夜深如水，宁和宫内的灯火已然熄灭，只留几盏宫灯在长廊中摇曳。夜风轻拂，树影婆娑，给本就寂静的宫殿增添了几分诡秘。叶霜凝坐在窗前，双眸微闭，仿佛在养神，但她心中却波涛暗涌。贤妃的余党仍在暗中活动，而柔嫔的“忠心”告密，虽然表面上似乎是一份示好，却更像是一场新的风波的前奏。

“娘娘，雪莲来报。”秋水轻声说道，打破了宁和宫内的沉寂。

叶霜凝缓缓睁开眼，目光中闪过一丝冷静的光芒：“让她进来。”

雪莲是柔嫔的心腹，自从柔嫔表明立场后，便时常派雪莲前来通风报信。叶霜凝心中清楚，柔嫔此举既是为自保，也是为了在这场复杂的后宫斗争中保留自己的余地。

雪莲走进殿内，跪地行礼，随后低声说道：“叶娘娘，柔嫔娘娘让我带来一份紧急消息。贤妃的余党近日频繁与外宫接触，似乎是在筹备什么计划。柔嫔娘娘担心她们会在近期有所行动，特意派奴婢前来告知。”

叶霜凝的眉头微微皱起，目光中带着一丝沉思：“贤妃余党的势力并不强大，她们若想掀起风浪，必定要借助外部力量。她们到底是与何人勾结？”

雪莲低声说道：“柔嫔娘娘并未完全掌握所有的情报，但听闻其中牵涉到宫外的几名重臣，其中一人正是被您打压的秦大人。”

“秦大人……”叶霜凝冷冷一笑，眼中闪过一丝不屑，“看来贤妃余党已经没有退路了，竟然敢试图与朝臣勾结，妄图撼动本宫的地位。”

雪莲小心翼翼地抬头说道：“娘娘，柔嫔娘娘已经派人暗中盯紧了这些动向，但她担心对方会在短时间内有所行动，您需要提前做出准备。”

叶霜凝微微点头：“柔嫔倒是做得不错，本宫会记住她的功劳。”

雪莲低头行礼，随后匆匆退下。叶霜凝望着她离去的背影，心中却在思索着接下来的每一步。秦大人虽在朝中被打压，但依然有不小的势力，若贤妃余党真的与他勾结，恐怕还会掀起一场不小的波澜。

秋水走上前来，低声问道：“娘娘，雪莲带来的消息您怎么看？奴婢觉得，贤妃余党此时与外臣勾结，实在是孤注一掷，若不尽快肃清，恐怕会有后患。”

叶霜凝沉吟片刻，冷静地说道：“她们如今的处境，确实只能铤而走险。但她们想在朝中找到同盟，却不知朝中局势早已不是她们可以掌控的。本宫已经布下了棋局，贤妃余党的行动只不过是自寻死路。”

秋水听闻，心中一松，随后问道：“那娘娘是否要立即采取行动，将这些余党彻底铲除？”

叶霜凝的目光越发深邃，轻声说道：“不急，她们尚未完全暴露，我们若过早出手，反而会打草惊蛇。让她们继续活动，待她们的势力彻底浮出水面之时，再一网打尽。”

秋水微微颔首：“娘娘深谋远虑，奴婢明白了。”

与此同时，贤妃的余党正在暗中策划着新的行动。大理寺的牢房虽然阴暗冰冷，但德妃和宜贵人依然抱有一丝希望。她们通过秘密途径与宫外的势力取得了联系，而秦大人成了她们最有力的外援。

深夜的牢房中，德妃和宜贵人并排而坐，神情中透着一丝紧张和期待。她们知道，自己已无退路，若想摆脱这场劫难，唯一的希望便是通过外力击败叶霜凝。

“宜贵人，外面的人已经传来消息，秦大人答应会在朝中为我们施压，只要宫内有动静，他便会借机发难。”德妃低声说道，眼中闪过一丝狠厉。

宜贵人虽有些紧张，但眼中也浮现出一丝希望：“德妃娘娘，若我们真的能够成功，便可以重新掌控后宫，叶霜凝也将被彻底扳倒。”

德妃冷笑一声，语气中带着一丝冷意：“叶霜凝以为自己掌控了一切，却不知我们早已暗中布下棋子。只要时机合适，我们便能一举反击。”