郭嘉入见。曹操曰：“袁本初拥青、冀、并三州之众，地广兵强，甚是狂悖，我欲伐之，然忧力不能敌，奈何？”郭嘉曰：“刘、项强弱之不敌，天下共知，然，高祖智胜，项羽虽强，终被其灭。以嘉料之，绍有十败，公有十胜，绍虽兵强地广，无能为也。”操曰：“愿闻其详。”郭嘉曰：“绍繁礼多仪，公俭朴自然，此道胜也。绍为逆动，公为顺行，此义胜也。汉政失于宽，绍以宽济宽，故不能制，公纠之以严，上下井然，此治胜也。绍外宽而内嫉，任命而不信，所用惟亲，公外简而内明，用人则不疑，惟才适用，不别远近，此度胜也。绍多谋少决，悔在事后，公得策即行，应变随机，此谋胜也。绍因世资，高倡揖让，以取名誉，士之好论饰外者多归之，公以至诚待人，不务虚美，己俭赏厚，士之忠义远见而有实能者，皆愿为用，此德胜也。绍见人饥寒，怜形于色，却不虑致使之机，所谓妇人之仁耳，公于眼前，时有所忽，至于大事，顾及四海，恩之所加，皆过民望，虽目不见，虑之所周，无有不及，此仁胜也。绍臣下争权，谗言惑乱，公御下以道，谗佞不侵，此明胜也。绍是非不区，公则是者礼之，非者法之，此文胜也。绍好为虚势，不谙兵要，公以少克众，用兵如神，此武胜也。绍有此十败，公有此十胜，何忧哉？”曹操笑曰：“如卿所言，我何德当之？”郭嘉又曰：“袁绍北击公孙瓒，我可趁其远征，东取吕布，不然，我若伐绍，布必来寇。”曹操抚掌笑曰：“奉孝之谋，文若之料，虽陈平、张良亦不能及也！”
于是，曹操发书刘备，令其整兵图布。又厚待绍使，奏封袁绍为大将军、太尉，并兼都督青、冀、并、幽四州，与粮万斛，且致书云：“本初北伐公孙瓒，操定相助。”绍见操书大喜，遂兴兵北征。
吕布在徐州，每宴宾客，陈珪父子必盛赞布德。陈宫不悦，乃私下谓布曰：“陈珪父子面谀将军，其心叵测，当谨防之。”布叱曰：“你无端献谗，欲害好人耶？”陈宫出外叹曰：“忠言不听，必受其殃！”欲弃布而去，又恐天下人笑，郁郁不乐。一日，引数骑出外打猎散心，忽见官道上一骑驿马，号旗猎猎，飞驰而去。陈宫生疑，乃抄小路，截住问之。使者知是吕布帐下，慌不能答。搜其身，得刘备回操密书一封，陈宫连人带书拿见吕布。
布拆封观之。书略曰：“自奉钧命图布，不敢不日夜用心，但备兵微将少，不敢轻动，丞相若兴大兵，备当为前驱，今砺兵秣马，恭候差用。”吕布看罢，气炸两肺，破口骂曰：“操贼！安敢如此！”遂斩操使。即命陈宫、臧覇结连泰山孙观、吴敦、尹礼、昌豨，抢掠兖州，高顺、张辽兵取小沛，魏续、宋宪西掠豫州，吕布自领中军为三路总接应。吕布抖虎威，兵马齐出。
一匹快马飞报小沛，刘备忙聚众商议。孙乾曰：“当速告知曹操。”玄德同乡简雍、字宪和，现为玄德幕宾，应声愿往。当夜，简雍赍书奔赴许都，玄德即分兵守城。孙乾守北门，云长守西门，张飞守东门，玄德自守南门，糜竺、糜芳守护家小。
