雪妒和九善是次日去的大将军府。　　大将军府便是从前的定国公府。　　定国公去世五年，祈盎因平定西北诸胡有功，被晋封为正一品宣威大将军，国公府被称为大将军府。　　大将军府是在前朝宰相府基础上扩建而成。前朝时，宰相府素有“京城第一府邸”之称，经过改建，其楼亭楼榭、恢宏雅致，更非一般府邸可比。　　因祈家军功，皇上将宰相府赐与祈家。府门之上有皇帝御笔亲题的匾额，车马轿辇行经此处，皆需下马下轿，以示礼敬。　　九善和雪妒步行至门前威武的大石狮旁，朱门上的铜钉映着巳时的日光，颇有些刺目。　　九善向家仆报上姓名和来意。　　门口的人回说：大将军连日在宫中忙碌，并未回府。　　两人只得回去。　　第二日，再去时，被告知大将军一早去了五军都督府，不知什么时候能回来。　　又扑了个空。　　不过这回从府丁的口中得了消息：北征军出征在五日之后。　　众人心下皆庆幸，小池更是解气：“只要把十六姨放出来，他们出发得越快越好，免得有人寻衅滋事！”　　……　　第三日再去，被告知大将军去了兵部。不过这回，府里的人说了，大将军明日应该会在家。　　　　次日一大早，大将军府。　　祈盎先后召见了国公府的几位旧部，吩咐出征大小事宜。　　负责粮草的昭毅将军才走，管家便进来禀道，“……范侯爷家的玉耶姑娘来了。”　　“太太在东厢书房，领她去就是。”祈盎随口道。 　　“范小姐正在太太处呢，”管家恭敬回道，“可是，玉耶姑娘专程来，是要找大将军您。……太太请大将军过去一趟。”　　既然母亲都发了话，祈盎只得去一趟。　　范玉耶今日一改以往锦绣罗裳装扮，出奇地着了一身男装，头上亦束了男子的网巾。看起来白白净净，极是俊秀。　　此时，她正站在一幅装裱考究的山水画旁，绕有兴致地欣赏着画上的溪石，向祈府老太太道：　　“荆老子的画向来难求，祈大哥果然孝顺，又神通广大，竟给太太寻来两幅。”　　“老子的画闲淡清远，我素来喜欢。”这位祈府的太太，也就是定国公夫人，因为丈夫与儿子的军功，被皇上累封为正一品安国夫人。　　太太看起来年纪不过四十岁，却保养极好，气度沉静雍容，面容和善。一身苏绣暗纹锦袍，尊贵又高雅。　　祈盎进来时，祈太太招手示意祈盎走近，又指着画下的范玉耶，笑道，“看我们玉耶，本就是美人胚子，穿上这身男装，是不是又俊俏了许多？”　　范玉耶见了祈盎看自己，不由自主地低下了头，颊上飞起了一抹淡淡霞色。　　祈盎没有说话。只就着旁边的檀木太师椅一坐，从曲足雕花矮几上端起一盏茶。　　片刻，玉耶开了口，“爹爹说我长在深院，娇惯得坏了。祈大哥不日便要率军北征，所以……”范玉耶抬头，望一眼祈盎的脸色，又道，“所以，玉耶想跟去祈大哥的北征军中，历练历练……”　　什么！　　祈盎差点被茶水呛住。　　表面上却仍不动声色，片刻道，“行军在外，风餐露宿，……范姑娘怎么去？”　　这显然是拒绝的意思。　　太太一听，朝祈盎，“侯府是将门，侯爷膝下只有玉耶这么个千金大小姐，侯爷也总是希望虎父无犬女的。玉耶跟你去，侯府上下也是十分支持。”　　又道，“……要不，便让玉耶跟在你的亲兵营里，如何？玉耶这孩子细心又懂事，不但诸事用不着你操心，倒还可以顺便照顾你的起居……”　　起居？！　　“母亲……”祈盎打断，“我与将士同食宿。” 　　