺木，两家罢兵。”桓阶方欲拜谢，蒯良出谏曰：“不可。今孙坚已亡，孙策尚幼，趁他军心涣散之时，先斩桓阶，然后进兵，江东军片甲不留也。若还尸罢兵，它日，必成荆州大患。”刘表曰：“我与黄祖，乃心腹之交，安忍弃之？”蒯良曰：“舍一无谋黄祖，重创江东兵马，有何不可？”刘表曰：“黄祖乃江夏望门，我荆州东户之倚仗也，岂可弃之？”遂送桓阶回。
于是，孙策放了黄祖，迎回灵柩，船归江东，葬父于曲阿之原。葬事毕，兵士尽散，程普、黄盖、韩当寄身于袁术帐下。孙策举家，迁居江北江都县，访贤寻士，欲图大计。