刘备至许都，城外下寨。孙乾独自入城见操，言被吕布所逼，特来相投。曹操笑曰：“玄德，我兄弟也，速来相见。”次日，玄德领孙乾、糜竺入城见操。曹操迎于府门，待以上宾之礼。玄德言吕布之事。曹操曰：“吕布豺狼也，不忠不义，我与贤弟并力诛之。”操设宴款待，月上柳梢，方亲送玄德出府。
曹操回到大厅，荀彧入见曰：“刘备英雄也，今不早图，必为大患。”曹操手抚浓髯，沉吟不语。荀彧见话不投机，悄然退出。荀彧刚走，郭嘉入见。曹操曰：“荀彧劝我杀备，你意如何？”郭嘉曰：“主公兴义兵为民除暴，惟仗信义招揽英杰，犹惧之不来也。刘备素有英雄之名，今其困穷来投，我若杀之，是害贤也，天下智谋之士，闻而生疑，将裹足不前。试问，谁与主公定天下乎？夫，除一人之患，而阻四海之望，诚不可取也。”曹操喜曰：“奉孝之言，正合我意。”次日，程昱又谏曰：“刘备，终不为人下者，不如趁早图之。”曹操曰：“方今正用俊杰之时，不可为杀一人，而失四海之心，此事，奉孝与我同见。”曹操上表，荐玄德为豫州牧，又与兵马三千，粮万斛，使往豫州上任。令招兵买马，以待伐布。
曹操正欲起兵东征，忽人来报：“张济自关中兵略南阳，中流矢而死，其侄张绣，用贾诩为谋士，结连刘表，屯兵宛城，欲兵犯许都。”曹操闻听大怒。欲提兵伐之，又恐吕布来袭许都，乃问荀彧。荀彧曰：“此有何难？吕布无谋之辈，见利必喜，明公可遣使加其官爵，布喜，则不思远图。”操笑曰：“真妙计也！”遂差奉军都尉王则，赍官诰与操手书，前往徐州。
曹操提大兵十五万，命夏侯惇为先锋，讨伐张绣。是日，兵近宛城，军马傍淯水下寨。张绣与贾诩商议，贾诩曰：“曹操兵广将勇，代天征伐，不可与之争锋，不如率众而降。当今天下，诸侯并起，曹操正欲招降纳顺，其必厚待主公，以示海内。”张绣听其言，使贾诩往操营请降。
曹操见贾诩举止方大，言语投机，甚喜之，欲留为谋士。贾诩曰：“在下昔日从李傕，得罪天下，若在明公身侧，恐有损尊誉。今随张绣，言听计从，亦不忍舍弃。”次日，贾诩引张绣来见，曹操封赏甚厚。两军会合，兵马尽屯城外，寨栅连络十余里。曹操马入宛城，出榜安民。
兵不血刃而得南阳，曹操大喜。宛城近靠淯水，三面环山，风物优美，曹操不觉盘桓数日。一天，酒醉晚归，问左右曰：“城中有妓女否？”操侄曹安民告曰：“昨晚，小侄见馆舍之侧，有一妇人天生丽质，探问得知，乃张济之妻也。”操即令曹安民，领五十甲士往请之。少顷，妇人至，果然容雅素洁，光彩照人。问其姓氏，妇人款款回曰：“妾乃张济之妻邹氏也。”操曰：“夫人知我否？”邹氏曰：“久闻丞相威名，今幸瞻拜。”操曰：“我为夫人，方纳张绣之降，不然其灭族矣。”邹氏婀娜拜曰：“感激丞相再生大恩。”操曰：“得见夫人天幸也，今宵同枕，随我还都，安享富贵如何？”邹氏拜谢。于是，良宵共度。邹氏曰：“久住城中，绣必生疑，亦恐他人非议。”操曰：“明日与夫人去寨中住。”次日，移城外，命典韦帐外守护，非召命，任何人不许入帐。操与美人共乐，不思归期。
