李役一骑绝尘，一进村便有一个半大的孩童不知从哪个角落里跑了过来，兴高采烈地大声嚷嚷，童言纯真。

“阿毛！好啊，那咱们赶紧回家去。”

李役跳下马来，将阿毛抱上马背，牵着缰绳托着阿毛径直往他家走。

阿毛是李役堂叔的儿子，自父亲战死、母亲病故，阿毛一家三口就成了李役最亲的人。

只是阿毛他爹，也就是李役的堂叔不喜练武，一二十年也没能入境，就安心在村子里服侍起了农田，偶尔打打猎赚些外快补贴家用，改善生活，倒也活得悠闲自得。

沿路遇上不少的村民，他们都对李役热情得很，倒不是为了巴结他，只是乡风淳朴。

“小役，你才去城里当差，怎么就跑回来了？”

正在院子里劈柴的阿毛他爹李千山，见李役用马驮着阿毛进门，诧异开口，心中的欢喜却是表露无疑。

李役感受得到李千山言语中的亲情，一边抱下阿毛一边答道：“堂叔，小侄正好在附近办差，就顺道回来看看，不耽误事的。”

“什么？附近出了妖……妖兽！是哪？”

李千山闻言脸色当即一变，妖兽作乱的事早就不是秘闻，而李役又是黑衣卫，由不得他不往妖兽身上想。

李役对李千山的敏锐并不感到诧异，略微一顿便低声答道：“桑湾村……没了，而那妖……却跑了。是一棵树，在咱们这样的山村……防不胜防。”

“当真？！树当真成精化妖？”李千山双眼死死盯着李役的脸，希望他能否认，可却注定要失望。

“嗯。”

既然已经选择了坦言相告，李役就没有再隐瞒的打算，点了点头又说道：“堂叔，妖兽为祸日渐凶狠，村子里实在不安全。要不你们搬进城吧？城里戒备森严，武者遍地，可保无虞。”

闻言，李千山的眼中精光仅是一闪就暗淡了下来，随后摇头说道：“城里自然是好，可我们在城里无家无业，家中又无浮财，一家子去了要怎么存身？这些年，看着收成不错，可钱粮往上一交，就只勉强混了个嘴巴，算了，我们就留在村里。”

兴百姓苦、亡百姓苦。当此乱世，苛捐杂税，民生多艰，怪不得李千山这般丧气。

“堂叔，桥到船头自然直，去了自然就能找到出路，何必留在这里整日提心吊胆？再说，即便是艰难一些又如何？总能留着有用之身。堂叔切莫畏首畏尾，毕竟，阿毛还小。”

李役动之以情晓之以理，但他自己才在城里安顿下来，涉及到三口之家的生计也是有心无力，只能是好言相劝。

“阿毛，阿毛……”

李千山被李役戳中了软肋，喃喃自语一阵，但仍是无奈地摇了摇头：“投在了我家，那是他的命。阿役，你不用再劝了，赶紧进屋歇一会儿。”

拉着李役往屋里走了几步，李千山突然一改刚才的低沉，朗声笑道：“阿役，我昨天进山猎了头獐子，肥得很，中午我来炖一锅，你也尝尝我的手艺。”

“堂叔，小侄还有要务在身，耽搁不得。这饭就不吃了，小侄喝口水就走。”

李役感受得到李千山的热情，但这苦中作乐只会让他觉得心里难受，哪有还心情吃肉喝酒？

何况，他是真没时间坐等这顿饭吃，四位同僚的遗体还被丢在路上，耽搁久了免又出乱子。

既然村里安全无事，他就不能久留，还得尽快把遗体运回去，更要紧早把树妖的事禀报上去，以便上层决策。

李千山见李役态度坚决，自然不会为了一顿饭影响李役的前程，他可是村里仅有的官家人，都还指望着他出人头地，以后总有要指望他的时候。

但，挽留还是少不了，人情世故如此，李役推脱几番便跨上马，扬鞭而去。

阿毛看着李役远去的背影，眼中却满是失落——就要下锅的獐子肉，又被他爹挂了起来，吃不上了。

山中野兽出没，李役担心同僚的遗体被毁，手上的鞭子连抽直抽，马儿一路疾驰，可等他赶到栓板车的地方一看，却是傻了眼。

四名同僚的遗体不见了。