时，陈宫为东郡从事，素与陶谦交厚，闻讯，星夜来见曹操。操料其来说，欲拒不见，然顾及昔日大恩，乃请入帐。陈宫曰：“闻明公大兵伐徐，欲杀尽百姓以报父仇，故特来进言。陶谦乃仁人君子，非好利为恶之徒，尊父遇害，乃张闿之恶，非陶谦之罪也。况，徐州百姓与此何干？杀之不义，望明公三思。”操怒色曰：“公昔日弃我而去，今何颜来见？陶谦使人杀我满门，我誓剜其心，洗其地，以报此仇！公虽为其说情，我亦不听。”陈宫默然而出，望星叹曰：“我无颜再见东郡士人矣。”遂驰马投陈留太守张邈去了。
张邈轻财好义，与另七人，时称“八厨”。张邈见了陈宫大喜，待为上宾。九江太守边让，与谦交厚，闻徐州有难，亲引五千兵来救。曹操令夏侯惇于路截杀，边让兵败，命丧军中。
曹操兵马杀入徐州界，攻城略县，所向披靡，凡过之地，纵兵大掠，鸡犬不留，活人斩尽，死人掘坟。陶谦闻报，仰天悲曰：“谦之罪大于天，致使徐州遭此大难，百姓何辜也！”部将曹豹愤然曰：“某将愿死战，为主公破敌！”陶谦乃引兵出迎。
远望操军，兵将挂孝，如霜似雪，连天铺地，中军高竖一杆白旗，上书“报仇雪恨”四个大字。军马列阵，曹操孝衣而出，扬鞭大骂。陶谦于门旗下施礼曰：“谦本欲结好明公，故差张闿护送，不料其贼心不死，致有此祸，实非谦之意也，望公明察！”曹操骂曰：“老匹夫，图财害命，还敢在此惑言？谁与我擒此老贼！”夏侯惇挺枪杀出。陶谦慌忙入阵，曹豹舞刀上迎，二马走龙，刀枪索命，两人刚杀在一处，忽狂风大作，走石飞沙，两军大乱，只好各自收兵。
陶谦退入徐州城中，叹谓众官曰：“操兵势大，我当自缚往操营，任其剖剐，以免满城百姓涂炭。”忽一人言曰：“府君久牧徐州，仁德广布，百姓感恩，我徐州城高墙厚，操兵虽强，亦难速下。某虽不才，略施小计，可退操兵。”众人视之，乃东海郡，朐县人，姓糜名竺、字子仲。糜竺家世豪富，一日，自洛阳乘车而回，路遇一妇人，玉佩将将，鹅黄为裳，貌若月华，肤似凝脂。妇人求载，竺乃下车步行，让车与妇人。美妇人请竺同乘，糜竺上车端坐，目不斜视。行数里，妇人辞去，告糜竺曰：“我乃南方火德星君，奉玉帝旨，往烧你家，因感君德，今明告君，可速回，尽出财物，我子时即至。”言讫不见。糜竺大惊，飞奔至家，命人将家中财物，尽数搬出。当夜三更，天火忽起，尽烧家宅。自此，糜竺广舍钱粮，济贫拔苦，行善布德，因尔声名日远。徐州牧陶谦闻之，聘为别驾从事。当日，糜竺献计曰：“某亲往北海，求孔融出兵，再差一人向青州田楷求救，二处兵马若至，操兵必退。”陶谦遂修书两封。典农校尉陈登，往青州求救，糜竺赶奔北海。
北海太守孔融，字文举，鲁国曲阜人，孔子二十世孙，泰山郡都尉孔宙之子，正是妇孺皆知，让梨者也。孔融自小聪颖，年十岁，往拜河南尹李膺。膺本当时人物，非贤达与通家不见。融告门人曰：“我乃李相通家。”及入见，李膺曰：“你祖与我祖有故乎？”孔融曰：“昔，孔子曾问礼于老子，我祖与你祖有问礼之交，更有论答之谊，我与君岂非累世通家乎？”李膺奇之。少顷，太中大夫陈炜至。李膺谓之曰：“此奇童也。”陈炜曰：“小时聪明，大时未必也。”孔融当即应曰：“如君所言，君幼时必聪明者也。”众笑曰：“此子长成，必是一代伟器。”自此闻名，现任北海太守。孔融好宾客，常与人曰：“座上客常满，樽中酒不空，平生之愿也。”融牧北海六年，仁德明达，甚得民望。
