回到王都时，天色已经暗了。

艾蕾塔把载货马车和帕克斯送回人类的住处，领到薪水后在人类的市场买进大量粮食，然后在夜晚的城镇中奔驰。

在小巷里，被勇者大军破坏的街道深处，只有一栋崩塌的房屋。

然而，那里却有一扇隐藏在瓦砾堆中的地下暗门。

艾蕾塔跳进暗门后方，抵达了位于下方的地下室。

“啊，欢迎回来，艾蕾塔！”

“弗洛伦，我回来了！”

在地下屏息以待的，是与艾蕾塔年纪相仿的少女。

在王都沦陷前担任城堡侍女的弗洛伦，是只鹿型魔物。她有着鹿耳、鹿尾，从长裙下摆露出的双腿也和鹿一样修长。后脚前端是蹄，但前脚的形状和人类没有太大的差别。

接着，弗洛伦身后陆陆续续出现许多小魔物。外型从接近人类的弗洛伦，到完全不定形、类似史莱姆的都有。

弗洛伦在这里照顾年幼的魔物们，不让人类发现。

人类会攻击弱小的魔物。因为只要在魔物面前凌虐小孩，就能轻易控制住魔物。人类就是知道这一点，才会把小孩当作人质。

此外，也有许多人会为了好玩，伤害不会反击的弱小生物。

事实上，被藏匿在地下室里的孩子们，有不少人被折断了手脚或失去单眼单翼。

艾蕾塔之所以混在人类之中生活，是为了让这里的孩童和弗洛伦活下去。

艾蕾塔以人类的身份工作，用收入换取食物，就能拯救这里的人。所以艾蕾塔才会不惜被同伴轻蔑，也要化为人类。

地下室里很明亮。

这里备有不需点火就能发光的石制提灯，以及虽然小但能用火的厨房。水也能从井里取得。

此外，这里不只追求生活的便利性，也能看出她们为了改善生活而煞费苦心。

尽管有些破损，但墙上贴着壁纸，地上铺着地毯，布置得很有房间的样子。她们修理坏掉的家具，或是用废料重新制作，备齐了桌椅。

虽然这个世界被人类支配，魔物受到欺压，但这个地下室的环境并不差。

对弗洛伦和孩子们来说是如此，对借由守护这里支撑心灵的艾蕾塔来说也是如此。

“来，这是伴手礼。虽然没买多少就是了。”

“谢谢。艾蕾塔，这样就够了……谢谢你总是这么照顾我们。”

弗洛伦用她那双被茶色毛皮覆盖的手，从艾蕾塔手中接过装着食物的纸袋。

袋子里装的是卖给人类的食品。除了艾蕾塔今天带来的小麦之外，还有火腿和芝士。

“还有这个。”

“哇，是苹果！”

“我从货物里偷来的。”

那是小巧但水嫩多汁、红得发亮的苹果。艾蕾塔从刚才的载货马车上偷来的。

她检查了几箱苹果，找到盖子钉子松动、容易打开的箱子，然后打开盖子，从每箱里偷一、两颗苹果，再重新钉好盖子，让箱子恢复原状。

对灵巧的艾蕾塔来说，像这样稍微偷走一点货物并不是难事。

“来，吃饭吧。今天要煮什么呢？”

“因为有苹果和小麦，所以就做苹果派，这样不行吗？”

“不行，不行。没有足够的奶油和砂糖……不过，对了。苹果就做成烤苹果吧。大家愿意帮忙吗？”

弗洛伦一喊，孩子们便纷纷聚集过来。

这里的家事并非由弗洛伦一个人包办，孩子们也为了生存而尽自己所能。他们陆续准备餐具、熬煮麦子、剥掉快枯萎的根菜皮……逐渐完成料理。

艾蕾塔很喜欢这样的光景。

能够做出东西，是件好事。在总是被破坏、失去、掠夺的生活当中，像这样看着新事物诞生的模样，多少会受到鼓舞。

虽然做出来的料理很朴素，但经过细心烹调，而且很温暖。更重要的是，有同伴一起享用。

艾蕾塔细细品味着小小的幸福，用咸味淡薄的麦粥暖胃。

……

“今年冬天怎么样？”

“这个嘛……或许有点困难。”

孩子们都睡着之后，艾蕾塔和弗洛伦压低声音讨论。

眼前的问题是即将到来的冬天。虽然已经和帕克斯谈过，但终于得面对现实了。

魔物之国的冬天漫长又严酷。正因如此，人类长久以来都没有对魔物之国出手。反而是三年前人类攻陷魔物之国，才令人感到不可思议。

荒芜的土地虽然魔力丰富，但对与魔力无关的人类来说，应该没什么好处。

对人类来说，令人不开心的是魔物之国的土地不太能种植作物。再加上冬天漫长又严苛，实在不适合人类居住。

……即使是这种人类避之唯恐不及的严苛环境，魔物依然能生存。因为魔物能吸取土地的魔力，或是以魔法适应环境，这就是魔物的强项。

然而，那也有极限。

特别是魔王死后，土地的魔力变弱，而且粮食也严重不足。魔王死后，每年都有许多魔物无法度过冬天而死去。

……艾蕾塔回想起去年城镇的状况。

巷子里，只有魔物的尸体。

只看见尸体上覆盖着薄薄一层雪，像物品一样散落在地上。

就连好好吊唁他们，都做不到。

“魔物不需要棺木。”

艾蕾塔清楚记得，当时看见魔物的尸体被弃置在原地，人类们是这么说的。

他们避开瓦砾，随便挖了个洞，把尸体扔进去埋起来。不是为了吊唁，而是为了避免以生物尸体为媒介的疾病蔓延。

他们没有为他们准备棺木，也没有余力依依不舍。