扬州刺史刘繇，字正礼，东莱郡牟平县人，亦是汉室宗亲，乃太尉刘宠之侄，兖州刺史刘岱之弟。时闻孙策兵至江右，忙聚众商议。部将张英曰：“末将愿领兵屯扎牛渚。纵有百万雄兵，也教他登不得江岸！”刘繇闻言大喜。忽一人高声曰：“在下愿为前部先锋！”众人侧目，见是东莱郡黄县人，太史慈也。刘繇曰：“你年纪尚轻，岂能为大将？在我左右可也。”太史慈怏怏不悦。
张英引兵至牛渚，将军粮十万斛，与一应器械，俱屯官仓邸阁中。遂陈兵江岸，严阵以待。不料，孙策出其不意，从它处渡过大江，兵袭其后。张英慌忙来迎，与黄盖杀在一处，忽张英军阵骚动，原来是大寨火起。张英无心恋战，急忙退兵，孙策趁势掩杀，张英大败，弃马钻林逃脱。
寨中纵火者两人：一是九江郡寿春人，姓蒋名钦、字公奕；一是九江郡下蔡人，姓周名泰、字幼平。二人遭逢乱世，聚众于扬子江上，劫掠为生。近闻孙策乃江东豪杰，招贤纳士，遂引三百余人来投，正撞两军交战，遂袭张英寨。孙策大喜，用二人为军前校尉。孙策尽得邸阁中粮米器械，又收降卒四千余人，遂乘胜兵进神亭。
张英狼狈败回，刘繇大怒欲斩之，谋士笮融、薛礼齐劝，乃免。刘繇令张英屯兵秣陵，自领人马来战孙策。两军会于神亭岭，刘繇岭南扎营，孙策岭北下寨。策夜做一梦，梦见光武帝召其入庙拜见。天明，策问乡里人曰：“附近有光武庙否？”回曰：“有一庙，在岭上。”孙策顾众曰：“果有其庙，我当前往拜瞻。”长史张昭曰：“不妥，刘繇就在岭南，若遇敌兵奈何？”孙策笑曰：“有神佑我，何惧也？”遂绰枪上马，引程普、黄盖、韩当、蒋钦、周泰等十三骑上岭。
到庙下马，焚香拜曰：“策若能立业江东，定重修庙宇，四时祭祀。”拜祝已毕，孙策谓众将曰：“我欲过岭，探看刘繇营寨。”众将大惊，皆曰不可。孙策上马，直下岭南，在一片树林开阔处，勒缰而望。
早有伏路小军飞报大营。刘繇曰：“此乃孙策诱我之计也，不必理会。”太史慈踊跃而出曰：“此时不捉孙策，更待何时？”刘繇欲拦，太史慈已大步出帐。绰枪上马，独骑出营，太史慈高叫曰：“有胆量者，都跟我来也！”有一小将曰：“太史慈真猛将也，我愿助之。”二人一同出寨。众将大笑曰：“两小将欲捉孙策？真儿戏耶！”
孙策看罢敌营，拨马而回，将至岭下，忽听身后高喊：“孙策休走！”孙伯符回头，见两骑飞下岭来。十三将一字摆开，孙伯符横枪立马。太史慈马至近前，勒缰问曰：“谁是孙策？”孙策见来将勇猛率直，心生喜爱，乃问曰：“你是何人？”子义曰：“我乃东莱太史慈也，特来捉拿孙策。”孙伯符大笑曰：“某即是孙策，你二人同上，若惧分毫，非孙伯符也。”太史慈亦曰：“你等齐上，慈亦不惧！”纵马挺枪，错镫交锋，大战五十余合，未分高下，十三将暗自称奇。忽，太史慈诈败而走，孙策紧追不放：“走的，不算好汉！”一直追到平川，太史慈回马再战，又杀二三十合，太史慈迎面刺出一枪，孙策闪过枪头挟住枪身，右手枪出。太史慈闪身形，亦挟住长枪。二人用力拉扯，滚下鞍马，徒手而搏。孙策夺了太史慈背后短戟，太史慈取了孙策头盔，二将正在酣战，忽喊声大起，太史慈接应兵到。二人分手上马，接应军兵与十三骑混战。一方人多，一方将猛；一方人多刀枪如林，一方将猛左冲右突。孙策边战边走，杀到神亭岭下，忽听杀声震天，周瑜、刘繇各引兵到。一场混战，直杀得地暗天昏，突然，大雨倾盆，双方各自收兵。
