在遥远的南方，有一个宛如世外桃源般宁静的小山村。这里青山环绕，绿水长流，村民们过着简单而又质朴的生活。张秀才就出生在这个村子里，他家境贫寒，但父母却深知读书识字的重要性，节衣缩食也要供他念书。

张秀才自幼便展现出了非凡的智慧，那明亮的双眸中总是闪烁着对知识的渴望。他每日清晨，当第一缕阳光还未完全穿透晨雾时，就已经坐在窗前，借着微弱的光线诵读诗书。夜晚，在那如豆的油灯下，他依然奋笔疾书，沉浸在知识的海洋里。他深知，唯有通过科举，才能改变自己和家人的命运，才能让这个贫寒的家庭过上富足的生活。

在他十八岁那年，原本平静的小山村被一伙强盗打破了安宁。这伙强盗如同鬼魅一般，常常在月黑风高之夜来袭。他们骑着高头大马，手持利刃，满脸狰狞。每一次出现，都会在村子里掀起一阵腥风血雨，抢夺村民们辛辛苦苦积攒的粮食和财物。村民们苦不堪言，却又因手无寸铁且缺乏组织而无可奈何。

张秀才看在眼里，急在心中。他深知不能再这样坐以待毙，于是挺身而出。他先是挨家挨户地走访，用他那充满激情和说服力的言辞，唤起村民们反抗的勇气。他告诉大家，若是一味地退缩，只会让强盗更加肆无忌惮。然后，他凭借自己从书中所学的兵法和智谋，开始谋划反击之策。

他仔细观察村子周围的地形，发现了一处通往村外的狭窄山谷。这里两侧山势陡峭，易守难攻。于是，他联合村里的青壮年，在山谷中设下了巧妙的陷阱。他们砍伐树木，制作成尖锐的木桩，埋在地下，只露出尖尖的一端。又在山谷的上方堆积了大量的石块和泥沙，准备在关键时刻给强盗致命一击。

当强盗们再次在夜色的掩护下袭来时，张秀才早已组织好村民们埋伏在山谷两侧。强盗们毫无防备地冲进山谷，马蹄纷纷被木桩刺伤，马匹受惊乱跳，强盗们顿时人仰马翻。就在这时，张秀才一声令下，村民们从两侧呐喊着冲向强盗。同时，山谷上方的石块和泥沙如雨点般落下，强盗们被这突如其来的攻击打得晕头转向。张秀才手持一根木棍，身先士卒，带领大家与强盗展开搏斗。他虽然是个书生，但此刻却展现出了非凡的勇气。在大家的齐心协力下，强盗们被打得落花流水，狼狈逃窜。这一战，成功保卫了村子，张秀才也因此成为了村里的英雄。村民们对他充满了敬佩和感激之情，他的名字在村子里被广为传颂。

然而，张秀才并没有被这小小的胜利冲昏头脑。他知道，自己的梦想是考取功名，为天下百姓谋福祉。于是，在处理好村子的后续事务后，他毅然踏上了进京赶考之路。

在这漫长的旅途中，张秀才经历了无数的艰辛。他背着简单的行囊，徒步前行，风餐露宿。每经过一个城镇，他都会去寻找当地的学府或者书馆，与那里的学子交流学问，增长见识。

一日，他在一个热闹的集市上结识了一位名叫李义的商人。李义身材魁梧，满脸络腮胡子，穿着华丽的绸缎衣裳，腰间挂着一个精美的玉佩，看起来豪爽大方。他主动与张秀才搭话，对张秀才的才学和抱负赞不绝口。张秀才见他如此热情，也与他相谈甚欢。两人结伴而行，一路上李义讲述着他在各地经商的奇闻趣事，让张秀才大开眼界。

但张秀才不知道的是，李义看似豪爽，实则心怀鬼胎。他看中了张秀才携带的盘缠，那是张秀才一家多年的积蓄，也是他进京赶考的希望。李义暗中谋划，准备在一个合适的时机将这些财物据为己有。

当他们来到一个偏僻的客栈时，李义觉得机会来了。他热情地邀请张秀才一起喝酒，说是要为他饯行。张秀才不知有诈，欣然答应。李义在酒中下了蒙汗药，不断地劝张秀才喝酒。张秀才酒量本就不大，几杯下肚后，便觉得头晕目眩。但他心中始终保持着一丝警惕，察觉到了事情有些不对劲。他佯装醉酒，趴在桌子上，偷偷观察李义的举动。