建安七年正月，日暖冰消，曹操命夏侯惇、满宠守汝南，留荀彧、曹仁守许都，自统大军自白马渡黄，陈兵黎阳河上。冀州袁绍，病体稍愈，见春暖花开，商议兴兵。审配曰：“去岁，官渡、仓亭两次大败，今军势未振，不宜兴兵，当深沟高垒，以养军力。”正议间，忽人来报：“曹操渡河，陈兵黎阳。”绍怒曰：“操贼兵犯我界，我当亲领大军，迎战曹操！”袁尚奋然曰：“父亲不必远征，儿愿统兵破敌！”袁绍大喜，即差快马飞檄，召青、幽、并三州人马，齐聚黎阳，同破曹操。
袁尚本有勇力，自箭杀史涣，更是自负，欲独揽大功。于是，不待袁谭、袁熙、高干三路兵到，自引本部数万，出黎阳与操军对阵。张辽挺枪出马，袁尚舞刀上迎，战不三合，袁尚招架不住败走，操军趁势掩杀，尚兵一败涂地，急惶惶奔走一百六十多里，连夜逃回冀州城中。
袁绍闻尚大败，又惊又气，吐血数口，昏倒于地。左右忙救入卧内，病情渐危。刘夫人急召审配、逢纪至绍榻前，商议后事。袁绍以手指尚，口不能言。刘夫人问曰：“立尚为嗣否？”绍点头，审配即于榻前写了遗嘱。绍翻身大叫一声，吐血斗余而死。时，建安七年夏五月。
后人诗曰：“累世公卿树大名，少年意气任纵横，空招豪杰三千客，徒有雄武百万兵。羊骨虎皮功不就，凤毛鸡体事难成，横跨河朔并四州，到头不过一场空。”
有评论曰：“绍初以豪门得众，遂怀雄霸之图，天下兴兵者，莫不假其名号。每临阵对敌，悍将用命，于深帷高议，智士倾心，遂据河北，而揽四州，盛哉乎，如日中天。然，非英雄之主，一时强盛，不过镜花水月。”
袁绍既死。刘夫人将袁绍宠妾五人，尽皆杀害，又秃其发，刺其面，毁其尸，残忍嫉妒，令人发指。袁尚恐宠妾家人为仇，又引甲兵尽数收而杀之。母子所为，大寒河北士人之心。审配、逢纪召集文武，立袁尚为大司马、领四州牧，遣使报丧与长子袁谭，次子袁熙，外甥高干。
时袁谭引兵已离青州，忽闻父死，乃与郭图、辛评商议。郭图曰：“主公不在冀州，审配、逢纪必立袁尚为主，当倍道而进。”辛评曰：“审配，逢纪必早定计谋，主公若贸然入城，恐遭其害。”袁谭曰：“如此奈何？”郭图曰：“可屯兵冀州城外，某入城一探究竟。”兵至邺城，下寨城外，郭图匹马入见袁尚。
尚问曰：“父丧，长兄为何不至？”郭图曰：“将军突发恶疾，不能下地。”尚曰：“我受遗命，立为河北之主，今操军压境，加封兄长为车骑将军，去破曹操，我随后派兵接应。”郭图曰：“军中乏人商议良策，乞请审正南、逢元图为助。”袁尚曰：“我亦仰仗二人早晚划策，如何去得？”郭图曰：“如此，差一人助军可也。”尚不得已，乃命逢纪随军。
逢纪无奈，与郭图同至袁谭帐中，拜呈车骑将军印绶。袁谭拍案怒曰：“立尚为主，定是你与审配之谋！”喝令刀斧手，推出帐外。逢纪汗流浃背，叩地求饶。郭图附谭耳曰：“今操军压境，暂留逢纪，以安尚心，待破了操兵，杀之不迟。”谭听其言，饶了逢纪，拔寨起军。
曹操虽大败袁尚，却不乘胜进兵，仍收军踞于河上。袁谭兵至黎阳，不待袁熙、高干兵到，即与曹操对阵。袁谭命大将汪昭出战，徐晃举长斧迎敌。二将走马错镫，杀在一处，不数合，徐晃斧劈汪昭于马下。曹操乘势挥鞭，虎豹骑山崩前突，袁谭大败，奔入黎阳。快马一匹往邺城求救，袁尚只发五千步卒来助。曹操闻报，命乐进、李典各引兵一万，半道埋伏。援兵至，前后堵住，先是排箭，再是骑兵，后是长枪，五千步卒，尽皆杀尽。