“祈大哥，”范玉耶粉面生了急色，“玉耶不会给祈大哥添麻烦……”　　“战场上，刀枪无眼，生死难测……”祈盎果断道。　　“有祈大哥在，不会有事。”范玉耶目光钦佩。　　祈盎站起身，“军中有规定，女眷不得随军。” 　　“我可以一直穿男装，”范玉耶看一眼自己身上的男子青布粗袍，轻声道，“……再说，军中的规定，也都是祈大哥定的……”　　“我更不能朝令夕改。”　　　　话音才落，外面有脚步声，府丁匆匆来报：　　“禀大将军，车马营的人有急事求见，正在前厅等候。” 　　祈盎匆匆向太太告了辞，径直出了东厢。　　厢房里，只余太太好声安慰玉耶。“伯言也是不得已。……回头，我让伯言出面，在京城十二卫里给你找个好点的地方历练，如何？”　　范玉耶望着祈盎出去的背影，摇了摇头。　　　　前厅里，传出严厉的斥责声。　　厅外侍卫也禁不住悬起心来。　　“赤斤蒙古卫进贡的这一批马是极好的蒙古马种，最能吃苦耐劳，如何一到应天府就患了时疾？眼下大军出发在即，这么大的事情如何现在才报告本将军？”　　这是祈盎的骂声。　　“小的想着，总共也才九匹马患疾，……又想着大将军这几日军务繁忙，……便没来禀报……” 阶下跪着的车马营官吏喏喏解释。　　“九匹？！”　　祈盎的手“啪”的一声拍在楠木桌上。　　一只精致青花瓷盏应声跌落，碎了一地瓷片。　　“要等到上千匹时才来报告本将军？大军出征在即，一匹马患疾也是大事！……你这个副管事是怎么当的？还要本将军教你防微杜渐的道理？”　　那官吏已战战兢兢，只连声自谴，“大将军息怒，属下该死，属下该死。”　　眼下最重要问题是治好患疾马匹，防止马疾扩散。　　祈盎平定心中怒气，厉问，“马医看过没有？” 　　这官吏一边叩头，一边道：“看过了，看过了，但是咱们营里先前的马大多是新疆来的，……马医也是都新疆马医，已按照新疆马医的法子用了药。但……仍不见好，——马医们都不太了解蒙古马的的习性……”　　“怎么不早点去寻蒙古马医？”祈盎斥道。　　府上的大管家吴伯行至门口，看见大将军正在发怒，又悄悄地退到门外。　　这副管事始终不敢抬头，战战兢兢道，“…正在派人去寻……蒙古马医，只是，一时半会儿……”　　“混帐，多派人手。”祈盎打断。　　官吏惶惶点头，不迭应“是”。　　祈盎也不听那人啰嗦，一径往车马营去。　　行经大管家身旁，略一驻步，向吴伯，“什么事？”　　吴伯小心回道：“……有两个姑娘到府上来，前几天也来过，……这是名帖。”一边说着，一边躬身上前，将名帖递至祈盎手中。　　祈盎接过帖子，瞟了一眼，“叫她们在花厅候着。”　　言罢，疾步出门。　　　　花厅里，九善已来回踱了好几十遍，时不时地踱到门前张望。　　院子正中有一假山为屏，屏上绿草浅花点缀，极是幽致。　　旁边长了几树玉兰，透过玉兰花枝和假山一角，隐约可见溪水行经的院门口。　　小蛮望着那院门，迟迟不见有人进来。　　雪妒坐在椅子上，只凝神地瞧着屋子东边屏风上的几幅松梅竹菊，——是历代名家大作。　　九善一边踱步，一边叹气，“这都换过四壶茶了，怎么还不见人影？……他知不知道我们在这里等？”　　“五姑娘再耐下性子等等。”小蛮笑容极是明丽，温言劝慰。　　“还是你性子好。