安德三慌乱摆手，上气不接下气道：“不、不是……是、是……小运子和小桂子……”

朱颜眼皮一跳：“招了？”

“死了！”安德三哭丧着脸，喘着粗气道，“俩人都死了，死在这眼皮底下的，若是传开了，坤宁宫又将成为众矢之的。主子，这可如何是好？”

“死了？”朱颜心下一惊，咬牙道，“怎么死的？”

安德三眉头打着结，道：“奴才尚未敢妄动，是否要即刻传尚方院的人介入，还请主子示下。”

朱颜沉吟须臾，道：“自然是要传尚方院的人介入的，如若不然，明儿起本宫还不定会落下个什么罪名呢！此事和宫中命案有关，看来今儿晚上明珠也是睡不得觉了。”

安德三即刻领会：“奴才省得了。”

白粗布盖上，两具尸体略作处理之后迅速被抬出坤宁宫。坤宁宫阖宫明面上依旧是静谧宁和，只是每个行色匆匆的宫人面上皆是抑不住的惶惶然。

明珠与朱颜相望沉吟，须臾温言道：“娘娘，他们二人毫无中毒迹象，确是饿死。”短暂的沉默，“此二人死于当下，可见那枚玉佩确有蹊跷，只是如今也是死无对证了。”

饿死？朱颜胸腔中隐隐有怒火燃起，怒道：“死人也是有死人的用处，只是可怜了这两条人命。是我疏忽大意了。”

明珠眸光越发柔和若春水：“娘娘该整顿坤宁宫中的奴才了。”

朱颜细细查看一遍房中一应事物，却并无发现，也无任何异味，拿起案几上的水碗，满满一碗的水清澈透冷，看似并未动过，“这水验过了么？”

明珠颔首：“已验过，无毒。”

朱颜再度环视四周，转身正欲走出阴湿的耳房，两眼忽然定在墙角的火炉之上。

火炉连一丝余温也无，里头堆着几块被烧透了的木炭，木炭之上错落漫着些许灰烬，灰烬的颜色为深灰，与木炭的黑色一对比，并不难看出端倪。疑上心头，朱颜徒手沾上灰烬凑到鼻尖闻了闻，末了，面色一冷，和明珠对视一眼，径直出了耳房，深深吸了一口冷冽沁凉的空气。月光温存似水，如一层再薄也不过的轻纱披他的面容之上，浸染着眼角朱砂般的坠泪痣。

明珠跟随朱颜身后，颀长的身姿在冷寂的深宫之中仿佛散发着淡淡而温和的光芒，“娘娘。”

朱颜信步走着，头也不回：“除了安德三，其余人等一概退下。”齐整的应答和轻如羽毛的脚步声远去后，幽幽暗暗之中仅剩三人缓缓走着。

明珠的声音总有一种令人如沐春风之惬意：“娘娘默不作声可是怕打草惊蛇？”

“大人知我心。”朱颜停住脚步，轻而飘渺的声音几乎融散在黑夜里，“大人想必知晓曼陀罗花粉？”

明珠想起火炉之中的灰烬，忽然明白了：“迷香。原是用于病者麻醉，东汉医者华佗的麻沸散便采用曼陀罗为主药，市井之中的迷香也大都如此，此物并不难得到，宫中出现此物倒也不足为奇。”

朱颜道：“没错。迷香本身不足为奇，出奇的是那人竟能想出如此杀人的手法。你也见到死者二人遗容皆无一丝痛楚，于睡梦中饿死，杀人于无形，不费吹灰之力。”

明珠沉吟道：“死者这些天来只饮水不进食，早已饿得头昏眼花，原也有气无力、几近昏厥，再加上大量迷香，极易进入深沉昏厥之境，饶是再饥饿也无法自行醒转。”

朱颜默默认同，苍白的面容在月色之中冷凝而疏离：“没曾想这后宫之中懂得用药的人还真是不少，不容小觑。”

明珠眼底窜上一抹担忧之色：“这迷香的作案手法和苦艾草的莫不一致，娘娘以为会否是同一人所为？”

朱颜细细回忆着小南子之死，须臾摇头：“投放苦艾草那人其实并无意取小南字性命，其目的仅仅只是让他疯癫失常，让后宫诸人深信他真的撞鬼了，以坐实闹鬼的传闻。就算他原先知道些什么，试想一个已经被‘鬼’吓傻了的内监，死不死又有什么关系呢？而小运子和小桂子的死是蓄意谋杀，他们二人必然有一人和慧妃的那枚玉佩有关，显而易见是被人灭口。而鬼火背后的主使者和意图陷害慧妃的主使者是两个人。”

明珠若有所思道：“锦贵人之死会否与玉佩有关？”

朱颜两眼一沉又一亮：“玉佩的发现者是锦贵人，她也曾多次有意在诸人面前提及玉佩，必是受了昭妃指使借此栽赃慧妃，却被鬼火烧死，如此一想，那鬼火竟是为保慧妃？”

明珠抬头，目若星辰：“似乎是在告诫昭妃。”

二人相视，一时陷入短暂沉默。

圆月和宫棠一前一后跪于冰凉地砖上，二人皆垂头噤若寒蝉，大气也不敢出。

朱颜搭着安德三的手背款款进殿，三寸高的旗鞋早已来去自如，再无半分别扭的感觉。厚重的鞋底在光洁的地砖上敲出了一阵沁凉的声响，犹如金石相撞。

定定站在她们二人身前，他的眼中有着不加掩饰的冷冽：“本宫只给你们一次辩白的机会，好好说说吧。”

宫棠抢先“嘤”的一声低低哭出了声：“皇后主子，奴才什么也不知道啊！奴才每日定时送两碗水给小运子，就在方才戌时才送过一次呢！按理说奴才送的水如若他都有喝下，是不应饿死的呀！除却、除却……他自己个儿偷偷将水都倒掉了，寻死呢！”

圆月不似宫棠，虽也能看出惊惶无措，却也算是从容淡定：“皇后主子，奴才亦如宫棠一般每次定时送水给小桂子。小桂子早已饿得发慌，每次奴才送水之时他都恨不得连碗一块吞了，也多次哀求奴才送点吃食给他，奴才觉着小桂子不似寻死之人，至于为何和小运子一同饿死，奴才实在想不透。不过这几日奴才送水之时小桂子都睡得深沉，起初奴才不放心，进去探了他的鼻息，确实并无异样，而且每次碗里都是空的，奴才想着既然水都喝了便也饿不死的，后来也不再疑心有他。谁曾想……主子吩咐奴才做的事儿奴才并未做好，奴才自知有罪，但凭主子责罚。”言毕，磕头不起。