太湖流域因盛产丝绸、水稻等产品，自古便是中国经济最发达的地区。春秋时期，吴国在伍子胥、孙武的辅助下，西破强楚，北威齐晋，使吴国成为春秋五霸之一。隋朝大运河疏浚后，“东南郡邑，无水不通；天下货利，舟楫居多。”至唐朝，太湖流域中心城市苏州发展为仅次于长安的第二大城市。元朝末年，松江府（今SH市）黄道婆由崖州（今海南）带回先进的纺织工具和技术，松江府遂成为全国棉纺织业的中心。到了明朝，以松江府、苏州府为中心的太湖地区，财政税赋收入占据当时全国的一半，有“苏松财赋半天下”之称。
因为经济发达，当地人特别重视教育，建设了大量的私塾、书院。自唐代以来，太湖流域至少出过45名状元。
郁江中学的前身是北宋抗金名臣李纲之子李夔创办的郁江书院，与当时的东林书院齐名。金兵南下时，郁江书院毁于战火。明朝万历年间，顾宪成、高攀龙、顾允成、钱一本等人创建东林学派，朝野士大夫多相应和，在延陵知府、郁江知县的支持下，郁江书院得以重建和复兴。民国时期，郁江书院改建为郁江中学，并延续至今。
东林学派以“风声、雨声、读书声，声声入耳；家事、国事、天下事，事事关心”为座右铭，这副对联也悬挂于郁江中学的校门。
作为一所有着悠久历史的学校，郁江中学的高考升学率几乎是100%，是当地最难考的高中之一。1995年，郁江县共有约3万人参加了中考，郁江中学正式录取320人，录取率1.07%，可谓是“百里挑一”。
郁舜浩离录取线差6分，父亲郁尧梁通过赞助学校12万元，使他获得了入学资格。就当时而言，就算是差1分，2万元的赞助也是一笔不小的费用。由于郁江县经济发达，像郁舜浩这样的赞助生并非个别现象。当时，郁江中学共有8个班，每班约有5名赞助生，一共约有40名赞助生。
为了确保生源的质量，郁江中学对赞助生的成绩要求是不低于录取线10分。因此，大部分赞助生平时成绩并不比正常录取的学生成绩差，只不过中考没有发挥好罢了，郁舜浩就属于此类。
入学后，郁舜浩和虞茜琳分到了六班，郁兰兰分到了二班，崔嵩分到了一班。郁江中学采用统一住宿制，实行准军事化管理，学生的每一分钟几乎都被设计安排好了。每天6：30早自习，7：30早餐，8：00-12：00四节课，12：00午餐，13：30-17：30四节课，17：30晚餐，18：30两节晚自习，21：30熄灯。
每逢周末，老师们便会把作业、试卷布置得满满当当，除此以外，还会把相关知识点的历年高考题发给学生。总之，绝对不会让学生们闲着。为了提高时间的利用效率，学校也是绞尽脑汁，比如为减少学生步行到食堂的用餐时间，食堂就安排在教学楼的后面。
在教学安排上，郁江中学的规划是在高一和高二把三年的课程全部学完。到了高三，每个月都会进行一次高考模拟训练，模拟考试不仅仅是试卷模拟，还包括场地模拟、座位模拟、监考模拟等。
值得一提的是，郁江中学并不仅仅重视学习本身，因为强壮的身体和健康的心理是学生适应高强度学习节奏的基础。为提升学生的身体素质，每天早自习之前学校安排有15分钟的晨跑，上午、下午各安排有10分钟的课间操；为缓解紧张的学习氛围，学校每隔1个月就会安排去影院看一场电影，题材以爱国主义教育为主，偶尔也会有欧美、港台大片。
谈恋爱在郁江中学是绝对禁止的，为避免男生与女生有过多的接触，学校特意把女生宿舍安排在教学楼的西北角，男生宿舍则安排在教学楼的东南角。
