淮南袁术，早有称帝之心。孙策使人致书索玺，袁术大怒，严辞回绝，乃与长史杨大将，都督纪灵、张勋、桥蕤，上将雷薄、陈兰等商议曰：“孙策借我兵马起事，尽得江东，其不思报答，反来索玺，忒也无礼，当以何计图之？”长史杨大将曰：“孙伯符据大江之险，兵精粮广，士民拥戴，不可图也。今宜先伐刘备，再图徐州。”袁术曰：“我若伐备，吕布必助备拒我。”杨大将曰：“吕布见利忘义，可使人与以米粮，令其按兵不动，如此刘备可擒。擒了刘备，再图吕布，徐州可得矣。”袁术闻言大喜，遂令韩胤送粟二十万斛。吕布果然大喜应诺。韩胤回报，袁术即遣纪灵为都督，雷薄、陈兰为副将，统兵十万，去伐刘备。
玄德闻报，忙聚众商议。张飞曰：“水来土掩，兵来将挡，纪灵敢犯我界，定取他项上首级！”孙乾曰：“小沛粮少兵微，势如累卵，为今之计，当告急吕布。”玄德遂修书一封。书中大意：“备有小沛容身，实拜吕兄云天之德，今纪灵引兵杀来，危在旦夕，非将军莫能救，望驱一旅之师，以救倒悬，不胜感激。”吕布见书信，即与陈宫商议。陈宫曰：“玄德屯小沛，乃我唇齿也，若袁术擒了玄德，再北连泰山郡诸将，徐州危矣，当往救之。”吕布遂点兵起程。
纪灵长驱大进，兵至小沛西南，扎下营寨，白昼里旌旗蔽野，到夜晚火映半天。小沛城中只有五千兵马，玄德勉强出城安营。忽报：“吕布距城三里，东南下寨。”备心稍安。纪灵差人致书吕布，责其无信。布见书笑谓众将曰：“我有一计，可使袁、刘两家都不怨我。”乃差人请刘备、纪灵饮宴。
玄德闻请，即与关、张上马而来。至布大帐，吕布曰：“我今设宴，特为解公之危，它日得志，不可忘矣。”玄德称谢入座。人报纪灵到，玄德面有惊色。布笑曰：“我请你二人商议，不必多疑。”纪灵下马入帐，见玄德在座大惊，转身便走，帐下众将留拦不住。吕布上前，一把扯回，如提小童。纪灵冷汗直下曰：“将军欲杀灵耶？”吕布曰：“非也。”纪灵曰：“欲杀刘备乎？”吕布曰：“玄德乃我兄弟，今为将军所迫，故设此宴。”遂命纪灵在左，玄德在右，酒巡菜行。
酒过三巡，菜过五味。吕布曰：“你两家看我之面，各自罢兵如何？”玄德无语。纪灵曰：“我提十万之众，来捉刘备，如何空回？”张飞怒睁环眼，指灵吼曰：“我虽兵少，然，视尔等如草芥！”关羽曰：“且看吕将军如何主张，待回营寨，厮杀未迟。”吕布曰：“我请你两家和解罢兵，这边纪灵不忿，那边张飞要战。”忽厉声喝曰：“取我戟来！”吕布持方天画戟在手，玄德、纪灵俱皆失色。吕布曰：“你两家是战是和，布亦不主张，交由天定！”遂令人将画戟立于辕门。吕布顾纪灵、玄德曰：“辕门距大帐一百五十步，我若一箭射中戟上小枝，你两家罢兵。如射不中，各自回营厮杀，有不从天意者，布并力攻之。”纪灵心想：“画戟在一百五十步外，安能射中小枝？”遂爽快应诺。玄德自然无异议。
吕布饮酒一杯，挽起百花袍袖，取画弓，拈雕翎，弓开如满月，箭去似流星，一声响亮，正中画戟小枝，帐上帐下齐声喝彩，大小将士欢呼雷动。吕布雄风得意，仰天大笑，遂抛弓于地，一手执玄德之手，一手执纪灵之手，曰：“此乃天意，命你两家罢兵。”纪灵呆愣半晌曰：“天命不敢不听，然灵回寿春，我家主公如何肯信？”吕布曰：“无妨，我作一书，回复即可。”酒饮三杯，纪灵取书先回。吕布谓玄德曰：“今日非布，公危矣。”玄德拜谢大恩，乃与关、张回营。次日，军马都撤。
纪灵回到淮南，具言其事，呈上布书。袁公路破口骂曰：“失信贼！得我二十万斛粮，又相助刘备，实乃可恼，我要亲提大兵，踏平徐州！”纪灵忙曰：“主公不可，吕布勇力无人能及，更兼关羽、张飞皆万人敌，欲图徐州，只能用计。灵闻吕布有一女，年方及笄，主公有一子，可求亲于布，布若嫁女与公子，其必杀备，此乃疏不间亲之计也。”袁术大喜，即遣韩胤为媒。
