宋霖观念保守，轻视妓女，但见阎婆惜貌美如花，于是拿出五十两银，为那女孩料理她父亲的后事。如此阎婆惜便跟了宋霖，后者挥金如土，沿街买下一幢小楼。

初始，每日恩爱，亲密无间。阎婆惜心怀梦想，希望宋霖能给她一个名分，哪怕只是个小妾。可宋霖传统固执，并不在意阎婆惜，渐渐厌倦，每次过去都是敷衍了事。

宋霖同事张远方，这日窥见他去阎婆惜那，便悄悄尾随。手指戳穿窗户，目睹婆娘百般媚态：“三郎来了，奴为你备下了佳肴。”

宋霖欣然道：“辛苦了你。”

阎婆惜厨艺高超，精心烹制四道佳肴和一碗汤，韭菜煎蛋、火腿炒河虾、豌豆炒腰片、香葱羊肉爆炒，还有一碗香菇牛鞭汤。这顿饭菜花费不菲，单是韭菜就达二十文一斤，那一截牛鞭更是托关系才购得。

宋霖饥饿难耐，与阎婆惜用过餐，不久便到入睡时分。

宋霖褪衣宽带，与阎婆惜亲密相拥。张远方紧张观看，可惜时间太短，不久便结束。阎婆惜的眼神透出不满，满是怨恨，宋霖借口公事匆忙离去。张远方口干舌燥，攀窗进入，阎婆惜误认为宋霖归来，直至半夜方才入梦。之后两人勾结，虽张远方并无余财，但他更擅长男女之道，让宋霖这位老派之人黯然失色。

年关临近，东平府清河县通达机坊内，武胜正与马驰低语交谈。

武胜言：“航船航行主要倚仗风力，辅以人力，实则受限诸多。我想制造一物，替代人力驱动水车航海。”

马驰精通机械工艺，今年东平府新建百座水力磨坊便由他主持。闻言立即兴奋：“队长有何良策？”

“以蒸汽之力，即烧开水产生的气体。”武胜带来一口铁壶，加水煮沸，蒸汽使壶盖颤动不已。

武胜递上设计图纸，马驰仔细研读许久，惊呼：“神妙之作，若是制成，必将改写世界。”

设计图描绘出一台巨大的蒸汽机，锅炉与蒸汽轮并合构成整体。

武胜认真道：“这张图纸倾注了我数载心血，事务繁忙，无暇研发，你选十位可信赖的匠人，组建蒸汽机项目团队，由你任队长，对外绝对保密，只对我一人负责。”

马驰应声道：“知晓了，队长放心，我定守口如瓶。这两天我选出团队人选。”

机密研发必须防外泄，需封闭匠人们，长达两年无法回家，外出还需严格审查。

马驰精心挑选出十个工匠，加上他本人共十一人，武胜不加限制，五千两白银内马驰有决定权...