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丹尼尔·派普斯（Daniel Pipes）认为，马穆鲁克军事阶层的最早迹象可以追溯到早期穆斯林如祖拜尔·伊本·阿瓦姆（Zubayr ibn al-Awwam）和奥斯曼·伊本·阿凡（Uthman ibn Affan）在伊斯兰教之前所拥有的大量奴隶以及他们实践的伊斯兰奴隶解放制度（Mawla）。

祖拜尔之子阿卜杜拉·伊本·祖拜尔（Abd Allah ibn al-Zubayr）领导的祖拜尔军队在第二次内战中使用了这些被解放的奴隶作为随从战士。

与此同时，历史学家们普遍认为，像马穆鲁克这样的奴隶军事阶层的大规模应用，始于以巴格达为中心的阿拔斯王朝（Abbasid Caliphate），尤其是在哈里发穆尔塔西姆（al-Mu?ta?im，833-842年在位）统治时期。

直到20世纪90年代，普遍认为最早的马穆鲁克被称为“古拉姆”（Ghilman或Ghulam，另一个广泛的同义词，意指奴隶），他们是由阿拔斯王朝的哈里发，特别是穆尔塔西姆购买的。

到了9世纪末，这些奴隶战士已成为军队中的主要力量。

巴格达的古拉姆与当地人口之间的冲突促使哈里发穆尔塔西姆将首都迁至萨马拉（Samarra），但这并未成功平息紧张局势。

哈里发穆塔瓦基勒（al-Mutawakkil）最终被这些奴隶战士暗杀，标志着萨马拉无政府状态的开始。

自21世纪初以来，历史学家认为，马穆鲁克制度与萨马拉的早期古拉姆制度有所区别，后者并未进行专门的训练，而是基于中亚的既有等级制度。

古拉姆制度下，成年奴隶和自由人都可以成为战士。

马穆鲁克制度则是在870年代哈里发迁回巴格达后发展起来的，注重对年轻奴隶进行系统的军事技能培训。

马穆鲁克制度被认为是哈里发穆瓦法克（al-Muwaffaq）的小规模实验，旨在将奴隶战士的高效性与更高的忠诚度相结合。

这一解释得到了广泛认可。

随着阿拔斯帝国的分裂，马穆鲁克或古拉姆成为了整个伊斯兰世界中军事力量的基础。

埃及的法蒂玛王朝（Fatimid Caliphate，909-1171年）强迫年轻的亚美尼亚人、突厥人、苏丹人和科普特人从家中被带走，训练成奴隶战士，他们构成了法蒂玛王朝军队的主力，统治者还挑选出优秀的奴隶进入政府中担任重要职位。

例如，强大的宰相巴德尔·贾马里（Badr al-Jamali）就是一位来自亚美尼亚的马穆鲁克。

在伊朗和伊拉克，布伊德王朝（Buyid dynasty）在其帝国中也广泛使用突厥奴隶。

叛军领袖巴萨西里（al-Basasiri）是一位马穆鲁克，他在失败的叛乱后迎来了塞尔柱王朝对巴格达的统治。

当晚期阿拔斯王朝重新夺回对伊拉克的军事控制后，他们也依靠古拉姆作为战士。

在萨拉丁和埃及的阿尤布王朝统治下，马穆鲁克的权力进一步增加，并在1250年夺取了苏丹国的统治，建立了马穆鲁克苏丹国。

直到19世纪，穆斯林世界中的统治者仍然在使用奴隶战士。

奥斯曼帝国的德夫希尔梅制度（dev?irme，即为招募年幼奴隶成为耶尼切里军团的制度）一直持续到17世纪。

基于马穆鲁克力量的政权在奥斯曼帝国的黎凡特和埃及省份中一直繁荣至19世纪。