探马报入黎阳，袁谭大怒，欲斩逢纪。逢纪汗如雨下伏地求曰：“容在下作书致尚，其必亲率大军来救！”谭即令其作书，差人送往冀州。袁尚乃与审配商议。审配曰：“今若助袁谭破了操兵，其必来争冀州，不如借操兵之手除之。”尚遂拒发救兵。使者回报，袁谭立斩逢纪。郭图曰：“尚不发兵，乃欲借操除我，我亦可借操除尚也，将军降操，不失封侯之位，强于被尚所害。”遂议降操之事。
细作连夜报入冀州。审配曰：“若谭降操，合力来攻，冀州危矣。”袁尚乃留审配与大将苏由守邺城，自领人马三万，命吕旷、吕翔为先锋，来救袁谭。谭闻大喜，遂罢降操之意。袁谭屯兵黎阳城中，袁尚城外下寨，不数日，袁熙、高干两军亦到。自此每战，操军每胜，至建安八年春二月，曹操分兵攻打，袁尚、袁谭、袁熙、高干皆大败，弃黎阳而走。
曹操引兵追至冀州城下，袁尚奔入城中据守，袁谭、袁熙、高干离城三十里扎营，以为前后夹击之势。邺城墙高壕深，曹操连攻数日不下，乃聚众谋士曰：“兵攻坚城，此兵之下策也，诸公有何良谋？”郭嘉曰：“袁绍废长立幼，却又使谭领州在外，此取乱之道也。今袁氏兄弟相争，各自树党，攻之则相救，缓之则相伐，不如举兵南向征刘表，以候袁氏兄弟自我相残。”操用其计，提兵而回，命贾诩为太守留黎阳，命曹洪督军屯河上，自引大兵南向荆州。
袁谭、袁尚见操自退，遂相庆贺，袁熙、高干各自辞去。袁谭谓郭图、辛评曰：“我为嫡长子，不能承父业，尚乃幼子，继母所生，反袭大爵，心实不甘。”郭图曰：“主公可请袁尚、审配赴宴，就席间杀之，大事成矣。”袁谭闻言大喜。恰别驾王修自青州来，袁谭将计告之。王修曰：“兄弟者，手足也，今与人搏，却自断手足，言曰必胜，可能乎？夫，弃兄弟而不亲，天下谁人可亲？献此计者，以残骨肉而求一朝之利，万不可听之。”袁谭大怒，斥退王修，即差人请尚。
袁尚与审配商议。审配曰：“此必郭图之计也，主公若往，必被杀害，不如提兵攻之。”袁尚乃引五万兵出。袁谭亦领兵来迎。尚指谭骂曰：“父亲尸骨未寒，身为兄长，何敢违逆父命，密谋造反？”谭亦骂曰：“你毒死生父，篡夺爵位，今又提兵，来杀兄长，与禽兽何异！”兄弟二人，挥刃厮杀，尚有勇力，袁谭大败，袁尚引兵追赶，谭败走青州，袁尚收兵而回。
袁谭引败兵奔至平原，乃与郭图议曰：“若就此而回，大事休矣。”遂招来大将岑璧，提兵杀回。袁尚引兵出城，两军对阵，岑璧出马叫战，袁尚大将吕旷，拍马舞刀上迎。马走盘桓，杀在一处，不数合，吕旷一刀劈岑璧落马，谭兵再败，又奔平原。审配劝尚追至平原地面，袁谭抵挡不住，退入城中，袁尚围城，三面攻打。
袁谭与郭图议曰：“尚军若连月攻打，早晚城破，奈何？”郭图曰：“为今之计，只有诈降曹操，使其将兵攻邺，尚还救，我袭其后。操若破尚，我收其军，以拒曹操，操兵远来，粮草不续，必自退兵，主公则稳据冀州。”袁谭曰：“献书降操，何人为使？”郭图曰：“辛评之弟辛毗，现为平原令，此人能言善辩，可为使命。”袁谭即修书一封，召辛毗至，辛毗欣然领命。袁谭遂派三千军，送其出境。