痘疫来势汹汹，因为惧怕染上，嫔妃宫人不敢群集一处，各宫小厨房都不开火了，也不敢同饮同食，共用杯盘碗碟，连原本供宫人冬季吃的锅子都停了，每日只派了那些从前得过天花的太监宫女来往御膳房送例菜。

虽然皇后下了懿旨，要御膳房不得因来领例菜的人多了就暗地里克扣，该按份例给的一样都不能少，但这也仅仅是让各宫吃得饱罢了。

御膳房的例菜大多是提前做好后煨在灶上，难免过了火候，且这个世界的后宫本就常有供给不足的事情，今年因外头疫病横行，皇庄与地方上贡更不济，新鲜菜蔬比往年少，洞子货也少了，各样菜口感一般，嫔妃中有得宠的或是舍得为吃食花费的，还能打点一番，让御膳房送些长时间熬煮后仍不失鲜美的汤煲等，手头紧些的，也只好吃那些例菜了。如鄂贵人这样的病人，吞不下东西，一应吃食都是御膳房特别做的清淡汤粥，更是没滋没味了。

非常时期，嫔妃们大多不计较，连公认脾气大难伺候的慎妃，她的大宫女春桃也最多是抱怨两句“怎么使了钱还是这些炖久了的，都不嫌腻得慌，就给公主那两样糕儿还好些！”

御膳房的太监赔罪一番，央告道：“这时节也是无法，只求姑娘在慎主儿面前说两句好话罢！”

春桃也不罗唣，提上食盒就要走，这时忽见一名小太监提着一个不大的食盒经过。

春桃便问：“这位小公公不是御前和六宫伺候的吧，这是谁的吃食？”

御膳房的太监道：“还能是谁，那位的呗。”

春桃了然，娴答应在公然违背皇后懿旨，擅闯宫女庑房，与染病宫女共处一室，如今只好暂住在宫女庑房附近的一处偏殿。

于是她顺嘴问了一句：“送的什么啊？”

慎妃与娴答应不睦已久，宫中上下皆知，御膳房太监便说：“和别的主子一样，有什么送什么呗。听说娴答应倒是没说什么，但她身边那个刁奴容佩挑三拣四的，说什么送的菜里有萝卜白菜一类的寒凉之物，和娴答应的体质不合，发作一番，作出许多张致。奴才说句不敬的话，皇后娘娘贵为六宫之主，都没这般摆架子为难呢。”

春桃听了便笑道：“公公呀，娴答应虽没说什么，比那说了的还厉害呢。倘若真不介意，何必让容佩出头？”

御膳房太监心道可不是吗，那个娴答应就是这样又要摆臭架子又怕人说的，一味让手下人替她发作，十多年前干这个的还是你主子呢，面上堆笑，压低声音道：“姑娘心里知道就成，何必说出来呢。”

那送饭的小太监也不是很想去，宁可在这儿磨洋工，搭话道：“春桃姐姐，奴才还听了些笑话。娴答应之前还安静些，这几日啊，忽然就问起那个小凌子，要侍卫回翠云馆去看一眼。你说说，那小凌子和咱一样，是断了根，又不是断了手脚，难道还能饿死不成？娴答应就这么上心？”

御膳房太监和春桃一人给了他一个爆栗：“没规矩的蠢材，这话也是你能乱提的，若是传出去，你的脑袋还要不要了！”

那小太监一手捂着头，求饶道：“奴才错了，奴才错了！”

心中却隐隐带着一丝不服，那娴答应和小凌子众目睽睽之下有些瓜田李下的嫌疑，有些话早就悄悄传开了，不过是没人敢传到帝后面前罢了。

这话还算小的，守着娴答应的那些侍卫还说，茉心临被挪出去前对侍卫提过，娴答应身边的海兰有谋害皇嗣之意，只怕什么小凌子就是调虎离山之计，他们一个个都紧紧盯着，生怕有人闯出去。

长春宫上下更是小心谨慎，凡有人离开后又回来，或是旁人进了长春宫，又或是有东西送进来，都要细细检视，以烈酒酸醋喷洒衣裳物件。

此时明玉过来，将御膳房太监传了过去，宣布了一个消息。

六阿哥永琮身上起了些疹子。

御膳房太监心猛地一跳，忙问：“不会是……”

