今天是乡试放榜的日子，自杜演死后就一直病弱消沉的苗氏难得梳洗一新，面色平静地端坐在正堂的椅子上，但交叠紧握在小腹前的双手还是暴露了她内心的紧张。

杜行之坐在书案前，一手捧着一本《水经注》，一只手捻了碟子里白玉似的糕点送到嘴里。糕点甫一入口，一股桂花独有的香甜便沁满了口腔，让他不由地舒展了眉头。

这糕点是林惜早些时候送过来的，采了初秋的第一捧新鲜桂花揉进了糕点，“这些日子表哥等消息一定等得难耐，吃些甜的缓一缓吧。”乡试过后，她一次都没有问过杜行之考得如何，而只会关心他睡的安稳否，饮食合意否。

三年时间里，少女从新春的嫩芽长成了盛夏的蔷薇，身段更加高挑，腰肢纤细，弱柳扶风的姿态配上她那张格外柔媚的脸，引得村里村外不少小伙子看直了眼，其中也不乏家境富裕，人才不俗的，托了自家嫂子阿娘明里暗里地打听，却皆被杜氏以女儿还小为由推脱了。

不少吃不着葡萄的人家便明里暗里地编排：你看那里正家，养着个如花似玉的姑娘却不相看亲事，这是打着要用这姑娘去攀高枝的算盘呢。但只有杜行之知道，小姑娘满心满眼都是自己，哪里还容得下别人呢。

但好在他这三年也没有荒废，日夜苦读不说，一向不喜逢迎的他，考前还专门打探了监临的喜好，又拜读了他以往的文章辞赋，虽还未有消息，但他胸有成竹，知晓本次必是榜上有名。

果然，到了午间时分，三匹高头大马骑进了林家村，其中打头一人着绛红色圆领袍，缂带幞头，煞是精神，他偏头问了在村口大树下乘凉的几位老汉，“敢问老丈，杜行之杜老爷可是居住在此？”

村里少有生面孔，何况是打扮得如此富贵的，其中一斑白头发的老叟眨了眨浑浊的眼，“几位大人是？”

那报录人拱了拱手，朗声道：“我几人乃广南府的报录人，贵村杜老爷高中了，特来报喜。”

“哟！”此话一出，几个老汉都惊叫出声，刚刚应话那老汉也赶紧如实回了话，有那心思活络，腿脚灵活的，走到三人前面，“杜老爷家的屋子在村东头，有些不好找，我领几位大人去吧。”

一路上又惊动了不少听说杜行之中举的人家，报喜的队伍也越来越大，等一行人吵吵嚷嚷地到了杜家门口，报录人朝里面高声喊道：“恭喜贵府杜老爷高中广南府乡试第三名，快请杜老爷出来。”

苗氏激动万分，扯了扯衣裳，又理了理鬓角，一边往外走，一边朝着书房喊道：“行之！行之！”

杜行之应声走了出来，已到院内的众人只见一身素色常服的男子缓步走到了苗氏身边，扶住了她，待得近了，只见青年身形颀长，面如冠玉，眼角眉梢自有一股清朗之气，虽素衣布服，却难掩其卓然气度。

报录人躬身上前道了恭喜，众人又拥着苗氏母子进了堂屋。大红的报帖被升挂起来，人群里一片惊羡之声，里正带着自家儿子儿媳赶了过来，帮着招呼报录人喝水休息，又要留人用饭，被他们摆手拒了，说是还要去下一个举人家报喜。苗氏拿出了些干果点心，给前来贺喜的村人散了下去，院子里一时喜气洋洋，宾主尽欢。

待到二报三报都到了，一众报录人又相携离去，杜行之看着院子里久久不散的村人，朗声开口，“行之能有今日境遇，全赖乡邻往日提携，五日后略备陋席，届时还望众位赏脸，莫要嫌弃。”