一、早年事迹

杨敞，弘农华阴（今陕西省华阴县）人，是西汉时期的大臣，赤泉侯杨喜的曾孙。他的早年事迹在历史文献中记载不多，但可以确定的是，他在霍光的幕府中开始了他的仕途。西汉后元二年（公元前87年），汉武帝驾崩，大将军霍光受遗诏辅政，辅佐年仅八岁的汉昭帝执政。此时，杨敞在霍光的幕府中担任军司马一职，深得霍光的喜爱和信任，逐渐升为大司农。

杨敞性格谨慎，做事小心，这种性格在后来的政治生涯中多次体现。他在霍光的庇护下，逐步晋升，成为西汉朝廷中的重要官员。然而，他的谨慎也让他在面对重大政治变故时显得犹豫不决，缺乏果断。

二、官至三公

元凤元年（公元前80年），一场重大的政治阴谋被揭露。稻田使者燕仓得知上官桀父子与鄂邑长公主、燕王刘旦等人预谋反叛，便将这件事上报给了杨敞。然而，杨敞一向小心谨慎，不敢轻易上奏，便称病移居，试图避开这场政治风波。燕仓见杨敞不敢上奏，又将此事上报给了谏大夫杜延年，杜延年随即将此事上奏给汉昭帝。最终，上官桀等人事败被杀，燕仓和杜延年两人因此功而封侯。

杨敞身为九卿之一，却没有立即上报谋反之事，因此没有获得封赏。但霍光对他的信任并未因此减少，后来杨敞升任御史大夫，接替王?为丞相，被封为安平侯。这一系列的晋升，让杨敞在西汉朝廷中的地位更加稳固，也让他成为了霍光的重要盟友。

三、罢黜皇帝

元平元年四月十七日（公元前74年6月2日），汉昭帝因病驾崩。由于昭帝没有子嗣，大将军霍光与车骑将军张安世等人商议后，决定迎立昌邑王刘贺为帝。然而，刘贺即位后荒淫无道，引起了霍光等人的不满。霍光与张安世等人再次商议，决定废除刘贺的皇帝之位，另立新君。

商议既定后，霍光派大司农田延年来到杨敞家中，将此事报知给杨敞。杨敞听了田延年的陈述后，十分惊恐，汗流浃背，话都说不清楚，只能唯唯应声。田延年见状，起身去更衣室更衣。这时，杨敞的妻子、中书令司马迁之女司马氏从东厢房出来，对杨敞说：“此为国家大事，大将军此计已定，让九卿之一的大司农来告知你。您不赶快答应，与大将军同心协力，犹豫不决，就会先遭诛杀。”

田延年更衣回来后，与杨敞和司马氏交谈。在司马氏的劝说下，杨敞终于下定决心，表示会听大将军霍光的命令。于是，杨敞与诸大臣一起罢黜了皇帝刘贺，另拥立了汉宣帝。这一事件是西汉历史上的一次重大政治变故，杨敞在其中扮演了关键角色。

在废立皇帝的过程中，杨敞写下了《奏废昌邑王》这篇文章上奏给上官太后，请求废除刘贺皇帝之位。这篇文章题名有杨敞、霍光、张安世、范明友、韩增、赵充国、蔡义等三十六位大臣。最终，刘贺被废黜，霍光同杨敞等大臣商议后，决定从民间迎接武帝曾孙刘病已继承帝位，即汉宣帝。杨敞因安定宗庙的功劳荫及子孙。