王秀才的悲情故事在上马村不是秘密。

张小姐是大前年灾荒跟着父母兄弟从外地过来的，家里条件也还可以，有一个婆子一个老仆伺候，到了镇上就租了一套房子。不想刚安置下来，张老爷突发急病，请医问药一年多，存银用尽之时，张老爷撒手离去，留下孤儿寡母三人加两个老仆。

先是逃荒，接着是父亲生病，蹉跎至今，张小姐已经满过十六。

张少爷年方六岁，尚未启蒙。

眼看着房租也该交了，这左手右手都要用钱，张母就放出风声，要为女儿说亲。

张小姐花容月貌，能写会画，媒人蜂拥而上，但是无不扫兴而归。原来张母挑女婿的条件是：一、不做妾。二、二十岁以下，知书识礼，相貌端正。三、彩礼一百两银子。

镇上符合条件的人家有，舍得出一百两银子的无。

毕竟荒年彩礼的行情就是县里十来两，镇上七八两，乡下四五两。又毕竟有钱人家都讲究门当户对强强联合。

这张小姐半年也没说上亲，家里捉襟见肘，只好把两个老仆都发卖了。为了生存，张小姐免不了抛头露面去成衣店接些绣活。

这日可巧就遇到了从书肆抄书出来的上马村王秀才。二九年华的王秀才取得功名不到一年，虽然衣着朴素，却正是风华正茂时候。

看惯了村姑乡妇的王秀才看到弱柳扶风却自强自立的张小姐，立即就失了神。

张小姐看到丰神俊朗的王秀才也是红着脸忍不住多看两眼。

接下来，王秀才隔三差五就等在成衣店前，等着张小姐出来时假装偶遇。一来而去，两个年轻人就眉来眼去，私相传授，王秀才送了张小姐一枝银钗，张小姐送了王秀才一个荷包，一个非卿不娶，一个非君不嫁。

家境清贫的王秀才让张小姐等他，他去凑彩礼。王秀才父亲早逝，和父亲那边的亲戚基本断了往来。孤儿寡母相依为命，不是村里最穷的，但肯定是不富裕的。

王秀才回家说了张小姐，秀才娘也高兴，回了趟娘家筹款，可惜娘家亲戚也都不是富裕的，一圈下来，借到了十多两银子，这还是别人看在秀才的面子上才肯出借的。

王秀才又去找同窗，同窗有心帮他，却都是在家里作不了主的，几个同窗处凑得十四两，加上自家存银，共凑得了四十八两。

王秀才如同热锅上的蚂蚁焦虑不已，既愁筹不到足额的彩礼，又担心张小姐被别人娶了去。秀才娘却不过儿子的缠磨，觍着脸去了张家，替儿子提亲。

张母也是爱女之人，就放宽了条件，说彩礼可降到六十两，但王秀才以后不得纳妾。两个年轻人看到了希望，王秀才拼命抄书，张小姐拼命刺绣，就为了早点攒够这剩下的银子，终成眷属。