曹操回至邺城，重赏文武，大犒三军，又查先前谏言不可征乌丸者，诸将皆惧，然，曹操俱厚赏之。操谓众曰：“本次远征，乘危侥幸，虽得胜，天所佑也，不可以为常。诸公所谏，乃万安之计，故尔厚赏。”程昱等曰：“北方既平，当还许都，早定南下之策。”操喜曰：“我有此志久矣，诸公所言，正合我意。”于是，命人引漳水作一池，名曰“玄武池”，于内教练水军，以备南征。
是夜子时，曹操领荀攸于邺城东南角，仰观天文，见幽空如洗，星河璀璨。操指曰：“南方星气正旺，熠熠生辉，恐不易图也。”荀攸曰：“以明公之神武，何所不可。”转目间，忽见一道金光自地纵起。荀攸喜曰：“其处必有宝也！”操遂令人寻光挖掘，得一铜雀。操问荀攸曰：“此乃何兆？”荀攸曰：“昔，舜母梦玉雀入怀而生舜，今得铜雀，乃吉祥之兆也。”曹操大喜，令作高台以置铜雀。于是，破土断木，烧瓦磨砖，筑铜雀台于漳河北岸。
曹操四子曹植，气宇清雅，心性敏慧，举止洒脱，诗赋襟怀，乃建安士林翘楚，操甚爱之。时，曹植进言曰：“既建层台，当立三座，中间高者为铜雀台，左边一座名玉龙，右边一座名金凤，两台为辅，以二飞桥凌空连接，可为壮观。”操喜曰：“植儿所言甚善，它日台成，足娱吾晚年。”遂留曹丕、曹植于邺造台，使张燕守北寨，操自提河北所得兵马五六十万，班师回许。
曹操至许都，大封功臣，又聚众谋士议伐刘表。荀彧曰：“大军北征日久，今且休整半年，养精蓄锐，刘表、孙权一举可下也。”曹操遂分兵屯田，养兵积粮，差人打探荆州消息。
玄德自到荆州，刘表待之甚厚。一日，正相聚而饮，忽报：“江夏降将张武、陈孙造反，攻城拔县，劫掠百姓。”刘表大惊。玄德曰：“兄长勿忧，备请命伐之。”刘表即点三万兵马与玄德。军至江夏，张武、陈孙领兵来迎。两阵相对，玄德引关、张、赵云出马阵前，见张武坐骑极其雄骏，玄德指曰：“此必千里马也。”言未毕，赵云挺枪而出，张武纵马来迎，杀不三合，赵云一枪刺张武翻落马下。赵云探手，扯住辔头牵马而回，陈孙大恼，拍马舞刀来夺。张飞雷吼，拧蛇矛直取陈孙，二马照面，蛇矛透贯陈孙，栽落平地。玄德挥兵，敌众奔溃，走马平定诸县，奏凯而还。
刘表出郭迎接，摆宴庆贺。酒至半酣，刘表曰：“我弟如此雄才，荆州有靠也。今南越不时来寇，张鲁、孙权又虎视边庭，诚足为虑。”玄德曰：“弟有三将，皆可独挡一面。可命：张飞巡边南越，云长西镇张鲁，赵云东拒孙权。边疆无忧矣。”刘表大喜。
蔡瑁急急入告其妹蔡夫人曰：“刘备若遣三将于外，自居于内，其以皇叔之尊，仁义之名，时日一久，荆州士人，必倾心所向。如此，我蔡氏一族，大势去矣，当早划对策。”是夜，蔡夫人对刘表曰：“我闻荆州士人，多与刘备来往，不可不防。其久居州城，于我无益，不如遣往它处。”刘表曰：“玄德仁义之人也。”蔡氏曰：“防人之心不可无。”表沉吟不语。
