可是让核科学家们头疼的是，虽然二十世纪五十年代核裂变电站便投入使用。但是整个二十世纪基于聚变能源发电的研究始终进展缓慢，科学家在实验室中艰辛探索，也未能制造出初步可靠的实验堆。即使二十一世纪的前二十年，国际上成立了热核聚变实验堆组织LTER，可控热核聚变实验堆的研究仍然困难重重，步履艰难。
尽管利用热核聚变发电，对于二十一世纪头二十年的科学家们来说几乎是不可能完成的梦想。但上世纪切尔诺贝利核事故、以及新世纪福岛核电站事故的发生，也让科学家进一步清醒认识到核裂变能源的弊端。
而可控核聚变发电，在科学家们看来则是人类能源利用最为光明的途径，试想基于核聚变原理的太阳在天空稳态燃烧了五十亿年，释放的温暖孕育了地球万千物种，太阳系因此进化出了人类这样的智能生命，而且还能持续五十亿年。
太阳长达一百亿年的生命周期，无疑是核聚变能源最为生动的广告，而核聚变反应堆一旦研究成功，相当于制造了一个人工微型太阳，其诱惑之大可想而之。
技术总是在进步，人造太阳的研究虽然困难，好消息还是不断传出。2025年，全球首座热核聚变实验堆在法国建成、放电时间长达上千秒；2035年，中国首座聚变实验堆建成，持续工作时间接近半年；2060年，全球首座商用核聚变电站在中国并网发电。
自全球首座商用核聚变发电站并网发电开始，可控核聚变能源巨大的商业和军事价值便显现出来。利用海水成分中的氘氚反应便能发电的核聚变反应堆高效能源利用，以及地球上足够人类利用上百亿年的海水储量，让人类一直视为心腹大患的能源枯竭问题迎刃而解。于是传统能源公司纷纷转型，大举投资核聚变能源领域。仅仅十五年时间，核聚变电能便占到全球能源五分之一，看来全部替换成核聚变能源也是指日可待。
几乎就在核聚变电站问世的同时，利用持久的核聚变作为动力，研制具有深空探测能力的载人宇宙飞船构想便被提了出来，而在可控核聚变技术问题尚未解决之前，远距离太空探测几乎是人类的奢望。
早在核裂变能源的时代，核动力便被广泛用于海军航空母舰、潜艇、破冰船等大型舰船，美国正在服役的十艘福特级航空母舰，中国第十艘由核裂变动力反应堆推进的航空母舰“和平”号也在二十年前服役。
但用于核裂变太空载人飞船的尝试，却一直未能取得太好的进展。
人类利用核裂变能源载人飞行的最远记录，也堪堪越过火星，勉强达木星附近。至于飞出太阳系外的星际航行，则是遥不可及的事情。
核裂变能源除了没有核聚变高效之外，致命辐射等潜在安全隐患则是被放弃发展的重要原因，在几次无法弥补的重大安全事故之后，核裂变宇宙飞船便被彻底废弃。
核聚变安全高效的特点，让人类看到了载人远距离深空飞行的希望。与此同时，研制小型化核聚变反应堆和核聚变动力引擎，成为各国科学家抢占的至高点。
除具有一票否决权的联合国常任理事国之外，一些非常任理事国也纷纷投入巨资加入这一竞赛中，各执政当局都想提前掌握小型核聚变引擎这一当今世界最尖端的技术。
“筋斗云”号的驾驶舱中，杨忆表情平静地望着舷窗外。对于这次任务，杨忆充满期待的同时心情也格外复杂。这将是一次孤独的旅程，进入太空后的时间，他将独自面对深邃的宇宙和星空。
杨忆是“筋斗云”太空远征计划项目办公室全球遴选出来的唯一自愿者。之所以是唯一志愿者，是因为“筋斗云”号在飞向目的地的探索旅程中，维持冬眠舱、聚变发动机、微型生态系统运转、发射加速和到达目的地减速过程中能量消耗巨大，以飞船目前的储能装置的容量，无法百分之百保证足够返程的能源储备，此次远征极有可能是一张悲壮的单程票。它将驶向离地球最近的恒星系统，半人马座比邻星。
而比邻星与地球长达4.3光年的距离，即使“筋斗云”号以每秒600公里的极限速度飞行，达到该星系也需要两千多年的时间。
如此长时间的飞行，尽管飞船上拥有目前人类最先进舒适的冬眠系统，杨忆可在飞船进入宇宙空间后进入冬眠，而宇宙空间中各种未知危险因素仍然随时会让杨忆丢掉性命。
即使如飞船设计者们所说的那样，飞行途中足够安全、不发生其他意外，燃料能够支撑飞行到目的地并顺利返程。独自飞行的杨忆，也将孤独地漂流在远离地球的宇宙空间长达数千年，化为浩瀚宇宙星海中的渺小光点，远离地球熟悉的家园。
“报告、核聚变推进引擎准备完毕！”
突然，杨忆耳中传来指挥大厅中零号指挥员干净利落的声音。
听着这熟悉的声音，杨忆又有些兴奋起来，虽然“筋斗云”号是一次生死未卜的危险任务，但是自开始全球招募志愿者的那一刻起，报名人数便一路飙升，光是网络报名的人数就多达十万人，其它渠道报名的也有三万人之多。
最近几十年尽管基因改造、抗肿瘤、延缓衰老等医疗技术有了长足进步，人类平均寿命大幅增加。但是人类最长寿命刚刚突破一百六十岁，与动则数百年甚至上千年的长途飞行比起来，依然是杯水车薪。
而“筋斗云”项目本身又花费极其昂贵，在不违反未成年保护法的情况下，自然是年纪越小越合适这艘耗资两万亿人民币的远征飞船。
鉴于以上限制，“筋斗云”项目要求接受训练的宇航员年龄在十五至十八岁之间，这导致大部分报名者与之无缘。