大宋都城东京已经是当时世界上人口最多,规模最大的城市,号称人口百万。人口密度高,京城内宫殿民房大都以土木结构为主,街巷勾连,错综复杂。一旦失火,极易蔓延。
所以早在太祖时期,东京城内已建立有专职防火机构--潜火队。每条街巷,隔三百步就有一处潜火队兵士的值守房舍。配有兵士五人,夜间要进行巡逻,负责应对各处火灾事宜。另外,还在高处建有望火楼,楼上有人执勤。楼下驻守着救火队士兵百余人,并存放有救火的各种器材和工具,例如大小木桶、洒子、麻搭、斧锯、梯子、火叉、大索、铁锚儿之类的。每逢遇到有失火的地方,就有骑兵飞马报告,于是军厢主、马步军、殿前三衙、开封府尹等部门各自带领兵士汲水将火扑灭,不需要动用百姓人力。因为火灾危害严重,所以对于纵火者的处罚也是很严厉的。早在商朝就规定,如果有人把遗弃的灰烬倒在路上或街上而死灰复燃了,这个人是要受到砍手的刑罚。唐朝时,如果是不小心失火造成隔壁房屋损毁,是要被流放两千里的,而且如果在火灾中有人受伤或者死亡,是要算成故意伤害或者杀人罪的。“杀人放火”,放火的性质和杀人一样恶劣,都会受到重罪处罚。
楚王府的这场大火亏得潜火队及时扑救,只是烧了楚王的寝宫,所幸也没有人员伤亡。
“什么?楚王的寝宫被烧了?楚王有没有受到惊吓?王继恩,去给朕好好查查,这火究竟是怎么烧起来了,定是哪个不长眼的奴才的失职,查出来严惩不贷!”太宗刚听到内侍回报楚王府失火之时,当下又急又痛,生怕楚王有了什么闪失,当听说没有人员伤亡时,总算松了一口气,转念一想,定是哪个当值奴才偷懒而致。于是一迭声地命王继恩前去追查。
“这......”王继恩面带难色,并未起身。太宗诧异,便问何故。
“回禀官家,下官已经盘问过王府的侍从,王爷亲口说这把火是他自己放的。”太宗简直不敢相信自己的耳朵,忙命楚王速速进宫,他要亲自问话。
楚王元佐静静地躺在床上,眼睛呆呆地看着天窗,仿佛万事万物都已不在他的心上。王继恩屏退了左右,悄声说:“王爷,等会儿官家亲自问话,您只说尚在病中,昨夜睡得迷糊,不知道怎么着就失火了,这中间的利弊权衡,不用下官多说了吧?”
元佐一脸平静,一字一顿地对王继恩说:“这把火,确实是我放的,与任何人没有关系;也请你不要再难为府里其他人,等会儿面见官家,我自有说辞。”王继恩无奈,只得亲自陪元佐到御书房回话。
“你说什么?火是你亲自放的?你为什么要这么做?你真的疯了吗?”太宗又惊又怒,望着这个不争气的儿子,气得浑身发抖。
元佐直挺挺地跪着,一脸倔强地说:“儿臣自知早已被父皇厌弃,如今犯下这种大错,只求父皇重重责罚!”
“厌弃?朕如何厌弃了你?这话从何说起?”
“昨天重阳节宫宴,父皇唯独没有宣诏儿臣,其他诸兄弟都有赏赐,唯儿臣没有,昨天夜里儿臣就想明白了,儿臣屡次忤逆父皇,是儿臣不孝;在父皇心里,怕是早就厌弃了儿臣,儿臣罪有应得,绝无怨言!”
“啪!”太宗一记耳光打在楚王脸颊,吓得御书房里的侍从们都跪了下来。