说完，又望着程在天道：“程兄弟，程大侠！你怎的和这伙人在一起？”程在天支吾道：“石大哥，这……”石明义道：“你如今不是唐门中人罢？”程在天道：“不是。”石明义道：“不是就对啦。他们的门主唐德盛，是个百年难得一遇的老狐狸，门主尚且这样，下面的弟子就不用说了。你可要防着他们，不要真把他们当成了兄弟。”唐元平轻声道：“石长老，晚辈想来，你和家父之间定是有些误会。”石明义冷笑道：“倘若真有误会，那这误会可大得很了。”唐元平道：“那就容晚辈来释疑解怨，如何？”喝令那四个弟子：“快把匣子收起来！”那四个弟子不敢不听，收了匣子，向后退开。

唐元平道：“晚辈赤诚相待，还望石长老不要生疑。”石明义哼了一声，道：“这才像个样子，至少比唐德盛好多啦。”程在天走到他身边，问道：“石大哥因何来到这里？”石明义道：“你来问我，我是但说无妨。要是对面那伙人来问，我还未必肯答呢。方才我看到许多星星眨眼，过后又瞧见唐门的接头暗号，料想定有要事发生，想过来瞧瞧；若有危难，我带了许多子弟过来，也能帮得上忙。谁想他们见了我，反当是仇人一样招呼，早知如此，我也懒得来了。”唐元平道：“石长老这是哪里的话？你的一番好意，晚辈感戴之至。”石明义道：“不是俺老石空口说大话，我丐帮自立帮以来，素来扶危济困、仗义敢当，许多时候连报酬也是分文不取，哪像你爹贪财轻义？”唐元平脸上微红：“石长老对家父责以大义，不管他是否真有不是之处，晚辈都情愿替他受了这场责骂。”石明义叹道：“唉！长着一张巧嘴，却不知有没有长一颗好心。”

唐元平道：“石长老，贵帮和唐门有诸多误会嫌隙，依晚辈看来，都是来往不密的缘故。我们刚和程兄弟痛痛快快地玩了一场，不知长老可愿投身进来，大家也好增进些情谊？”程在天随声附和：“对，我们玩得可欢啦，不如石大哥也来玩玩。”石明义道：“玩什么？”唐元平道：“我唐门子弟，轻功在江湖之中并不入流，石长老也是知道的；但靠着竹鹊，本门却挽回了不少面子，许多江湖上的好手，都追不上我唐门的竹鹊。石长老武功甚高，便请和程兄弟一道，和我们这几只竹鹊比比快慢，不知可否？”石明义慨然道：“好！就来玩一玩，怕他个鸟？”唐元平道：“那晚辈就有请了。”石明义道：“此刻天色也太晚了，不如明日一早再来罢。”唐元平道：“那请石长老随我们来，找个客栈先共饮一杯，再到里头住上一夜，明日也好碰头。”石明义急忙摆手：“我这里兄弟众多，哪个客栈能安置得下？今晚暂且告辞，明日卯时再来此地相聚，也不打紧。”唐承欢冷哼了一声。唐元平道：“好，就依长老的。请长老和兄弟们慢走。”

石明义对程在天道：“兄弟，千万记着我说的话，时刻小心！”程在天道：“一定，一定。”石明义握了握他的手，拍了拍他的肩，带着整群丐帮弟子走了。那群弟子走时仍旧用木杖击地，发出叮叮当当的响声，经久不散，半晌方绝。

唐元平问唐承欢：“你瞧这个石长老，是个什么样的人？”唐承欢道：“少门主，依我的一只眼睛看来，他大体上是个坦荡汉子，只是有时多疑了些。”唐元平点头道：“你说的跟我想的，大体上也无异。明日咱们比试时，务必以礼相待，不要跟他力争。他若眼看快要惨败了，咱们也得让他三分，叫他输也输得好看些。”唐承欢道：“都听少门主的吩咐！”

唐元平对程在天道：“程兄弟，咱们不如去另找个客栈，再作打算罢。”程在天应道：“好。”他脑中回想起石明义的告诫，差点就要回绝；但看唐元平温文儒雅，如同城北徐公、傅粉何郎一般，身上竟有好几分周晨阳的影子，叫他莫名地想要亲近，终于一口应承了下来。唐承欢道：“少门主，不瞒你说，我们兄弟三个，以及程兄弟都是从一个客栈出发到这里来的，不如回头去找，定能找到。”唐元平笑道：“我随性而至，任意东西，惟愿纵横万里，一去不回，何必再回头去找？”唐承欢道：“少门主说的是，说的是。”程在天也不由称赞：“仁兄性情旷达，真是可惊可叹！”唐元平笑道：“彼此彼此。你我素不相识，你又是孤身出行，却毫无猜疑畏怯的意思，仍旧谈笑自若，我不如你！”

两人笑谈了一阵，终于再度上路。唐元平等人驾竹鹊，程在天用轻功，刹那间便找着一处客栈，进去吃喝了一顿。席间，唐元平问道：“程兄弟，不知你今年贵庚？”程在天道：“年方十八。”唐元平叹道：“青春韶华，着实叫人羡煞。我如今二十有三，算是成人啦，不似你这般自由自在。本门事务甚是琐碎，我也并无兴趣；但家父严相逼迫，把许多事务交由我打理，我纵使不情愿，也不敢公然违抗。”程在天道：“少年有少年的趣味，壮年也有壮年的乐事，仁兄何必叹息？”唐元平笑道：“不错！我在此岁数，得享成家之福，每日能和贤妻卿卿我我，倒也快意。”程在天道：“莫非仁兄已有家室？”唐元平落落大方，答道：“正是。你猜是谁？是那五毒教的‘朱蝎王’周采莲！”