在紧张的学习氛围下，时间过得飞快。郁舜浩和虞茜琳虽然分在同班，却很少有交流的时间和机会。几个班级在空间上距离不过几十米，但自开学以来，郁舜浩连他们的面都没见过。
郁江中学校园内有许多桂花树，每年10月是桂花飘香的季节，也是学校举办秋季运动会的日子。运动会的项目有篮球、乒乓球、跳高、跳远、铅球、400米接力跑、女子800米跑步、男子1500米跑步等。经过体育课的选拔，郁舜浩和虞茜琳分别担任了6班男篮队和女篮队的主力，由于长跑成绩突出，两人还分别被报名了800米和1500米。
根据学校的作息时间，郁舜浩和虞茜琳将长跑的训练安排在晨跑前的半小时，篮球的训练被安排在晚自习前的1小时。
每天早上，郁舜浩约虞茜琳在操场边的桂花林集合，然后一起跑步，一起拉伸。每次跑完，郁舜浩都会递给虞茜琳一块巧克力糖用以补充能量，而虞茜琳则会把自己的水杯拿给郁舜浩补水。起初，郁舜浩是忘记了带水杯，后来是故意不带的。再后来，从不擦汗的郁舜浩故意借虞茜琳的毛巾擦汗。
虞茜琳并不介意郁舜浩喝自己水杯，也不介意郁舜浩用自己毛巾，她唯一的担心是同学们的风言风语。好在学校本身有晨跑，额外跑步训练的同学不多，再加上10月的清晨天亮得晚，即便有同学看见了也不知道是谁，更不知道在干嘛。
晚自习前的篮球训练就不一样了，因为是班级训练，有许多同班同学前来观摩。郁江中学的篮球场安装有灯光照明系统，场内可谓亮如白昼。通常，篮球场的看台上男生、女生各坐一边。郁舜浩下场时，鬼使神差走到了女生座位那边，他来到虞茜琳身边，拿起她的水杯喝了一口，又拿起放在水杯边上的毛巾抹了一把脸。
郁江中学严格禁止谈恋爱，男生女生一般都会刻意保持距离，因此郁舜浩看似普通的行为在郁江中学的同学眼里并不普通。虞茜琳察觉到了周围女同学异样的眼光，赶紧解释说郁舜浩是自己的初中同班同学。恋爱这种事情，通常是旁观者清。虞茜琳的解释恰恰证实了女同学们的猜测，于有人带着祝福的口吻喊道：“舜浩，加油！舜浩，加油！舜浩，加油！”
“加油”带有两层意思，一是让郁舜浩把篮球打好，二是让他加油把虞茜琳追到手。女生看台这边的“加油”声很快吸引了男生看台的注意力，反应过来的男同学也和女生一起喊道：“舜浩，加油！舜浩，加油！舜浩，加油！”
读初中时，虞茜琳是侍郎中学全年级公认的校花。除了天生丽质，身材婀娜，虞茜琳还会刺绣，她的发夹、衣服、鞋子上都装饰着自己绣的“虞美人花”，辨识度很高。进入郁江中学后，因功课繁重，虞茜琳很少与外人接触，不过，在班级男生眼里，她仍是无可争议的班花。
得知班花“名花有主”，整个班级都骚动了。那一天的晚自习，几乎全班都在窃窃私语，讨论郁舜浩、虞茜琳的事情。巡视纪律的老师，几次走进教室敲桌子让大家安静。但是，老师前脚刚走，同学们后脚又议论了起来。
本来郁舜浩只是喝了虞茜琳的水杯，用了虞茜琳的毛巾，传着传着，就变成了虞茜琳用自己的水杯喂郁舜浩喝水，还用自己的毛巾替郁舜浩擦汗。郁舜浩和虞茜琳的初中同学经历，也被传成了初中时郁舜浩就是虞茜琳的男朋友了。
到第二天，几乎全年级都知道了郁舜浩、虞茜琳的事情。有人信誓旦旦地说，曾在操场边看见郁舜浩喂糖果或巧克力给虞茜琳吃。早上，郁舜浩和虞茜琳再次来到操场进行跑步训练时，发现跑步的人比以往任何时候都多。显然，他们中的许多人是来看热闹的，偶尔还有男同学冲他们吹口哨。
晚自习结束后，郁兰兰跑到6班来找虞茜琳。尽管郁舜浩就坐在虞茜琳的后面两桌，郁兰兰也没有和他说话。这种时候，多一事不如少一事。