袁绍与曹操相拒黎阳，两月不战。原来，许攸不悦审配领兵，沮授又气绍不听计，各不相和。袁本初左顾右虑，狐疑不决。操命臧霸守兖州西界，李典、于禁屯兵河上。又令曹仁屯军官渡，以防袁绍自延津渡口南下。操乃引众谋士回许。
刘岱、王忠领五万人马，距徐州城一百多里下寨，中军高竖“曹”字大旗，未敢出兵。玄德不知其虚实，亦未轻动。两月已过，忽一匹快马到寨，传操檄令，命刘岱、王忠进兵。二将颇有忌惮，刘岱曰：“丞相有命，不能不战，王将军引兵先打头阵。”王忠不乐曰：“你是前军，你当先战。”刘岱曰：“我是主将，你是副将，理当听命。”王忠曰：“我二人一同出战。”刘岱思得一计，乃曰：“你我抓阄，听天由命。”王忠手快，却抓着一个“先”字，只好引本部出营。
徐州城中，玄德与众商议曰：“袁本初屯兵黎阳，相持不战，闻黎阳曹军中，并无曹操旗号，这里曹营，却高打‘曹’字大旗，不知曹操身在何处？”陈登曰：“曹操多诈，然其必以河北为重，他不立旗号者，欲惑绍也。操于此处虚立大旗，乃欲牵制徐州，以某所料，曹操必不在此。”玄德曰：“元龙此言有理，但须一探究竟。”遂问谁愿一往。张飞抢先曰：“小弟愿往！”玄德曰：“你性情暴躁，不宜前去。”张飞摩拳擦掌曰：“即便曹操在此，也一并捉来！”云长拱手曰：“弟往一探。”玄德曰：“云长去，我放心矣。”于是，云长领三千人马出城。
时已初冬，阴云布合，雪花飘零。行至半途，两军遭遇，冒雪布阵。云长提刀立马阵前，王忠马出门旗曰：“关云长，丞相在此，还不下马归顺！”云长曰：“请丞相出阵，关某有话。”王忠曰：“丞相位尊，岂是你能见得？”云长大怒，拍马举刀，直取王忠。王忠无奈，挺枪上迎，二马照面，刀枪相碰，王忠枪被荡开，“冷艳锯”夹风带雪，擦王忠头顶而过，王忠吓得魂飞天外，刚想拨马而走，早被云长拿下鞍马。王忠军兵抛旗奔散。
云长回兵，押王忠去见玄德。王忠曰：“奉丞相令，虚张声势，丞相不在此处。”玄德令与衣物酒食，暂且监下。张飞曰：“何不杀之，留他何用？”玄德曰：“此等人杀之无益，留下可为和解之用。”张飞曰：“二哥捉了王忠，我去生擒刘岱！”玄德曰：“只恐你杀了刘岱，坏我大事。”张飞曰：“若有闪失，愿献项上首级！”遂引三千兵马出城。
刘岱闻王忠被擒，更不敢出营。张飞至寨前骂战，一连几日，刘岱龟缩不出。飞被逼急，忽心生一计，乃传令将校，今夜二更劫寨。遂饮酒大醉，寻一卒过失，打了一顿，绑在营中，且喝叱曰：“今夜出兵，拿你祭旗！”却暗使人放之。军卒径往刘岱寨出告。岱闻其言，即虚空营寨，伏兵左右，但等张飞劫营。
当夜，张飞兵分三路而进，兵近刘岱寨，中路三十余骑突入寨中，四处纵火。刘岱见寨中火起，伏兵杀出，却不见一人。正在惊疑，忽听杀声大震，张飞军自后杀来，黑暗中似有无限人马，刘岱兵顿时大乱，各自逃窜。刘岱引随骑夺路而走，迎面正撞上张飞，想要回避，已来不及，刘岱咬牙交锋，走马一合，被飞生擒，余众皆降。
玄德闻报大喜，谓云长曰：“翼德向来粗莽，今知用计，我无忧矣。”遂出城迎接。张飞曰：“大哥总说我暴躁，此战如何？”玄德曰：“此战可嘉，但仍需戒骄戒躁。”三人一同回城。刘岱押至，玄德忙上前亲解其缚，又放出王忠，一同款待。玄德曰：“车胄设伏害备，不得已杀之，备受丞相大恩，正思报效，何敢反耶？二位将军回到许都，望在丞相面前，善言陈告，备先拜谢。”刘岱、王忠忙曰：“败军之将，本不能活命，皇叔如此厚待，深感大恩，我二人回到许都，定于丞相面前力保！”玄德再次称谢。次日，尽还原领人马，亲送郭外。
玄德回城，谓众人曰：“但愿曹操全力拒绍，无暇东顾。倘若袁本初久不南下，曹操亲统大兵杀至，奈何？”孙乾曰：“我等俱在徐州城中，大敌若至，势成坐困，不如分兵小沛、下邳，为长蛇之势。”玄德听其言，乃使孙乾、简雍、糜竺、糜芳守徐州，玄德与张飞守小沛，云长守下邳，甘、糜二夫人，亦迁下邳安置。甘夫人，名甘梅，小沛人也，刘备为豫州牧屯小沛时，纳甘夫人。糜夫人，乃糜竺之妹也。
刘岱、王忠回见曹操，力言刘备未反。曹操大怒：“败军辱国之将，还敢为敌美言，留尔等何用？”命左右推出斩首。孔融忙谏曰：“二人本非刘备对手，今若斩之，恐寒将士之心。”操免其死罪，罢了官职，乱棒打出。遂欲起兵亲伐刘备。孔融又谏曰：“时正隆冬，不宜兴兵，待来春伐之未迟也。今我与绍相拒，不如先招安张绣、刘表，于我有利。”操以为然，遂遣刘晔往说张绣。
刘晔至穰城，先见贾诩，具说曹公明德，贾诩留晔于家中。次日，贾诩正与张绣商议此事，忽袁绍使者至，呈上绍亲笔书信，亦是招安之意。贾诩问来使曰：“袁本初兴兵伐操，胜负如何？”使者曰：“隆冬盛寒，权且休兵，我家主公闻将军有国士之风，故特来相请。”贾诩笑曰：“你回复本初，兄弟尚不能容，何能容国士乎？”当面撕毁书信，喝退来使。张绣曰：“目下绍强操弱，今毁书叱使，何也？”贾诩曰：“袁本初非英雄也，必被曹操所破，为今之计，当绝绍从操。”张绣曰：“我与操有仇，岂宜相从乎？”贾诩曰：“我从操，其宜有三：曹操奉天子征伐天下，我若从之，是从朝廷，名正言顺，此其一也；袁绍兵众，我以少从之，其必以为我轻，曹操兵寡，我若从之，必以为我重，此其二也；曹操怀王霸之志，其必尽释旧怨，以明德于四海，将军从之，必遇厚恩，此其三也。有此三宜，将军勿疑焉？”张绣听贾诩之言，遂请刘晔入见。刘晔曰：“曹公当世英雄，爱将喜士，唯才是用，志欲彰明德于天下，扶汉室于即倒，岂会以旧怨挂怀？倘若记旧仇，安肯使某来请将军乎？”张绣大喜，乃收拾人马与贾诩来投许都。