次日天晴，两军对阵。孙策阵前枪挑太史慈短戟，身后军兵大叫：“太史慈若非腿快，已被刺死。”太史慈亦高挑孙策头盔于阵前，兵士齐喊：“孙策人头在此。”太史慈点名孙策，要决高下。程普曰：“不劳主公费力，程普擒之！”纵骑挺矛，直取太史慈，二人大战，杀三十余合，忽听刘繇鸣金。太史慈回马问曰：“我正要捉拿贼将，何故收兵？”刘繇曰：“周瑜用兵凌厉，他趁我在此大战，昨夜兵袭曲阿，陈武接应周瑜，曲阿已失。我无粮草供应，不可恋战，速走秣陵。”于是，收军回寨。
张昭曰：“周瑜已下曲阿，刘繇无心恋战，今夜劫营，必获大胜。”是夜，孙策兵分五路，长驱大进。刘繇溃败，四分五落，太史慈独力难支，引数骑夜奔泾县。
陈武，字子烈，庐江郡松滋县人，身长七尺，面黄睛赤，相貌异常。孙策一见大喜，拜为校尉，命其为先锋，兵取秣陵。薛礼将兵出迎，陈武引十数骑突入敌阵，斩首五十余颗，杀得薛礼丢盔卸甲，奔入城中，再也不出。孙策正欲攻城，忽探马来报：“刘繇、笮融兵取牛渚邸阁！”策大怒，自提人马，杀奔牛渚。
两军旗鼓相对，兵陈于野。刘繇部将于糜挺枪出战，杀不三合，被孙策生擒，挟于腋下。孙伯符拨马回阵，繇将樊能挺枪来赶，孙策佯装不知。军士大叫：“身后有敌！”眼看点钢枪直刺孙策后心，策猛回头，正与樊能五官相对，策立眉瞠目大吼一声，樊能魂飞，倒撞马下而死。孙策马至阵前，丢下于糜，已被挟死。一时，喝死一将，挟死一将，自此，人称孙策为“小霸王”。孙策引兵冲杀，刘繇大败，被斩万余，大部皆降。刘繇、笮融慌走豫章，往荆州去投刘表。
孙策回军，再取秣陵，马至城下，唤薛礼投顺。城上放一冷箭，正中孙策左腿，策心生一计，翻身落马，众将急救回营。拔箭敷药，孙策笑曰:“众将勿惊，此乃一计耳。”中军诈称孙策中箭身亡。于是，三军挂孝，尽打白旗，拔寨而走。薛礼闻报大喜，连夜与骁将张英、陈横，尽起城中兵马追杀。忽听炮响，伏兵四起，孙策横枪立马，高声喝曰：“孙策在此！”敌众大惊，倒旗拜降。张英拨马欲走，被陈武一枪刺落马下，陈横奔荒，被蒋钦一箭射死，薛礼死于乱军之中。孙策大胜，马入秣陵，安民已毕，兵发泾县。
太史慈在泾县，又招得山野精壮两千余人，正要为刘繇雪恨，孙策兵到。周瑜马上谓策曰：“泾县城矮壕浅，可攻三面，留东门敌走。东门外，尽是苇荡，于此伏兵，必擒太史慈。”孙策遂令三面攻城。当夜，陈武短衣短刀，爬上城头放火。太史慈见火光大起，料矮城难守，拍马提枪，出东门而去。
马行三十余里，忽见苇荡夹道，一望无际。正觉人困马乏，忽听喊声四起，太史慈催马急走，被绊马索拦翻在地。众军拥上，绳捆索绑，押至大寨。孙策出帐，喝退士卒，亲解其缚，又脱锦袄与慈，请入帐中。孙策曰：“我知子义乃大丈夫也，刘繇俗辈，不能用公，以致大败。子义，愿降我否？”太史慈见策知己，又相待甚厚，遂降。孙策大喜，设宴庆贺。