襄阳庞统，因避时乱，寓居江东。鲁子敬向周瑜荐之，瑜乃使肃问统曰：“欲破曹操，当用何策？”庞统曰：“欲破操兵，须用火攻。但大江之上，一船着火它船四散，奈何？须用‘献连环计’，教他钉在一起，然后大功可成。”鲁肃回告。周瑜大喜曰：“向操献连环计者，非庞统不可也。”鲁肃曰：“曹操诡诈，如何献计？”周瑜沉吟，寻思良策。
忽报：“蒋干又到。”周瑜笑曰：“我之功成，尽在此人也。”遂一面吩咐用计，一面教蒋干入见。蒋子翼于辕门，久不见周瑜来接，心中忐忑。忽听人喊：“蒋干入见。”，蒋干强提胆气，径至大帐，入见周瑜。周公瑾抚案高坐，面色阴沉曰：“子翼，何故欺我？”蒋干勉强笑曰：“我与公瑾情同手足，何言相欺？”周瑜怒曰：“我念同窗之谊，与你共饮一醉，同榻而眠，你却盗我私书，不辞而去，致使蔡瑁、张允被杀，坏我大事！今又无故而来，必无好心，若不念旧日之情，定将你一刀两段！本欲赶你过江，奈何天色已晚，若留你于军中，恐又窃我军情。”遂命左右曰：“送蒋干去西山小庵歇宿，明日赶他过江！”蒋干欲言，周瑜起身，拂袖而入后帐。左右牵马，送干至西山小庵。
蒋干于庵内忧心如焚，眼看此次江南之行，又将空回，何颜复命？蒋子翼坐卧难安，乃独步而出，欲释怀愁。幽空如洗，星耀朗列。忽闻有读书之声，蒋干大奇，听声寻去，见山岩之畔，有草屋数间，灯光透窗。干往窥之，见壁挂宝剑，一人于灯下阅读兵书。蒋干心想：“此必异人也。”遂扣柴户。门开处，见一人仪表不俗。蒋干忙深揖拜问。回曰：“敝人姓庞名统、字士元。”蒋干喜曰：“莫非凤雏先生乎？”庞统曰：“然也。”蒋干曰：“久闻先生大名，如雷贯耳，先生为何僻居于此？”庞统曰：“周瑜自恃才高，不能容人，因尔僻居山野。公是何人？”蒋干曰：“我乃曹丞相帐下幕宾，蒋干是也。”统乃邀入草堂，相坐而谈。
蒋干曰：“以先生之才，何往不利？若肯投曹丞相，干愿引见。”庞统曰：“我欲离江南久矣，公既有意引荐，当即刻而行，若迟，被周瑜发觉，必然加害。”蒋干大喜，心想：“为丞相访得大贤，亦不虚此行。”于是，蒋干连夜与庞统下山，至江边寻见来时船只，飞棹而回。
船至江北，蒋干先入见曹操。操闻凤雏来投大喜，亲自出帐迎接。宾主落座，操曰：“周瑜年幼，恃才欺众，不用良谋。操久闻先生大名，今得瞻拜，望不吝赐教。”庞统曰：“某素闻丞相熟读兵法，今愿一睹丞相军容，不知可否？”操大喜，先邀同观旱寨。
二人并马，登高而望，只见旌旗连天，寨栅无尽。庞统曰：“傍山依林，前后顾盼，出入有章，进退合度，虽孙武再生，子牙复出，亦不过如此也。”操喜曰：“先生勿要过誉，尚望指教。”于是，又同观水寨。见大寨靠依北岸，南列诸门，艨艟为巷，小舟往来，井然有序。庞统笑曰：“丞相用兵如此，果然名不虚传。”随指江南曰：“周郎，周郎，克期必亡。”操大喜。
二人回到大帐，曹操置酒共饮，畅谈兵机。庞统谋略策论，应答如流，操深折服，相待殷勤。酒至半酣，庞统曰：“丞相教练水军之法虽妙，然北军只惯乘马，不惯乘船，大江之上，舟船起伏，北军站立不稳，如何作战？某有一策，可使北军渡江，如履平地。”操闻言大喜，再三请问。庞统曰：“大船三十为一排，小船五十为一方，首尾铁环连锁，上铺阔板，不单人可安渡，马亦可行。乘此涉江，任它风大浪高，有何惧哉？”曹操大喜，忙离席谢曰：“先生良谋，去我大患！”庞统曰：“醉言浅见，丞相自裁。”操遂即下令，命军匠连夜打造铁环，锁住船只。
庞统又谓操曰：“某观江东英俊，多有怨周瑜者，某愿凭三寸不烂之舌，为丞相说众来降。周瑜势孤，必被丞相所擒，江东既破，刘备亦无用武之地矣。”操喜曰：“先生果能成此大功，操奏请天子，封先生位列三公。”庞统曰：“某非为富贵，乃欲救万民耳，丞相一旦渡江，请勿滥杀。”操喜曰：“操代天征伐，岂忍杀戮百姓？”庞统又拜求榜文，以安宗族。操问曰：“先生家小现居何处？”庞统曰：“寓居江南之畔，丞相大军不日过江，统得此榜文，可保家小无虞。”曹操即命人书榜一张，用印付统。庞统谢别曹操。操亲送至辕门，庞士元拜辞而去。
庞统行至江边，忽听身后有人喝曰：“好大胆！黄盖用苦肉计，阚泽献诈降书，尔又来使连环计，惟恐烧不尽八十三万人马，此等诡计只能瞒过曹操，焉能瞒过我乎？”庞统闻言惊得魂飞魄散，忙回头，见一人竹冠道袍，乃故友徐庶也。庞统顾左右无人，乃曰：“你若说破我计，江南八十一州百姓，皆葬送你手矣。”徐庶曰：“我蒙刘皇叔厚恩，未忘报答，岂会坏兄之计乎？然，庶随军在此，兵败之时，玉石俱焚，兄当教我脱身之计。”庞统笑曰：“元直高见远识，欲求脱身，有何难哉？”徐庶拜曰：“请兄赐教。”庞统乃附耳低语数句，徐庶大喜拜谢。庞统别了徐庶，下船而回江南。
当晚，徐庶使人去各寨中散布谣言。次日，营中军卒三三五五，交头接耳。有人报操曰：“军中传言，西凉马腾、韩遂谋反，杀奔许都。”操大惊，忙聚众谋士商议。曹操曰：“我提兵南征，所虑者，马腾、韩遂也。今军中传言，虽未证实，然不可不防。”徐庶进言曰：“庶蒙丞相收录，恨无寸功，愿领三千人马去守散关，如有紧急，驰马来报。”操喜曰：“若元直前去，我无忧矣，散关上军兵，亦归元直统领。”遂命臧覇为先锋，即日启程。
徐庶引兵去后，曹操颇感心安，巡视旱寨已毕，遂登水寨中央楼船。曹操落座于船顶大旗之下，两侧护卫船，暗伏强弩千张。时，建安十三年，冬月望日，天色清明，风平浪静，操心甚悦，遂命置酒设乐于船上，今夕大会诸将。天色向晚，东山月上，皎皎如玉，长江一带，似陈素练，远达天际。