酒至半酣，鲁肃停杯曰：“肃有一言，告知君侯，望垂听察。昔日，刘皇叔使肃作保，借荆州暂住，约言取了西川，便还荆州。今，皇叔已得西川，荆州未见归还，恐失信于天下，不知君侯以为何？”云长曰：“酒宴之上，只叙旧情，不谈国事。”鲁肃曰：“吴侯宏量，念皇叔无立足之处，而以荆州相借，乃大义也，今皇叔既得西川，就当归还荆州。日前，皇叔令交割三郡，君侯却不奉命，合忠义乎？”云长曰：“乌林之役，诸葛军师助计，我军上下，迎刃冒矢，勠力破操，皆徒劳乎？江东得以保全六郡八十一州，又图江汉，岂不贪哉？”鲁肃曰：“不然。当初君侯与皇叔兵败当阳，计穷夏口，意图南窜。幸我江东，大举义兵，破曹操，借荆州，使皇叔得以安身。皇叔既已许约，就当守信，若见利忘义，背约弃信，必为天下耻笑耳。”一旁周仓，见鲁肃言语相逼，气炸板肋，高声叫曰：“普天之下莫非王土，我家主公乃大汉皇叔，仁德布于四海，荆州之地岂是东吴当有耶？”鲁肃大恼，方欲发号，关公忽起，一把夺过青龙刀叱周仓曰：“国家大事，你何敢多言？还不退下！”周仓会意，快步出亭，奔至江边，将号旗招展。关平催船如箭，驶过江来。
云长右手提刀，左手挽起鲁肃似醉曰：“子敬请关某赴宴，莫谈国事，恐伤故情。我今已醉，它日请子敬至荆州会饮，再作商议。”鲁肃见冷艳锯寒光闪目，遂不敢发号。云长携鲁肃出亭，直至江边，吕蒙、甘宁见情形未敢轻动。云长登舟，揖别鲁肃，鲁子敬如痴似呆，眼看快船乘风而去。
鲁肃与吕蒙议曰：“此计不成，奈何？”吕蒙曰：“可申报吴侯，起兵与云长决战。”肃即使人飞书建业。孙权见书大怒，正欲兴兵，忽细作来报：“曹操欲起三十万大军南下。”孙权大惊，忙令鲁肃移兵濡须，以拒曹操。
操欲起兵南征，参军傅干，字彦材，上书谏操。书略曰：“干闻：用武则先威，用文则先德，威德相济，王道备矣。往者，天下大乱，明公用武攘之，十平其九，今未承王命者，吴与蜀耳。吴有长江之险，蜀有崇山之阻，皆难威服。愚以为，且宜论功行赏，按甲休兵，建学校，倡善义。明公神武，威震四海，若修德以济之，则普天之下，无不思服。今若举数十万之众，顿于大江之滨，将士不能逞其勇，谋臣无所用其智，则天威屈焉。愚陋浅见，魏公明照。”曹操览毕，遂罢南征之意。于是，兴办学校，礼文显士，声名愈盛。
时，侍中王粲、杜袭、卫凯、和洽四人，欲尊曹操为“魏王”，中书令荀攸曰：“不可，丞相爵至魏公，荣加九锡，位已极矣，若更进王位，于制不合。”操闻之怒曰：“其欲效荀彧耶？”荀攸知之，忧伤成疾，卧病十数日而亡，时年五十八岁。操厚葬之，暂罢“魏王”议。
一日，献帝与伏后在座，曹操带剑入宫，帝忙起身。曹操曰：“刘备、孙权各覇一方，不尊朝廷，如之奈何？”帝曰：“尽在魏公裁处。”曹操曰：“陛下之言，外人闻之，必言臣欺君。”帝曰：“魏公肯相辅幸甚，不尔，愿垂恩让位。”曹操闻言拂袖而出。
左右奏帝曰：“闻魏公欲自立为王，不久必篡帝位。”伏后曰：“妾父伏完，常有除操之心，妾修书与父令图之。”献帝曰：“董承行事不密，反遭大祸，今若图之再泄，朕与后皆休矣。”伏后曰：“旦夕如坐针毡，不如早亡。妾观宦官之中，穆顺最为忠义，可寄此书。”乃退去左右，召穆顺至屏后。帝与伏后泣告曰：“操贼欲尊魏王，早晚必行篡逆，朕欲令伏完密图之，然宫中左右，皆操耳目，惟卿忠义，可寄此书。”穆顺伏地拜曰：“臣蒙恩信，誓以死报！”于是，穆顺藏书于发，潜出皇宫。
伏完见了皇后亲笔，乃谓穆顺曰：“曹操心腹甚众，不易图也。若江东、西川两处兵起，操必亲往，那时与朝内忠义之臣一同谋之，大事济矣。”穆顺曰：“既如此，皇丈可求帝赐诏，密发吴、蜀，令彼起兵讨贼。”伏完即修密书，付与穆顺。顺仍藏之于发中，拜辞回宫。
不料，早有人报知曹操，操先于宫门等候。穆顺归，操问之。答曰：“皇后病，命求医。”操曰：“医者何在？”顺曰：“尚未寻得。”操令左右遍搜全身，确无夹带，刚欲放行，忽起惊风，吹落其帽，穆顺神慌，竟倒戴之。操大疑，令搜其发，果得伏完密书。操观书大怒，拿下穆顺拷问，顺宁死不招。曹操连夜点甲兵，将伏完家宅围住，老幼尽皆拿下，搜出伏后手书，遂将伏氏三族下狱。
平明，御林将军郗虑，引三百甲兵直入后宫。帝问曰：“何事？”郗虑曰：“奉魏公命，收皇后玺。”帝知事泄，魂飞天外。郗虑唤来管玺人，取玉玺而出。伏后知事发，便于深宫夹壁中躲藏。少顷，尚书令华歆引甲兵直入皇后宫，打开朱户寻觅不见，乃喝令甲士破壁搜寻。华歆亲自揪伏后发髻拖出，伏后披发跣足，甲士推拥，而出后宫。
华歆，华子鱼，颇有才名，向与邴原、管宁为友，时称三人为一龙，华歆为龙头，邴原为龙身，管宁为龙尾。一日，管宁与华歆共理园蔬，锄地见金，管宁挥锄不顾，华歆拾而视之，顾宁乃扔下。又一日，二人同坐观书，忽听传呼之声，户外有贵人乘轩而过，管宁端坐不动，华歆弃书往观。自此，宁与歆割席，不复为友。后来，管宁避居辽东，终身不肯仕魏。华歆先投孙权，后归曹操，至此有收捕皇后一事。
华歆将伏后拥至前殿，帝下殿抱后大哭。华歆曰：“魏公令速行！”甲士推拥皇后而出。帝捶胸大悲，见郗虑在侧，帝仰天呼曰：“郗公，天下有此等之事乎！”遂昏倒于地。郗虑溅泪，令左右扶帝入宫。华歆拿伏后见操。曹操骂曰：“我以诚心相待，汝等反欲害我？我不杀汝，汝必杀我！”遂喝令左右乱棒打死。又入皇宫，将伏后所生二子鸩杀。斩伏完、穆顺宗族二百余口。朝野闻之，无不骇然，时建安十九年，冬月。