明玉止住话头道：“知道你要说什么，太医已经诊出来了，不是见喜，是湿疮，小病而已。只是这病是因多食甘肥之物，有些血热，这才发起来，这几日六阿哥的饮食要以清淡为宜，你们另煮些小米粥就是。”

御膳房太监忙不迭答应了，又道：“如今虽说洞子货少了，那酸白菜、萝卜倒是一早存下的，都是凉血的好物，吃着也清爽，是否让奴才一并呈给六阿哥？”

这一日午间，皇帝来长春宫探望六阿哥时，皇后方与六阿哥用完午膳，叫人把桌上的小米粥、酸白菜炖炉肉、萝卜糕、百合炖豆腐等菜撤下去。

皇帝心下纳罕，皇后虽然不是食不厌精脍不厌细的，口味也并不多么清淡，怎么吃上这些了？

容音让乳母春娘把永琮抱下去，回道：“永琮患了湿疮，太医交待要饮食清淡，但这孩子不爱吃，因此臣妾想着和他吃一样的，说不定能带得他多吃些。”

皇帝喟叹一声，想到他儿时长在圆明园，受人白眼，衣食不周，更遑论被人这样哄着吃东西。

倒是有过一位会监督自己喝养生汤羹的嬷嬷，但她因喝下自己不要的绿豆汤，替自己挡下来自嫡母的死劫。

而嫡母的表侄女，自己的青梅竹马，也是不管场合，不顾自己意愿，犟头犟脑地端着食盒硬生生塞到自己面前。

于是他便说：“永琮是朕的嫡子，朕待他，就像待永琏一般，有无数期望。不过这孩子看着比永琏顽皮许多，皇后也不要太惯着他了。”

容音屈膝道：“臣妾谨遵皇上教诲。”

接着容音禀报了鄂贵人与八阿哥的病况，说幸好两人都是顺症，挺过最初几日后也有所好转，只是太医发现八阿哥腿脚上有些不好，可能是高烧所致，也可能是疫病入骨，虽说用药及时，病痛已除，但恐怕长大后行走上会有些妨碍，问皇上是否赏些什么，以为安慰。

皇帝无所谓道：“一个北族女子生下的孩子，本就不堪大任，腿不好就不好吧。他一个阿哥，就算一辈子文不成武不就，日后宫里也短不了他什么。这些事朕无谓费心，皇后看着办就是。”

说着，他又让进忠呈上几幅画像：“皇后啊，玉氏老王爷知道鄂贵人病了，送了些女子画像来，还上折子说愿意亲自送这些女子到大清，请求朕准他见鄂贵人一面。”

容音没忍住：“北族应也知道痘疫有多凶险吧，虽说是表臣服之意，但鄂贵人尚在重病，她阿玛就急着送新人过来？”

皇帝道：“他们只怕是太知道了。鄂贵人这是出花，就算挺过来，只怕也是容颜有损，日后如何能侍奉朕。老王爷在鄂贵人入宫后也送过女子画像，但朕实不知这些女子品性如何，不想再出一个金氏，所以多是将这些女子赐给宗亲，这事皇后也知道。如今鄂贵人眼看也保不住地位，他当然着急了。为君者，社稷大过私情，北族的长久安稳，比一个女儿，要紧得多。”

他没告诉皇后，北族那边呈上来一封密折，奏报世子“病故”，死后被废去世子之位，年幼的玉祘被立为世孙。

年轻力壮的继承人好端端地死了，死后不但没有追封还废去名位，军机大臣大多认为此事有猫腻，纷纷表示若是老王爷私自处死世子而不上报朝廷，也是坏了法度规矩。

皇帝派了北族的老相识兆惠亲往北地慰问，顺便探个究竟，不过他心中并不在意真相如何：毕竟现如今世孙年幼，老王爷衰老，可以预见北族很长一段时间会不可避免地陷入衰落混乱，自顾不暇，当然也无力弄出之前的祸事了。

既然如此，皇帝无谓计较世子之死，更不必对北族逼迫过甚。

何况画像中有一女子，生得很有几分姿色，他看着也觉得不错，又听说这是书香门第出身，家中教养严格，想来应该是规矩的。

容音道：“但凭皇上圣裁。只是如今痘疫凶险，宫中忙乱，还得等些时日再说入宫的事情。”