……但是，上个月账本有好几处合不来，魏夫人等着我回话呢。”九善来来回回地踱起了步子。　　几个来回之后，九善再次踱到门口时，一个身着湖水蓝暗纹锦衫的高大人影已立于门旁。　　九善一时惊喜，旋即深福一礼，道了声，“大将军。”　　起身时偷眼相看，这位大将军，近看时，能比当日梨花林里远望时更英武威严。　　只是此时，他神色寒峻，目光里仿佛有未息的余怒，九善也不知发生了何事，心里只吃紧：看来，今日来的不是时候！　　雪妒侧头望向门边时，正遇上祈盎深邃冷漠的目光。　　祈盎瞧她一眼，径直到上座。　　她即使面上戴着轻纱，仍美丽得如同水墨中走来的女子，虽然脸上有苍白的病容。　　祈盎端起茶盏啜了一口，开口时，是明知故问，语气却依旧冷漠：“你二人来，为何事？”　　九善心明如镜又极能察言观色，立即将事情全推给雪妒，小心道：“回大将军，雪妒是特地为十六姨而来。”　　祈盎的目光顺势落在了雪妒身上，等她说话。　　雪妒抬眸，“我们来，是请你放了十六姨。”　　这个“请”字，让小蛮略有一丝讶异。六姑娘素不刻意附人，亦不刻意悦人。此时用了“请”字，是她对着这样一个陌生人能说出的最客气的话。　　但小蛮自然知道，姑娘对十六姨胜过亲人，若非担心十六姨，才不会如此！　　祈盎瞧着雪妒的淡漠神色，脸上怒意更添了几分。　　他站起身来，转身负手而立，语气冷漠里反倒透出几许让人难以捉摸的平静，“能胜过朝鲜国尚宫的大美人，有求于人时，竟然是这副态度么？”　　这话听起来有些不善，九善怕事情弄巧成拙，忙陪笑：“大将军息怒，雪妒素昔是这样的性子，绝没有对大将军不敬！”　　祈盎不言，只等着雪妒说话。　　雪妒却并不多说话。　　花厅里有半晌的沉默。　　祈盎再次开口，却并不是什么好话，“想求男人做事，得先懂得如何讨得男人欢心，……难道你连这个道理也不知道？”　　他早已习惯天下女子对他彩袖殷勤，或望而生畏，并不能习惯她这种清高与淡漠。　　雪妒沉默片刻，“你这是仗势欺人？”　　九善心里一紧，如此话不投机，恐怕非但求不了十六姨，又得生出事端来。忙向祈盎陪笑道，“雪妒不是这个意思……”　　祈盎并不理九善，也不理会雪妒的问话，只招手叫来门外的大管家吴伯，冷冷地将话题回到十六姨身上，“从前府里发生类似的事，如何处理？”　　吴伯一一回道，“回大将军，前些年府里有个伙夫，劈柴时不小心了砍断了灶房师傅的左手，当时罚他在府里喂了三年马。后来适逢大将军远征西北，此人被安插在军中服役，戴罪立功。” 　　三年？！　　几个姑娘的心一落。　　只听吴伯又道，“但是，李将军身份地位远非寻常伙夫可比，……若是处罚得轻了，于理不合……这情形，按惯例，得拘禁七年以上。”　　七年？！　　十六姨如何受得了？　　几个姑娘瞠目结舌。　　“但是，”吴伯又发话，“眼下大将军北征在即，犯人必须随在军中戴罪立功，——如此，可以提早被释。”　　军中？　　十六姨年纪大了，怎么能受得了行军的苦？　　姑娘丫鬟们的心又是一落。　　祈盎转过身看，看着雪妒，“她是因为你才伤了李将军。你若与她一并受过，或许，她可提前获释。”　　“……如何一并受过？” 九善带了一丝希望，小心试问。　　山川草木尽荒凉，十里腥风新战场……祈盎深邃的目光慢慢落在雪妒的脸上，“……随我北征。”