是日，糜竺至北海入见孔融，出谦书曰：“曹操攻徐甚急，望公速救。”孔融曰：“我与恭祖交厚，子仲又亲临，我岂能不去？然，融与操无仇，当先礼而后兵。我差人送书讲和，如其不从，即刻发兵。”送书人方派出，忽人来报：“黄巾余党管亥，引寇数万，向我杀来！”孔融急点人马，出城迎战。管亥跃马阵前叫曰：“闻北海粮广，借我一万石，立刻退兵，不然，打破城池，鸡犬不留！”孔融喝曰：“我为大汉守土，岂有粮与贼乎？”管亥大怒，舞大刀直取孔融，融部将宗宝挺枪上迎。战不数合，被管亥一刀劈于马下。孔融兵败，奔入城中，管亥四面围困。
登城而望，贼势浩大，孔融心忧，糜竺怀愁。忽见远处一将，挺枪跃马杀入贼阵，左冲右突，似入无人之境。来将杀至城下，大叫：“开门！”孔融不明虚实，迟疑未决。贼众赶至壕边，来将回战，连挑十数骑落马，贼众纷纷倒退。孔融急令开城。来将上城拜见孔融，曰：“某复姓太史，名慈，字子义，东莱郡黄县人也。昨日，自辽东归，闻贼扣城，老母即差慈来救。”原来，孔融听闻太史慈乃是一位英雄，远出在外，其母住在离城二十里处，常令人送些米帛，慈母感其恩，故差子来救。
时，孔融闻言大喜。太史慈请兵出战。孔融曰：“君虽英勇，然贼势甚众，不可与战。我闻刘玄德乃当世人杰，若请他来救，此围必解。”太史慈曰：“府君修书，慈即前往！”孔融遂修书付慈。太史慈整甲上马，腰悬两张弓，手挺一杆枪，单骑而出。贼众来战，太史慈挺枪直突，连戳三十余骑坠马，透围而走。管亥闻报，即引数百骑来赶。太史慈按枪拈弓，箭无虚发，贼将纷纷落马，众贼大惧，不敢再追。
太史慈日夜兼程，马到平原入见玄德。太史慈呈书曰：“管亥贼众势大，围北海甚急，孔太守闻公仁义素着，乃当世人杰，故令某突围，前来求救！”玄德感叹曰：“孔北海竟知天下有刘备也。”遂点精兵三千，与关、张往北海进发。
是日，管亥见救兵来到，引兵相迎。刘备与关、张、太史慈立马阵前，管亥见其兵少，舞刀直进。太史慈刚欲上迎，关羽人马早出，双刀交锋，杀不数合，“冷艳锯”凌空一刀，劈管亥于马下。太史慈、张飞枪矛并举，杀入贼阵，贼兵望风披靡。玄德驱兵掩杀，城中兵马亦趁势杀出，前后夹攻，贼兵溃散。
孔融迎玄德入城，大摆庆宴。糜竺礼见玄德，具言其事。玄德叹曰：“陶恭祖乃仁人君子，不期亦遭此大难。”孔融曰：“公乃汉室宗亲，今曹操屠杀百姓，以强凌弱，何不与融同救徐州？”玄德曰：“备亦欲往救之，无奈兵微将寡，不敢轻举。”孔融曰：“融之力，亦微薄，然，欲救陶恭祖者，虽因旧交，亦为大义也，公乃当世英雄，岂无仗义之心乎？”玄德曰：“既如此，请文举先行，备借三五千兵马，随后便到。”孔融笑曰：“公，勿失信耳。”玄德曰：“人无信不立，备必亲至。”于是，糜竺先回徐州，孔融即令人收拾人马。太史慈拜曰：“今，北海之围已解。扬州刺史刘繇，下书来召，慈不敢不去，容后再会。”孔融以金帛相谢，太史慈不受而去。慈母喜曰：“我有英雄儿，得报孔北海大恩也！”遂令慈往扬州去了。