高顺军至，玄德于城楼上曰：“我与奉先无隙，何故引兵至此？”高顺曰：“你结连曹操，欲害我主，今事已泄，还不开城受缚！”遂驱兵攻城，玄德坚守不出。次日，张辽引兵攻打西门，云长于城上曰：“公仪表不俗，何必委身反贼？岂不知忠义二字乎？”张辽羞惭，引兵而退。转至东门，张飞绰丈八蛇矛，拍马出城，张辽早引军而退。张飞正要追赶，云长马到喊住。张飞曰：“彼惧而退，为何不追？”云长曰：“此人武艺，不在你我之下，我观他是忠义之人，乃以言激之，其颇有悔意，不愿与我等厮杀。”飞遂回城，坚守不出。
简雍披星戴月赶到许都，见了曹操具言其事。操乃聚众议曰：“我欲东征吕布，但恐刘表、张绣来袭。”荀攸曰：“刘表无心天下，守成而已，张绣亦无力来犯，此二人皆不足虑。然吕布骁勇，若其结连袁术，纵横淮泗，极难图之。”郭嘉曰：“然也，当乘吕布初叛，诸侯未附，速往击之。”于是，曹操命夏侯惇、夏侯渊、吕虔、李典，领兵五万先行，自统大军随后进发。
探马飞报徐州，吕布急令侯成、郝萌、曹性引三百骁骑，兵助高顺，迎战夏侯惇。高顺自小沛兵退，玄德料是操军到，遂与关、张引兵出城，分头下寨。
是日，夏侯惇引军正行，忽见尘云大起，一支兵马迎面杀来。两军对阵，夏侯惇挺枪而出，高顺纵马上迎，大杀四五十合，高顺抵敌不住，绕阵而走，夏侯惇紧追不舍。阵中曹性忽放一箭，射中夏侯惇左目，惇大叫一声，急忙用手拔箭，眼珠带出。夏侯惇血流满面叫曰：“父母精血，不可弃也！”一口撸下，大嚼而咽，两阵军兵无不骇然。夏侯惇挺枪纵马直取曹性，曹性措手不及，被一枪直贯面门，落马而死。夏侯惇拨马回阵，高顺兵马齐拥，曹兵大败。夏侯渊、吕虔、李典护着夏侯惇且战且走，败军退至睢水北下寨。
玄德正欲接应操军，忽报吕布将至，遂不敢轻动。高顺得胜，回击玄德，大兵先击关羽寨，玄德、张飞方引兵来救，吕布纵骑自后杀至，刘、关、张三路大败。玄德引十数骑奔小沛，吕布挺戟来赶。玄德刚至吊桥，吕布随后亦到，城上恐伤玄德不敢放箭，赤兔马尾随入城。玄德不及到家，拍马穿城而过，单人独骑奔出西门。
吕布提方天画戟至玄德家中，糜竺拱手笑迎曰：“我闻大丈夫不害人妻，今与将军争天下者曹操也，玄德常念辕门射戟之恩，岂会图将军？然曹操相逼太甚，不得已权且周旋，想将军早已明了矣。”布和色曰：“我与玄德交厚，安忍害他妻室？”遂令糜竺迁玄德家小，往徐州城安置。吕布命高顺、张辽守小沛，自引兵去掠兖州。
关、张兵败失散，各自收拢了些人马，寻处屯扎。话说玄德，正匹马独行，忽孙乾一人拍马赶来。玄德曰：“今关、张不知存亡，妻小陷落小沛，奈何？”孙乾曰：“曹操既令夏侯惇为前部，其必亲率大军随后而至，为今之计，不如往许都方向去迎曹操，先破吕布，再思别图。”玄德听其言，寻路前行。途中绝食，数往村中求助，闻是刘豫州，皆相争进。
一日，忽见尘云蔽日，无尽人马迎面而来，一杆“曹”字大旗，当风飘展。玄德、孙乾至旗下见操，具言前事。曹操数为感叹。兵马行至睢水之北，夏侯渊于路迎操入寨。曹操闻夏侯惇损失一目，忙临卧探视，遂命人送回许都调理。曹操坐帐，令曹二引精兵三千攻打小沛，自引大军直取徐州。