不料有人报绣。张绣勃然大怒：“我以数万人马，一座宛城降他，他却做此辱我门楣之事，实在可恼！”遂请贾诩商议。贾文和略一沉吟，一条妙计告与张绣。次日，曹操坐帐，张绣入告曰：“新降士兵，多有逃亡，请移屯营寨。”操许之。张绣移军，分兵四营，皆近中军下寨。又惧典韦勇猛，乃与心腹将胡车儿商议。这胡人名唤“车儿”，非常人也，猿背有五百斤之力，双腿日行七百里。胡车儿献计曰：“典韦之猛，皆凭双戟，先盗铁戟，典韦不足惧也。”张绣大喜，即令贾诩宴请典韦。至晚醉归，胡车儿杂在随从中，混入中军大寨。
是夜，曹操正与邹氏帐中饮酒，忽听营外人喊马嘶。令人去看，回报说张绣军夜巡，操遂不疑。时至二更，忽闻寨内人声喊叫。人报：“草车失火。”曹操不悦：“偶尔失火，何须惊报？”片刻间，四下火起，曹操始慌，急唤典韦，无人应答。
典韦正酣然而卧，梦境恍惚，如同隔世。忽闻刀枪之声，惊跳而起，急寻双戟，四处不见。绣兵已至辕门，典韦提单刀冲出寝帐，只见无限军马，各挺长枪拥入，典韦虎跃上前，眨眼砍翻二十余骑，拒住寨门。马军方退，步军又到，枪矛如苇，上下乱戳。典韦身无片甲，兀自独战，身中十数枪。钢刀砍残，典韦弃刀，手提两人击敌，杀死数十人，绣兵不敢近前，远以箭射，典韦死拒寨门，兵不得入。一军自寨后攻入，典韦前后受敌，背中一枪血流如注，典韦虎啸数声，倒地而死。
因典韦拒住寨门，曹操得以自寨后逃走。时，只有长子曹昂、侄子曹安民相随，身后箭似飞蝗，曹操右臂中了一箭，坐骑中了三箭，多亏是大宛良马，依然四蹄如飞。奔至淯水，曹安民被兵追上，乱刃砍死。曹操坐骑名唤“绝影”，冲波过河，刚至对岸，一箭正中马眼，“绝影”扑地而死。曹昂忙以自己坐骑让操，曹操因此得脱，曹昂死于乱箭之下。
曹操奔了一程，路遇诸将，收聚败军。时，夏侯惇所辖青州兵一部，趁乱下乡，劫掠百姓。平虏校尉于禁，率部剿杀，安抚乡民。青州兵逃回，迎遇曹操，泣拜于地告曰：“于禁造反，赶杀青州兵。”曹操大惊，急令夏侯惇、许褚、李典整军迎禁。于禁方欲拜见曹操，忽探马来报：“张绣追兵将至！”于禁遂督军掘堑安营。立营方毕，两路追兵杀到，遇堑势竭。于禁一马当先，引军杀出，夏侯惇、许褚、李典、乐进，亦各引兵奋力冲杀，张绣军大败，七零八落，一直追杀百余里。张绣力穷，引残兵投刘表去了。
曹操收兵点将，于禁入见，言青州兵劫掠乡里，败坏民望，故尔杀之。操问曰：“不分辩，先下营，何也？”于禁曰：“追兵将至，若不掘堑立营，何以拒敌？禁以为分辩事小，拒敌事大。”操喜曰：“将军在匆忙之中，能勒兵筑垒，任劳任谤，使我军反败为胜，虽古之名将，亦不过如此也。”遂赐金器一副，进爵益寿亭侯。又责罚夏侯惇治军不严。
曹操令人高搭灵棚，祭拜典韦。左右曰：“长公子曹昂、贤侄曹安民，亦为主公而死，何不一同祭之？”曹操曰：“他二人乃我至亲，渉亲即为私，私祭在家可也。”于是，曹操亲自上香，祭拜典韦，痛哭流涕，众将士无不泪下。次日，曹操令曹洪守宛城，自领兵马班师而回。
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