日本投降后的第二年，美国空军启动了一项名为ARE的秘密计划。它指的是航天器反应堆测试。

从名字上就能看出，那个时期的军事部门希望将强大的核能应用于飞机的动力系统，而美国人更是渴望研发出能够利用核动力的轰炸机。

这项研究采用的核燃料是钍。换句话说，这次是军方首次关注并计划使用钍。

随后，相关的计划延续了8年，橡树岭国家实验室终于在1954年研发出了一种能够为飞机提供动力的核反应堆，据称其功率达到了2.5兆瓦。

尽管科学家们拼尽全力开发的产品，军方后来却选择不再使用。由于20世纪50年代，基于德国的火箭技术，美国人渐渐掌握了洲际导弹的相关科技。

依靠普通燃料，可以使导弹的射程更长，作战思想也随之转变，核动力轰炸机的研发因此暂停。钍作为核燃料，这也是人类首次将其搁置一旁。

在接下来的十多年，各国要么专注于铀和钚作为基础的核武器研究，要么致力于更远程导弹的开发，完全没有重视钍。

直到20世纪60年代，核能在民用领域的各类研究才开始进行。1965年，美国的研究人员将以前构建的飞行器反应堆改造为8兆瓦的钍基熔盐反应堆，并随后进行了实验性运行。

相关的研究大约进行了五到六年，当科学家们准备将钍基熔盐反应堆推进到实用阶段时，美国政府却突然停止了资金的支持。

实际上，在20世纪70年代，美苏冷战正如火如荼，美国更倾向于将各种核能武器化。与铀和钚不同的是，钍难以制造出武器级别的核燃料。

在这样的情况下，美国政府并不希望在这一领域耗费资金。就这样，关于钍的应用在接下来的几十年里再也没有引起过任何关注。

值得注意的是，除了美国之外，我国在上世纪70年代也开展过类似的研究。

728工程转向

1970年2月8日，这一天标志着728工程的正式开始。以上海原子核科学研究院为核心单位的机构，最初的研究对象是基于钍的熔融盐反应堆。

根据当时的计划，需建设一座功率为25兆瓦的试验堆。由于多种原因，这项研究在两年后终止了。

自1972年起，所有研究均转向轻水反应堆。之后首个建设的秦山核电站一期的30万千瓦压水反应堆，就是在转向后的研究成果的基础上推进的。

换句话说，无论是在国内还是在国际，20世纪60年代和70年代的研究对钍的应用都没有进行深入探讨。这其中存在技术上的制约，同时也与当时的社会环境息息相关。

钍作为一种可以被利用的核燃料，此后近半个世纪的时间，一直没有被重视。直到进入21世纪，各国开始研究新型核电反应堆时，钍基熔盐反应堆这一久违的概念才再次引起了人们的关注。

关于钍基熔盐反应堆的规划

早在2011年，我国就已经重新启动了相关研究。熔盐反应堆重新受到青睐，钍作为核燃料也随之受到关注。

依据之前的安排，甘肃的武威将成为未来的实验和示范应用中心。打算在20年内，切实推动钍基熔盐反应堆的实际应用。

不仅仅是在国内，国际上在这方面也进行了研究。拥有核能应用技术的国家，包括美国、法国、俄罗斯、日本和韩国，皆已发布了相应的研究计划。

具体而言，钍作为核能燃料的主要成分是钍232，尽管它并不作为直接的核燃料，且不易发生裂变反应，但在吸收慢中子后，钍232最终会转变为铀233，而铀233则成为一种易于裂变的核燃料。

换句话说，未来核电站的进展将会逐步用钍替代长期以来使用的铀。关键因素在于钍基熔盐反应堆的安全性比较优越。

相对而言，安全性较高且核废料产生较少

自从人类开始大规模使用核能进行发电以来，各种核泄漏事件层出不穷。从切尔诺贝利到最近的福岛核电厂，一旦出现核泄漏事件，其后果将是持续不断的。

熔盐既能够作为燃料，也能作为冷却剂，当反应堆启动时，无需压力容器，这在成本和安全性方面都有明显优势。

反应堆自身无需燃料元件，因此不会出现堆芯融化的情况。熔盐在不同环境温度下能迅速固化，一系列的特性有助于减少核泄漏的风险。

从钍的视角来看，它的裂变能力相当有限，早在之前就未受到军方的重视，因此没有被用来制造核武器。这表示，未来采用钍作为核燃料能够减少核扩散的风险。

钍做核燃料产生的核废料，相比于现在广泛应用的铀235，产生的废料只有后者的千分之一。处理核废料的难题也显着减少。

根据现有的计划，预计到2030年左右，钍基熔盐反应堆的核电站将会开始投入运行。这种类型的核电厂将会得到更广泛的应用与发展，可能会逐渐替代传统的铀基燃料核电站。

我国的钍资源储存量充足，分布在20多个省份和自治区。例如，内蒙古的包头地区，目前已确认的矿藏量超过了全国总量的80%。

或许唯一让许多网民感到不悦的是，我国的资源储备虽然可观，但全球储量最高的国家竟然是印度。

无论如何，核能的应用与研究在安全性方面将逐渐与效率相协调。随着传统能源逐渐减少，围绕核能的各类研究，无论是技术还是方向，都会持续深入推进。

钍基熔盐核反应堆正是未来新领域探索与发展的起点。