次日，二人出城视军，刘表见玄德所骑骏美，称赞不已。玄德遂将坐骑送与刘表。表大喜，骑之回府，路遇蒯越。蒯越问曰：“主公坐骑，自何而得？”表喜曰：“玄德送我也。”蒯异度曰：“先兄蒯良，最善相马，某亦略知一二。此马眼下有泪槽，额边生白点，名曰‘的卢’，骑则妨主，主公不可乘也。”次日饮宴，刘表谓玄德曰：“弟送良马，兄感厚意，然贤弟不时征战，兄今敬还。”玄德大喜起谢。表又曰：“贤弟久居州城，恐废兵事，新野县距襄阳不远，颇有钱粮，弟可引本部军兵，前往屯扎。”玄德领命。
次日，玄德引兵前往新野，忽一人马前长揖曰：“明公所乘不可骑也。”玄德清目观瞧，乃是山阳人，荆州幕宾伊籍，字机伯。玄德下马问之。伊籍曰：“昨日，蒯异度对刘荆州云：此马名曰‘的卢’，乘则妨主。”玄德曰：“深感先生善意。备以为，贫富有命，生死在天，量一马所能妨哉？”伊籍拜服高见，自此常与往来。
玄德自到新野，政治一新，万民普庆。一日夜，甘夫人梦吞北斗而孕。建安十二年春，有白鹤一只飞来屋上，高鸣四十余声，望西飞去，甘夫人遂生刘禅，异香满室。因梦吞北斗而孕，故小名阿斗。时操北征，玄德往襄阳说刘表曰：“曹操倾兵北伐，许都空虚，若举荆襄之众袭之，大事成矣。”刘表曰：“我坐拥七郡足矣，不欲它图。”玄德默然。表请玄德后堂饮酒，饮至半酣，表忽长叹。玄德问曰：“兄何故叹也？”刘表方欲言，蔡夫人自屏后出，刘表乃低头不语。少顷，玄德告辞而回新野。
是年冬，曹操自辽西还，玄德深叹刘表不用其言。一日，刘表差人来请，玄德至襄阳，刘表邀入后堂饮宴。表谓玄德曰：“近闻曹操班师许都，兵马极其强盛，其必来伐荆州，悔不听贤弟昔日之言，坐失良机。”玄德曰：“今天下幅裂，干戈四起，良机岂会尽矣？若能相机而为，往者不足惜也。”酒酣，表忽泪下。玄德问其故。表曰：“兄有心事，前者欲言，未得其便。”玄德曰：“兄长有何心事，不妨告弟。”刘表曰：“长子刘琦，前妻陈氏所生，性情懦弱，难当大事。少子刘琮，后妻蔡氏所生，颇为聪明。若废长立幼，有违礼法，若立长子，蔡氏一族，后必为乱，故此左右为难。”玄德曰：“废长立幼，取乱之道，若忧蔡氏权重，徐徐削之可也。”刘表默然。蔡夫人早在屏后窃听，闻玄德之言咬牙切齿。
玄德离席入厕，见身生赘肉，老将至矣。想：曹操已平北方，坐拥半壁；孙权据江东六郡，八十一州。再观己身，空有凌云之志，如今落得寄人篱下，不觉泪流潸然。玄德复入席，表见其泪容，奇而问之。玄德叹曰：“备以往，身不离鞍，体精力健，今久不征战，身生赘肉。想日月飞逝，老将至矣，而功业未建，岂不悲乎？”刘表曰：“闻贤弟在许都时，曾与曹操青梅煮酒，共论天下英雄。贤弟尽举当今名士，操皆否之，独曰：‘当今英雄惟使君与操耳。’以曹操之势，犹不敢居弟之先，何忧功业不建乎？”玄德乘酒力脱口出曰：“备若有根基，天下碌碌之辈，何足道哉。”刘表愕然。玄德自知语失，托醉告退。
刘表闻玄德之语，口虽未言，心实不快。表入内宅，蔡夫人曰：“我听玄德之言，甚是小觑于您，其既胸怀大志，必有吞并荆州之心，今不早除，必为后患。”刘表不答，倒头而卧。蔡氏遂密召蔡瑁商议。蔡瑁曰：“可就馆舍杀之，再告知主公。”蔡氏以为可。蔡瑁辞出，连夜点军。