洛州，河东郡，白马书院。

“拜见院长。”裴轩对着座首白发苍苍的大儒，方生，恭敬一礼。

方生年近八十，历经三代帝王，自五十岁后就在河东裴氏的地盘落脚。因为被尊崇为当世最为博学通达的大儒生，故而大昭王朝世家门阀共同出资，在白云山下建了一座白马书院。每个进入书院的学子，都由方生亲自挑选，无关身份高低贵贱。

迄今为止，白马书院已经培养了数百名不同领域的治世之才，分布于王朝的各个州郡，为帝王效命，为百姓做事。

“你就是火烧贡院的裴轩……”方生如今老了，端坐上首时间久了，就会犯困，他面皮已松，眼皮耷拉着几乎要遮住眼睛，只是言谈之间，仍有淡淡的视线落在台下人的身上，只一眼，就让对方感到无处躲藏的无措。

“小生……”裴轩还未答话，方生仍慢悠悠地继续说着，他只好赶紧闭嘴。

“你来之前，我已看过你的文章……会试那卷子，虽则一些观点有些理想，但能脱出窠臼，不囿于流俗。虽然短时间无法实现，但若有足够的资源调度，凑足人力物力财力，假以时日，未必不能成为现实。能有纵横捭阖的气魄，位列前三还是可以的……”方生叹道，“是世道薄待你啊……”

裴轩听到德高望重的先生如此说，眼眶一湿，“是学生恃才傲物，做出火烧贡院的悖逆之举，特来书院苦役，赎清罪责……”

“呵呵……”方生笑起来，“还罪责，你是杀了人，还是贡院损失了什么财物……”

他笑眯眯问着，裴轩不明所以，道，“不曾杀人……只是贡院的帷幕被熏黑了，需要撤换。”

“哈哈哈哈……”方生听着这实诚的话，大笑出声，“你没杀过人，我杀过……”

“！”裴轩猛地抬头。

眼前老人年岁日深，浑身散发着即将羽化成仙的缥缈之姿……方生不在意他的注目，捋了捋胡须，随口道，“我二十岁的时候，县令搜刮邻里，肆意打杀农户，强取豪夺。我那时跟着游侠学了点儿功夫，就趁夜摸黑把他脖子给抹了……”

裴轩瞪大眼睛，眼前的大儒可是号称世间最为仁义博学的先生，竟会杀人！

“仁义二字，远非善良所能囊括……我那个时候以为自己会被全城通缉……不想临县发生暴动，惊动皇城，那县令的罪状也被一条条上达天听，我非但没有获罪，反而还被嘉奖……”

“那是我第一次，开始怀疑人间所谓的善恶是非……”

“至于三十岁后，跟着阳明先生研学经典，走到今日，受尽虚名，在当时可是想都不敢想……”

裴轩听罢先生的经历，反倒越发觉得自己意气用事，险些就这么毁掉自己的性命。他也突然明白了魏瑶所说，麦子从播种到收获，历经一年四季，是什么意思。

“你虽名义上是来做苦役，实则我这也没什么苦役可做，你既然来了，就说说，你想学什么……”方生虽是白衣，帝王的命令却不能让他逢迎。这是何等的气度。

裴轩想了想，跪在地上，俯身一拜道，“弟子想学，世故。”

方生一愣，随即目光显露深意，“别人都学经典，想要通达圣人之道，你却来我这里，学世故？”

“不错，弟子熟读儒学十三经，自认学识不输他人。然而赴京赶考一月时日，所见天地，与书中截然不同。弟子想要知道，何为世故，如此，退能明哲保身，护佑身边的人，进则破除世故，建立新的规则……”

“好啊好啊……”方生拍掌道，“人生磨难，能吃一堑长一智就很好了，如你这般，吃一堑却窥透其中本质，难得啊……”

“既如此，你就去后院做事吧，耕田，冶铁，木工，或者书院杂役，你挑一个吧……”

“……”方才还说不做苦役。

“圣人之道，在白纸黑字之中，人间之道，在工事俗务之中。你既要学世故，自然要入世修习。”方生老神在在道。

“弟子明白了……”裴轩抬手一礼，“弟子愿意，去种麦子。”

待裴轩走后，方生看着他的背影，喃喃道，“我说的第三，不是榜上第三，是书院第三。”

上阳别院，魏瑶又休息了两日，终于推开房间的门。

一开门，满园芬芳尽入眼底。别院建在半山上，桃梨未落，海棠初绽，不想栀子花和夹竹桃也开在向阳的角落里，有藤蔓缠绕到院中的凉亭上，还坠着些许紫藤花。

魏瑶本就许久不出门，如今看到天高地阔，院中竞争芬芳，一时开心。脚步微点，轻盈地跃入院中。风吹起满园落英，她顺着微风，快速旋转起来，远远看着，如同坠入花海的精灵。

“转了十几圈都不晕，看来身体是大好了……”煞风景的声音传来。萧桓白一眼白藏，对方一脸无辜，说得不对么？

魏瑶听到声音，停下来，拨开身边的垂丝海棠，这才发现八角凉亭里，坐着两个人。