韩胤至徐州，入见吕布曰：“我家主公，仰慕将军英雄，欲求令爱为儿妻，永结秦晋之好。”吕布曰：“此乃家事，容我与妻商议。”吕布先娶严氏为妻，后纳貂蝉为妾，居小沛时，又娶曹豹之女为次妻。曹氏早亡，唯严氏生一女，布甚疼爱。时，布与严氏商议。严氏曰：“我闻袁公路久镇淮南，兵多粮广，早晚要为天子。大事若成，我女则有后、妃之望矣，但不知其有几子？”吕布曰：“只有一子。”严氏曰：“既如此，当许之，纵不为皇后，我徐州亦无忧矣。”于是，吕布许了亲事，厚待韩胤。韩胤回报袁术，袁公路即下厚聘，仍令韩胤送至徐州。吕布设宴款待，留韩胤于馆驿安歇。
陈宫早识破此计，然欲将计就计，促成两家联姻，以保吕布立于不败之地。陈宫径至馆舍，喝退左右曰：“谁献疏不间亲之计，欲取玄德人头？”韩胤大惊，起身拜曰：“恳请公台，勿泄此计！”陈宫笑曰：“我既当面说破，必不会泄，只是拖延日久，若被他人识破，必将生变。”韩胤再拜曰：“如此奈何？”陈宫曰：“我去见奉先，使其即日送女成亲，如何？”韩胤大喜，再拜谢曰：“诚如是，公台大功，胤必详禀我主！”
于是，陈宫往见布曰：“闻公令爱，许嫁袁公路之子，但不知何日成亲？”吕布曰：“成亲之期未议。”陈宫曰：“自古，受聘至成亲，已有定期。天子一年，诸侯半年，大夫一季，百姓一月。”吕布曰：“袁公路手握玉玺，雄踞淮南，早晚称帝，从天子例如何？”陈宫曰：“不可。”吕布曰：“从诸侯例如何？”陈宫曰：“亦不可。”吕布曰：“从大夫之例乎？”陈宫曰：“亦不妥。”布笑曰：“公台之意，莫非从百姓之例？”陈宫曰：“非也。”布大惑。陈宫曰：“当今天下，诸侯争雄，将军与袁公路结亲，难保无嫉妒者。若远择吉期，恐有变数，或人伏路劫夺令爱，奈何？当趁诸侯未知，送令爱至寿春，择日成亲，则万无一失也。”吕布喜曰：“公台之言甚当。”遂入告内，严氏以为然。布乃置办妆奁，收拾花马香车，命宋宪、魏续护车驾前往淮南。当日，鼓乐喧天，送出徐州城外。
时，陈登之父陈珪，养老在家，忽闻鼓乐充耳，乃问其故。左右告之。陈珪曰：“此乃疏不间亲之计也，玄德危矣。”陈珪寻思：“吕布、袁术结亲，若再北连袁绍，必成朝廷巨患。”遂扶杖去见吕布。布问曰：“陈老为何而来？”陈珪曰：“将军已死，特来吊丧。”布惊曰：“何出此言？”陈珪曰：“日前，袁公路欲除刘备，将军辕门射戟救之，今其求亲，乃欲以令爱为质，来取小沛，小沛若失，徐州休矣。或其借粮，或其借兵，将军若应，则疲于奔命，若不从，则失亲反目。况，袁术早晚称帝，若称帝即是反贼，将军岂不成反贼至亲，为天下所不容？与术结亲，乃取亡之道也！”吕布顿足大悔：“陈宫误我！”急命张辽，引兵追出三十里，将香车拦回。遂把韩胤打入狱中。陈珪又说布曰：“将军昔日，与操有结，今其独揽朝中大权，可差我子陈登，解韩胤赴许都，操必大喜，于将军有利而无害也。”吕布曰：“容布三思。”
一日，布正闲坐，忽宋宪、魏续齐至告曰：“我二人奉命，往山东买马，卖得好马三百余匹，回至小沛界首，被强寇劫去一半，明察暗访，原是张飞扮成山贼，抢我马匹。”吕布闻言大怒，遂引兵杀奔小沛。玄德闻报大惊，忙领兵出迎。对阵处，布指骂曰：“忘恩贼！我辕门射戟，救你大难，何故夺我马匹？”玄德曰：“备岂敢夺将军之马。”吕布厉声曰：“你令张飞，夺我好马一百五十余匹，还想抵赖？”张飞早按耐不住，手挺丈八蛇矛，拍马而出，大声吼曰：“是我燕人夺你马匹，又能如何！”吕布骂曰：“环眼贼！屡次欺我！”张飞钢髯倒竖，矛指骂曰：“我夺你马匹，你便恼怒，你夺我徐州，又当如何！”吕布举方天戟直取张飞，飞拧矛上迎，二虎相斗，大杀一百余合，未见胜负。玄德看得心惊肉跳，急令鸣金，退入城中。吕布四面围困。
玄德责张飞曰：“都是你夺他马匹，惹出事来，马匹现在何处？”张飞曰：“养在寺院内。”玄德使人见布讲和，愿送还马匹，两家罢兵。布欲许之。陈宫曰：“既已反目，今不杀备，后必为害。”布遂拒之，攻城更急。
玄德与众商议。孙乾曰：“曹操所恨者，吕布也，不如弃城去投许都，联操破布。”玄德曰：“谁敢当先破围？”张飞曰：“小弟愿身先死战！”玄德乃令张飞在前，关羽断后，自与糜竺、孙乾居中，保护家小。当夜三更，乘月色出北门而走，迎撞宋宪、魏续，被张飞杀退。张辽来赶，被关羽拦住。吕布闻玄德弃城而去，亦不追赶，令高顺守小沛，自领兵马回徐州。